Через некоторое время, волшебное дерево под воздействием слюны стало разлагаться, осыпаясь невесомой светящейся пылью. Наконец, кольцо ошейника распалось и я, осторожно разжав его, снял удавку с шеи девушки.

И тотчас же её аура вспыхнула и ярко засияла. Ничем более не сдерживаемая магия лилась вокруг бурным потоком. Екатерина облегчённо вздохнула и запустила процесс самолечения и энергетической подпитки тела.

Дав ей полчаса на то, чтобы восстановиться, я повёл дальше свою маленькую команду.

Шли до вечера. Екатерина, получив доступ к своему магическому потенциалу, быстро восстановилась, что позволило нам держать высокий темп движения. Когда начало темнеть, остановились, и я быстро разбил палатку.

Ужинали сидя у костра. К тому времени у меня успело сложиться определённое мнение о происходящем. Кое-что было нужно уточнить. Но первой, разговор начала Екатерина.

— Антон, я хочу тебя поблагодарить, за спасение моей жизни. И не только от себя, но и от имени моей семьи и нашего Великого Дома. Мы твои должники, и ты можешь рассчитывать не только на большое материальное вознаграждение, но и на нашу благодарность.

— И как далеко простираются пределы этой благодарности? — пошутил я.

— Спать с тобой я не стану, — фыркнула Екатерина. — Да раньше я была довольно неразборчива в половых связях. Но после всего случившегося, я стала другим человеком и теперь собираюсь взяться за ум, и начать вести себя так, как полагается члену княжеской фамилии.

— То есть раньше ты спала со многими молодыми людьми. Но теперь этому конец. У меня возникает естественный вопрос. Почему, к моему великому сожалению, этот марафон сексуальной раскрепощённости дал сбой именно на мне? Почему случился столь преждевременный финиш? И чем я заслужил такую несправедливость?

— Фу! Пошляк! — фыркнула девушка и не сдержавшись прыснула со смеха. — Просто я себя чувствую как-то странно. Ты действительно спас мне жизнь. И я отношусь к тебе скорее, как к брату. Я ценю тебя, как друга.

— Понятно. Теперь мы друзья, а друзей не трахают, — скорбно склонил я голову.

— Дурак! — обиделась княжна и надула губки. Но долго удержать сердитое выражение лица не смогла и вскоре опять заулыбалась. — А можно мне ещё яблоко? — заискивающе глядя на меня, попросила она.

Вот так. Как мне, так не дают. А я, вынь да положь. Ну не стану же я отказывать девушке. Пришлось дать.

— Быстрей бы добраться домой, — смачно хрустя яблоком, мечтательно протянула Катерна.

— Боюсь, что это может оказаться не так просто, как кажется, — решил несколько умерить я её пыл.

Девушка сразу напряглась.

— Ты ведь сам сказал, что нас не догонят. Идти нам осталось пару дней. От местных тварей мы отобьёмся, особенно теперь, когда моя магия опять со мной.

— Я опасаюсь не местных тварей. А тех тварей, которые ходят на двух ногах и обитают в Москве, — возразил я.

— Поясни, — попросила поскучневшая Катерина.

— Ты не подумала, почему вы так внезапно все отрубились и спали так крепко, что вас взяли голыми руками. Никто из вас даже не проснулся и не попытался оказать сопротивления. Даже ты. Маг первого ранга. Пусть и не боевой, но даже на голой энергии, ты могла всё вокруг выжечь на полкилометра.

— Думаешь, нас опоили⁈ — сообразила она.

— Уверен. Кроме того, когда ты очнулась, сколько было в лагере убитых охранников и ваших сопровождающих? И сколько из них попало в плен?

— Ни одного! — потрясённо выдохнула она. — Так значит это всё была подстава.

— Думаю, что вас заманили в зону отчуждения под видом экзотической экскурсии. Затем опоили, и ваши сопровождающие удалились, передав вас в руки здешних сообщников.

И судя по тому, как это всё организовано, проделывается подобное не первый раз. Значит, существует целая, успешно функционирующая длительно время система. А существовать такая система без мощного прикрытия сверху, просто-напросто не может. И думаю, здесь завязаны не только криминальные структуры и полиция, но и кое-кто повыше. Скорее всего, люди из Имперской Службы Безопасности, Правительства, Канцелярии Императора и один из Великих Домов.

