Ещё бы они нас преследовали. Некому было за нами гнаться. Кабыздох не просто так задержался. Высший Пёс, кровожадный хищник. Он не может всё время сдерживать свои охотничьи инстинкты, иногда ему нужна разрядка. Так что наши преследователи наверняка уже были разорваны в клочья и сожраны.

— ГАВ. Какая гадость. Тьфу! — мысленно возмутился Кабыздох. — Я благородное создание и не жру всякую дрянь. Я лучше сдохну от голода, чем буду жрать этих вонючих обезьян.

Да. Признаю. Тут я несколько перегнул палку. Жрать он их, конечно, не станет. Зато в том, что наши преследователи даже понять ничего толком не успели, когда на них внезапно обрушился ужас ночи, в лице Высшего Демона, я был совершенно уверен.

Пока мы ели, я прокручивал в голове все странности, связанные с этой девицей, и вопросов у меня становилось всё больше и больше. Поэтому я решил несколько прояснить ситуацию и обратился к девушке:

— Меня в данный момент беспокоят не столько эти милые ребята, от которых мы благополучно ускользнули, сколько сложности, которые могут возникнуть при нашем возвращении обратно на Землю. Поэтому хотелось бы понять, кто ты такая и как ты здесь оказалась. И скажу тебе так, что в твоих же интересах быть со мной откровенным. Иначе я не смогу поручиться за твою жизнь.

Девушка задумалась. И надолго. Затем всё же решилась. Дурой она не была и понимала, что ситуация неоднозначная.

— Я Екатерина Кропоткина. Внучка Князя Петра Кропоткина, Главы Великого Дома Кропоткиных.

«Мама дорогая! Ну ни фига себе. Это во что же я влип?» — подумал я.

— Должна признать, что с детства я была избалованным ребёнком, — продолжала между тем девушка. — Когда подросла, родители сходили с ума. Дух бунтарства. Курила травку, бухала, шлялась по злачным местам с такими же как я представителями «золотой молодёжи». Частенько сбегала от охраны, трахалась направо и налево, с парнями, с девушками. Вела богемный образ жизни.

Всё приелось, всё осточертело. Родители жаждали выдать меня замуж. Я психовала и вела себя ещё более вызывающе.

— И сколько же тебе сейчас лет? — поинтересовался я.

— Вообще-то, девушкам не принято задавать подобные вопросы, — назидательно произнесла Катерина. — Впрочем, не вижу причин скрывать. Двадцать пять лет.

— Уже взрослая девочка, пора бы уже взяться за ум, — проворчал я.

— Говоришь, как мои родители, — скривилась девушка. — Может, вы все и правы. Но я считала, что лучше бунтовать, чем выйти замуж за какого-нибудь мудака и сидеть взаперти, рожая наследников.

— В целом картина понятна. Но это не объясняет того, как ты оказалась в зоне отчуждения по эту сторону Провала в лапах работорговцев. Захватить в Москве персону твоего уровня, даже если ты сбежала от своей охраны, и затем переправить через Провал, почти невозможно. Я уж не говорю про то, что ты маг первого ранга. Такого проще убить, чем захватить живьём. Даже не представляю, кто мог такое провернуть.

Девушка долго мялась, но затем всё же решилась и промямлила:

— Я сама сюда пришла.

— Какого хрена! — поразился я. — Ты что, самоубийца? Зачем ты сюда сунулась? Тебе, что в детстве няня сказки не читала? Наверняка ведь читала стишок Чуковского:

'Маленькие дети!

Ни за что на свете

Не ходите в Африку,

В Африку гулять!

В Африке акулы,

В Африке гориллы,

В Африке большие

Злые крокодилы

Будут вас кусать,

Бить и обижать,

Не ходите, дети,

В Африку гулять.' ©

Ты хоть понимаешь, что здесь тебе даже не Африка. Здесь полный звиздец.

— Говорю же, мне было скучно. На душе муторно. Кто-то в компании в баре предложил экзотическое развлечение. Только для избранных. Экскурсия в мир демонов, за Провал. Между прочим, бешеных денег стоит. Гарантировали полную безопасность.

