Гамлет говорил негромко, но в его голосе клокотала ненависть и жажда крови. И в то же время голос его был полон издёвки.

— У вас кончаются продукты, вода и энергия. Мы же можем вести осаду годами. Более того, скоро к нам прибудет большое подкрепление, так что вырваться вам не удастся.

Врал скотина. Причём самым наглым образом. Ни один их гонец до посёлка наркоторговцев не добрался. Как и несколько спешивших к ним на подмогу отрядов, которые закончили своё существование, став лёгкой добычей бдительного Кабыздоха.

— Но я готов предоставить вам шанс, — продолжал он. — Вы можете попытаться убить меня и тогда мои здешние приятели потеряют к вам интерес. Они слишком ленивы и нетерпеливы, чтобы сидеть здесь неделями. Предлагаю поединок, один на один. По очереди. Сначала я убью одного из вас, потом другого, и так до тех пор, пока никого не останется кроме трупов. Но вдруг вам повезёт, и вы сумеете меня прикончить. Это единственный для вас выход. Так что решайтесь. Предложение в силе только до вечера. Встречаемся здесь для первого поединка.

Закончив речь, Гамлет, не дожидаясь ответа, развернулся и вместе со своими прихлебателями зашагал обратно в свой лагерь.

Наши боссы постояли ещё немного, глядя ему вслед, а затем вернулись к костру. Лица у них были озадаченные и невесёлые.

— Сволочь! — выругалась Ева. — Что он задумал?

— Ну он же ясно сказал, что хочет всех прикончить, — хмыкнул я. — Ну и ещё не прочь поиздеваться. Хочет, чтобы остальные смотрели и страдали, пока он будет убивать нас по одному.

— Не понимаю твоей иронии, — проворчала Ева.

— Разве? — удивился я. — Мы ведь сами хотели его прикончить, если ты не забыла. Напасть на весь лагерь у нас силёнок не хватит, поэтому мы решили вывести Гамлета из себя, чтобы вынудить его на безрассудные поступки. Именно этого мы и добились. Теперь не надо гоняться за ним по всей зоне отчуждения, сам в руки идёт.

— Осталась только самая малость. Прикончить его, — проворчал Демид.

— Да уж задачка не из простых, — задумчиво протянула Ева.

— Ну да справлюсь, как-нибудь. Не таким рога обламывали, — проворчал Демид.

— А вы уже решили, кто пойдёт? — делая наивное выражение морды лица, поинтересовался я.

— Ты что, издеваешься? — подозрительно уставился на меня Демид. — Разумеется, я пойду.

— Ну да. Так-то отличный вариант, именно на него Гамлет и рассчитывает. Если пойдёшь с ним сражаться, то умрёшь. Сначала он прикончит тебя, и Отряд останется без командира. Затем они пойдут на прорыв и постараются задавить нас массой.

— Заткнись, щенок! — рявкнула Ева. — Не каркай! Демид справится.

— Я так не думаю, — упрямо возразил я.

Похоже, Демид обиделся.

— Да что ты понимаешь, щенок. Я сражался, когда ты ещё пешком под стол ходил. Были у меня противники посерьёзней, чем этот Гамлет.

— Ты его недооцениваешь. Он полудемон, а, значит, очень быстр и силён.

— Может быть, я ему и уступаю в силе и скорости. Но зато наверняка превосхожу в мастерстве фехтования. А главное, ты не забывай, что я маг третьего ранга. Боевой маг. Это уравновесит наши шансы.

— А как ты думаешь, какой ранг у Гамлета? — скучно поинтересовался я.

Демид задумался. Переглянулся с Евой.

— Ну судя по ауре и куче амулетов, которые он на себя напялил, навскидку где-то шестой ранг, от силы пятый.

— У него первый ранг! Причём он владеет как обычной магией, так и демонической, — припечатал я.

— Да ну! Бред! — поразилась Ева.

— Почему ты так решил? — враз охрипшим голосом, спросил Демид.

— Демоны лучше видят истинную суть, потому что они сами порождения магии, — туманно пояснил я. Выглядело это так, как будто я имел в виду Скалозубов, хотя ясно дело, что под демоном я подразумевал себя.

