Отвоевывая у природы все новые земли под поля и пастбища, люди, создавшие первые цивилизации, способствовали существенному уменьшению биоразнообразия. Меняя окружающий ландшафт и оттесняя крупных животных в области с наиболее суровым климатом, люди, в свою очередь, неизбежно подверглись давлению со стороны микропаразитов, которые начали скапливаться вокруг человеческих поселений и проникать в их тела. Необходимость тяжелого постоянного труда вкупе с новой экологической обстановкой быстро сказалась на состоянии их здоровья. По сравнению с охотниками и собирателями цивилизованные люди оказались более многочисленными, но физически менее здоровыми.

Важной причиной ухудшения здоровья людей из ранних цивилизаций оказался характер питания – более однообразный по сравнению с представителями обществ охотников и собирателей. Преобладание в их рационе растительной пищи, главным образом зерновых культур, обусловило дефицит витаминов и других питательных веществ, которые охотники могли получать с мясом диких животных. Систематическая нехватка мясной пищи наряду с недоступностью в более прохладных регионах Евразии цитрусовых и фруктов, с легкостью вызывали у многих земледельцев цингу, иначе говоря, острый дефицит витамина C, от которого страдали многие северные народы и в более поздние времена79. Бери-бери – болезнь, вызванная дефицитом тиамина (витамина В₁), стала традиционным расстройством представителей рисовых культур, в особенности Кореи, Китая и Японии, где было принято очищать рис от шелухи и освобождать его от воды, чего как раз не делали в Индии и Бирме80. Индейцы великих цивилизаций Америки, оказавшись вынужденными заложниками маисовой диеты, несомненно, должны были страдать от пеллагры, причиной которой был дефицит ниацина (витамин группы В)81.

Поскольку все великие цивилизации Старого Света возникали на берегах рек, то ни одна из них не была свободна от болезней, вызванных загрязнением воды, таких как брюшной тиф и дизентерия. При этом в теплом климате берега рек неизменно представляли собой среду, до предела насыщенную опасными невидимыми существами, в том числе паразитами, способными завершать свой жизненный цикл во внутренних органах человека. Так, одной из самых серьезных болезней в Египте, Месопотамии, Китае и Юго-Восточной Азии с давних пор стал шистосомоз, называемый также лихорадкой красной воды, улиточной лихорадкой и бильгарциозом, по имени Теодора Бильгарца, обнаружившего его в XIX в. У людей шистосомоз вызывают маленькие черви класса нематод, паразитирующие на речных улитках. Через ранки и мельчайшие трещинки на ногах личинки этих червей проникают в печень, сердце и другие органы, вызывая интоксикацию человеческого организма и угнетая психику. Современные исследования показывают, что эти паразиты сохранились даже в мумиях египетских фараонов. Несомненно, они успешно паразитировали в организмах простых земледельцев, которые работали босиком на поливных полях вдоль берегов Нила, Евфрата, Меконга и других рек. Как подчеркивает Макнилл, ввиду того, что характерными симптомами шистосомоза являются угнетение психики, апатия и безволие, эта болезнь была прекрасным средством для продления жизни деспотических режимов Старого Света на протяжении многих столетий их существования82.

История ранних цивилизаций – это история возникновения и роста больших городов. Данный процесс изначально носил противоречивый характер. Возможности получения пропитания, как и прочие условия жизни в городах, обычно были более легкими по сравнению с сельской местностью, однако эпидемическая ситуация традиционно оставалась более тяжелой. Это приводило к тому, что избыточное сельское население постоянно притекало в города, обеспечивая их демографическое воспроизводство. Однако для вновь прибывших жителей города превращались в своеобразные жернова смерти. Городская среда с ее многочисленным населением была местом процветания разных инфекционных болезней, уже ставших «болезнями цивилизации», привычными для горожан и смертельно опасными для пришельцев. В результате огромное число городских жителей неизменно вымирало, освобождая место для все новых мигрантов. На протяжении нескольких тысячелетий города оставались средой, крайне опасной для жизни, и такая ситуация, например в Европе, сохранялась еще и в XIX в.83

«Болезни цивилизации», которые с недавнего времени принято называть детскими, по-разному воздействовали на разные группы населения. Они систематически лишали жизни от 3 до 10% детей, родившихся в городах, тогда как, оказавшись в сельской местности, они могли вызвать настоящий эпидемический пожар, губительный для всех возрастов. Тем самым в условиях цивилизованной городской жизни эти болезни превращались в хронические, в то время как за ее пределами они часто приобретали острую форму. В городах населению удавалось поддерживать некое экологическое равновесие со своими микропаразитами, тогда как сельское население по большей части не имело такой возможности, вследствие чего его способы биологического ответа на вызов болезни были неадекватными.

Таким образом, сложная динамика взаимоотношений города и деревни, давно изучаемая историками и социологами, имеет и еще одно измерение – медико-биологическое. Не следует ли говорить после этого о том, что удивительная живучесть цивилизаций и их власть над окружающим морем варваров, была обеспечена также и их характерным биологическим превосходством, в качестве которого выступала привычная для цивилизаций способность уживаться с возбудителями кори, свинки, туберкулеза и даже оспы?

Во многом вследствие этого воздействия городов на сельские территории их население не только стремилось проникнуть внутрь городских стен, но и бежало в противоположном направлении. Впрочем, цивилизации очень часто поощряли это бегство, подталкивая колонистов в удобном для себя направлении. В результате области влияния цивилизаций все время расширялись, пока сами цивилизации наконец не вступили в контакты друг с другом. Тем самым история цивилизаций изначально была также историей территориальной экспансии. История Египта – это многовековой процесс продвижения земледельцев вниз по течению Нила, а история Месопотамии – это череда попыток расширить сельскохозяйственные территории к востоку и западу от Тигра и Евфрата. История китайской цивилизации была беспрецедентным движением миллионов китайцев на юг, от Хуанхэ к Янцзы, а история цивилизации Индии – продвижением человеческих масс с северо-западных окраин Индостана на юг и восток, в направлении Ганга.

Этот процесс экспансии то и дело наталкивался на препятствия, важнейшим из которых были «новые болезни». Так, китайских переселенцев с берегов своенравной Хуанхэ, которые искали себе приюта на тихой и величественной Янцзы, ожидали многочисленные «лихорадки», десятилетие за десятилетием уносившие жизни мигрантов с севера. В результате этого процесс хозяйственной экспансии в Южном Китае растянулся на несколько веков, завершившись к концу I тыс. н.э.. Еще более драматичным был этот процесс в Индии, где выходцев из теплых и сухих областей вдоль берегов Инда ожидали жаркие и влажные местности бассейна Ганга, переполненные опасными для здоровья людей микропаразитами. Холера, малярия и различные формы тропической лихорадки создали там уникальную эпидемическую ситуацию, которая, возможно, наложила отпечаток и на характер социального устройства Индии. Пришельцам так и не удалось как следует закрепиться на новых территориях, в результате чего в стране образовались многочисленные кастовые группы, чья культура так и не была ассимилирована культурой господствующего большинства84.