Собрались через пару дней в секретном месте. Нам подобрали необходимую для похода одежду и экипировку. Группа из двадцати пяти человек. Ещё двадцать человек охраны, включая несколько сильных магов и трое сопровождающих от фирмы-организатора.

Переход через провал прошёл без особых проблем. Весь день прогулочным шагом шли по зоне отчуждения. Вечером встали на ночёвку, охрана оборудовала лагерь. Ужинали, веселились, бухали, у всех было приподнятое настроение.

Затем еле добралась до палатки, отрубилась, заснула как убитая. Ночью на лагерь напали эти твари. Очнулась уже со связанными руками и в антимагическом ошейнике. Ни черта больше не помню. Дальше нас, как скот погнали в сторону от Провала. Пригнали в другой лагерь побольше, где продержали несколько дней, туда постоянно подходили ещё отряды тварей и пригоняли новых пленных.

Когда набралось около сотни пленников, двинулись в путь. Шли несколько дней. Есть и пить почти не давали. Ещё в самом начале, в первом лагере, некоторые возмущались, чего-то требовали. Еды, воды, в туалет. Тогда твари начали убивать.

Они жрали этих убитых! Ты понимаешь⁈ Жрали! — тут девушка не выдержала и разрыдалась.

Утешать её я не торопился. Сидел и думал над её рассказом. Странная история. Что-то тут не сходилось.

Ладно, разберёмся. До Провала ещё несколько суток пути. Будет время обдумать полученную информацию.

И хотя я не особо опасался погони, но рассиживаться здесь, посреди пустыни, тоже смысла не было. Дождавшись, пока девушка немного успокоится, я собрался продолжить путь. Но перед этим, надо было кое-что сделать.

Девушка была измотана, ноги сбиты, было видно, что держится она из последних сил и выдерживать высокий темп движения она долго не сможет. А всё потому, что она не могла задействовать свою магию для излечения и восстановления сил.

Причина была в антимагическом ошейнике, плотно стискивающем её нежную шейку. Но это было дело поправимое. Снять ошейник можно было только с помощью артефактного ключа, настроенного на данный конкретный ошейник. Это был так называемый парный артефакт. Ключа у нас, естественно, не было.

Сильный маг мог снаружи сломать такой ошейник, но дело было хлопотное и небезопасное для того, на ком был надет ошейник. Но эти трудности в основном касались человеческих магов. Эти ошейники были изобретением демонов, и те знали всякие хитрые штучки, как обойти ограничения, связанные со снятием запирающего заклинания.

Тем более что под рукой у меня был целый Высший Демон. Хитрость антимагического ошейника заключалась в особой структуре древесины волшебного дерева Гаротте, из которого он был изготовлен. Ошейник представлял собой аналог ленты Мёбиуса и имел в трёхмерном пространстве одностороннюю неориентируемую поверхность. Таким образом, магия носителя ошейника скользила по единственной внутренней поверхности ошейника, не в силах вырваться наружу, так как этой наружной стороны не существовало.

Просто сломать ошейник было нельзя, так как вся накопленная магическая энергия выплеснулась бы внутрь, уничтожив того, на ком был надет ошейник.

Я велел девушке сидеть неподвижно и опустить голову, пояснив, что Майло займётся её ошейником.

Что мне нравится в этой девушке, так это то, что она умна, решительна и сообразительна. Катерина не стала изумляться, а внимательно поглядев на Майло задумчиво протянула:

— Это ведь не собака? Собака не смогла бы здесь спокойно разгуливать по окрестностям, её сожрали бы в первые полчаса. Значит, это демон. Причём высокоранговый демон. И тем не менее, он тебя слушается. Всё это очень странно и сам ты очень странный Антон. Но тебе это, наверное, не раз говорили, — после чего она покорно опустила голову и застыла.

Майло внимательно осмотрел ошейник в магическом спектре. После чего высунул, ставший вдруг очень длинным язык, и осторожно стал прикасаться к ошейнику со стороны спины, смачивая его слюной. Я магическим зрением видел, что он добавлял в слюну энергетические флюиды, которые, взаимодействуя с энергетической структурой дерева ошейника, вызывали его деструкцию.