— Дружелюбные сообщили? — полуутвердительно поинтересовалась Ева.

Не став её разочаровывать, я промолчал, что можно было понять как согласие с её утверждением.

— Тогда нам конец, — резюмировала до сих пор не вмешивавшаяся в разговор Элиза. — нам некого выставить против него. Может быть, в свои лучшие годы я смогла бы выстоять против него некоторое время. А так, никаких шансов.

Все замолчали и долго сидели в тишине. Наконец, Демид высказал общее мнение:

— Значит, придётся отказаться от поединков!

— Ни в коем случае! — возразил я.

Все уставились на меня, как будто у меня на лбу вдруг рога выросли.

— Ты головой, случайно, не стукнулся? — притворно сочувственным тоном поинтересовалась Ева.

— Поединок, это наилучший выход из сложившейся ситуации, — стоял на своём я.

— И кто же пойдёт? — мрачно поинтересовался Демид.

— Я, могу пойти, — вызвалась Барбара. — Магия на меня почти не действует, а по силе я его наверняка превосхожу.

— Пойдёт, Мигель! — заявил я.

Мигель мазнул по моему лицу взглядом, но продолжал сидеть с ничего не выражающим лицом, не проявляя никаких эмоций.

— Мигель, возможно, один из лучших фехтовальщиков в Москве и Империи. Магия на него воздействует слабо. Но он не выстоит против мага первого ранга, — запротестовала Ева.

— Значит, схитрим, — усмехнулся я.

— Я, согласен, — заявил Мигель. Взгляд, который он бросил на меня, был задумчивым. — Всё равно, другого выхода у нас нет.

В итоге все остались недовольны. Причём все почему-то бросали на меня злобные взгляды, как будто это я виноват в сложившейся ситуации.

Мигель пошёл готовиться к схвакте, и мы с ним договорились, что за час до встречи с Гамлетом, мы с ним обсудим кое-какие хитрости, которые могут помочь ему в схватке.

После чего состоялся неприятный разговор с Элизой. Женская логика в чистом виде. Она обвиняла меня в том, что я посылаю Мигеля на верную смерть. Попытки достучаться до её разума и обсудить вопрос, что другого выхода кроме поединка нет, а у других бойцов нашего Отряда нет вообще никаких шансов победить Гамлета, оказались безрезультатными. В итоге меня обозвали козлом и выперли из палатки. «О женщины, вам имя — вероломство!» ©.

И вообще, люди, крайне неблагодарные создания. Недаром писал знаменитый поэт Империи:

Чем дольше на земле живу,

Тем чаще вижу ложь во фраке.

Чем ближе узнаю людей,

Тем больше нравятся собаки. ©

Ещё одна типичная людская черта, это всюду лезть со своими советами. Даже когда их не просят. Все сочли своим долгом поддержать Мигеля и посоветовать ему как нужно сражаться с Гамлетом. Демид, Ева, Элиза, Олаф, Барбара. Все отметились, один за другим ныряя в палатку Мигеля.

Как это соотносится с тем, что я тоже собирался дать Мигелю пару советов? Мои советы были полезными. Со стороны это может быть и выглядит самонадеянно, но на самом деле так и есть. В конце концов, это именно я придумал весь этот план, как спровоцировать Гамлета на неразумный поступок. Поэтому за час до предстоящей схватки я направился в палатку Мигеля.

Пробыл я там не больше получаса, после чего подошли все остальные и мы все вместе стали уточнять последние детали предстоящего поединка.

Поединок будет проходить снаружи возле внешнего контура защиты лагеря. Для того чтобы нам выйти, придётся открыть проход в защитном куполе. Это несло определённые риски. Не исключено было, что осаждающие во время поединка или сразу после него, попытаются воспользоваться ситуацией и ворваться в лагерь.

Наконец, все возможные ситуации были оговорены, насколько это вообще возможно, и теперь оставалось только ждать. Вскоре в лагере противника возникло оживление, и мы заметили группу бойцов и колдунов во главе с Гамлетом, быстро приближающуюся к месту проведения поединка.

Мы двинулись им навстречу. По пути я вроде как случайно приблизился к Барбаре и незаметно для остальных придержал её за руку. Та вопросительно взглянула на меня.