— В это страшно поверить, но, возможно, ты прав. Но какое отношение это всё имеет к нашей ситуации. Мне бы только добраться до дома, и забыть это всё, как страшный сон, — грустно произнесла девушка.

— Опасаюсь, что именно этого, нам и постараются не позволить. Ты теперь недопустимый фактор риска. Угроза для всей системы. В посёлках работорговцев есть артефактные кристаллы дальней связи. Сейчас конвой, который сопровождал группу рабов, в которой ты находилась, уже наверняка достиг посёлка.

Об инциденте сразу же сообщили покровителям. А там сидят далеко не дураки. Они наверняка просчитали, что девчонка с магическим потенциалом первого ранга, наверняка принадлежит к какой-то высшей знати. И её семья не оставит произошедшее без последствий. Начнут копать по серьёзному и выйдут на тех, кто руководит всей этой системой и покрывает её. Они не могут этого допустить. Значит, в Москве нас будут ждать, чтобы ликвидировать. Они не могут позволить тебе добраться до дома и всё рассказать родственникам.

Настроение Екатерине я испортил напрочь. Она ушла в себя, и разговор сам собой затух. Внешне она держалась, но всю ночь в палатке металась во сне и всхлипывала. Ещё бы, перенести такое потрясение, неожиданно освободиться из плена и когда считала, что всё уже позади, вдруг оказалось, что опасность никуда не делась и её жизнь по-прежнему висит на волоске.

Утром девушка была мрачной и невыспавшейся. Есть она почти ничего не ела и только вяло пожевала кусочек сыра, запивая его водой.

— Антон. А ты не преувеличиваешь? То, что ты вчера рассказывал, выглядит ужасающе. И если ты прав, то у нас нет ни одного шанса спастись. — не выдержала Катерина.

— Рад бы был ошибиться, — проворчал я. — А что касается бесполезности трепыхаться, то тут не всё так однозначно. Вероятно, здесь замешаны полиция, Имперская Служба Безопасности, другие государственные структуры. Но не целиком. Отдельные, хотя и очень влиятельные персоны.

Ты никогда не задумывалась, почему государства не могут справиться с террористами и заговорщиками. Против них задействованы силы всего государства. И тем не менее их никак не могут искоренить и они ещё при этом умудряются проводить громкие акции, совершать резонансные преступления. Они как вода, которая расступается перед ударом. Они не сопротивляются, а ускользают и сами наносят удар. Вот и мы будем придерживаться подобной тактики.

А что касается того, преувеличиваю я или нет, мы очень скоро сможем это проверить. Если я прав, то наши враги не ограничатся тем, что попытаются перекрыть все выходы из Провала в зоне отчуждения со стороны Москвы. Наверняка они направят поисковые отряды и по эту сторону Провала. Где мы примерно находимся, они знают. Сейчас, вероятно, эти отряды уже на этой стороне в зоне отчуждения. Поэтому, двигаясь встречными курсами, мы рискуем через пару дней встретиться с ними.

— В таком случае, важно чтобы они не обнаружили нас первыми, — заволновалась Екатерина.

— Ну, это вряд ли. У нас есть непревзойдённый разведчик, который им всем сто очков вперёд даст, — усмехнулся я.

Майло сразу же гордо выгнул спину и задрал хвост, красуясь перед девушкой. Выглядел он при этом так забавно и напыщенно, что Катерина не выдержала и улыбнулась.

Но, вообще-то, я не шутил. Кабыздох настоящее чудовище и его возможности поражают. Противники у нас действительно серьёзные, но вряд ли они предполагают, с кем на самом деле они столкнулись.

Собственно говоря, на данном этапе речь не идёт о прямом столкновении. Некий квест. Наша задача, прорваться в безопасное место под защиту родственников Катерины, тогда её преследование потеряет всякий смысл, опасная информация станет достоянием неопределённого круга лиц. Задача наших противников, не дать нам прорваться. Тут всё не как в шахматах. С той разницей, что здесь обе стороны начинают действовать одновременно, но по-прежнему, только одна из них выигрывает.