- Были?

Марк шагнул вперед и, в свою очередь, протянул руку.

- Мы направляемся в  Дакийский лудус, чтобы заключить контракт в гладиаторы.

Человек, которого они выручили из неприятной ситуации, покачал головой в мрачном веселье, подняв руки перед лицом растущего раздражения Дубна.

- Простите меня за смех.  - Он поклонился им. - Я обязан вам обоим жизнью, и не забуду этого долга. Возможно, у меня будет возможность расплатиться раньше, чем вы думаете, потому что я тоже направляюсь в лудус. Я подумывал поступить в Галльскую школу, но шанс присоединиться к другой  школе бок о бок с двумя такими мужчинами, как вы, не из тех, что часто выпадают. Я Гораций, бывший центурион Десятого Легиона Гемины, а теперь просто человек, стоящий на распутье.

Дубн  посмотрел на Марка, который медленно кивнул.

- Мы будем рады, если ты присоединишься к нам, хотя я предупреждаю тебя, Гораций, что я хочу убить человека, который живет в лудусе, и хотя его смерть для меня не что иное, как священный долг, она, вероятно, закончится моей собственной кончиной и кончиной любого, кто рискнет встать  рядом со мной.

Гораций тихо рассмеялся.

- Моя жизнь уже потеряна. По закону я должен был умереть в Паннонии пару недель назад, и боги, несомненно, позволили мне сбежать только с целью мести. Хотя как я вообще смогу достичь этой цели, выше моего понимания.

Марк кивнул.

- Тогда у нас с тобой одна цель. Но я должен еще раз предупредить тебя, что мой успех, скорее всего, обречет нас обоих на смерть, и, вполне возможно, что и тебя заодно.

Бывший центурион кивнул.

- Я возьму на себя этот риск.

Трое мужчин молча прошли под многоярусными арками акведука, через некоторое время, выйдя на огромное открытое пространство, служившее интерьером Арены Флавиев. Каменная кладка массивного сооружения ловила первые лучи солнца, его безвкусная краска поблескивала в бледном освещении, а слева от Арены сто-футовая бронзовая статуя Бога Солнца, которую первоначально венчала голова императора Нерона, устремила на них свой пустой взгляд. Они обошли Арену справа и пересекли открытую площадь, которая располагалась между ее восточной стороной и тренировочными школами, готовившими гладиаторов.

- Вот он,  Дакийский лудус. И, похоже, что претендентов уже достаточно, чтобы обеспечить школу любыми новобранцами на месяц.

Марк повел двоих мужчин вверх по длинной лестнице, наверху которой около двух дюжин человек ждали перед воротами, охраняемыми парой крепких мужчин. Самый дальний из группы потенциальных гладиаторов открыл было рот, чтобы заговорить с новичками, но его прервал скрип открывающихся ворот.

- Соблюдайте тишину! Если вы хотите войти в Дакийский лудус, то ваша первая задача - заткнуться и слушать!

Среди ожидающих мужчин воцарилась тишина. Марк вытянул шею и смог разглядеть коренастого мужчину, который появился в воротах. Кожу его бритой головы рассекал длинный шрам, который тянулся от правой брови к левому уху, верхняя часть которого отсутствовала.

- Меня зовут Саннитус, и я ланиста, а заодно и главный тренер  этого лудуса. Что бы я ни сказал за этими воротами,  для вас это закон, и здесь  нет другого судьи, кроме меня, и нет права на апелляцию! Если вы хотите получить шанс пожить по моим законам, вам придется убедить меня, что вы достойны войти в эти ворота. Итак, если вы хотите войти в лудус, раздевайтесь! Я хочу увидеть ваши мышцы, и у меня нет времени на то, чтобы раздевать каждого по очереди!

Он подождал мгновение, пока они снимали свои туники, обнажая тела всех форм и размеров, некоторые сохраняли скромность  и стояли в набедренных повязках, в то время как остальные были обнажены.

- Теперь, по одному, становитесь передо мной и покажите, из чего вы сделаны. Мужчины выстроились в толкающуюся, гудящую очередь, по очереди представая перед  ланистой.  -  Нет, слишком толстый…  Нет, недостаточно мускулистый…  Потренируйся немного в местной бане в течение месяца и возвращайся…   Да, ты выглядишь достаточно хорошо.  -  Он жестом указал успешному кандидату отойти в сторону, бросив неприязненный взгляд на следующего человека. Нет, не ты... Я говорил тебе в прошлый раз, что ты никогда не будешь достаточно силен для Арены, хотя, похоже, я недооценил твою глупость. Возвращайся на ферму и перестань тратить здесь свое и мое время!

Отбор  продолжался, быстрый и беспощадный, пока из примерно двадцати претендентов  были допущены только трое мужчин, и потенциальные гладиаторы, стоявшие перед Горацием, не были отправлены разочарованными..

Саннитус долго смотрел на тунгрийцев, затем медленно покачал головой с явным недоверием.

- Время от времени, один или два раза в год, боги считают нужным прислать к этим воротам кое-что необычное, чего я раньше не видел. В прошлый раз это был такой свирепый карлик, что нам приходилось держать его запертым в камере, когда он не тренировался, такой маленький ублюдок,  что ребята, в конце концов, устали от его выходок и решили, что он должен случайно упасть на копье во время тренировки..  До этого это был аристократ высокого класса, который решил на некоторое время затеряться в нашем лудусе, демонстрируя свое виртуозное владение мечом из под  анонимной маски. Он тоже был хорош, пока не разозлил не того рутиария, и в итоге, запутавшись в его сети, напоролся на кусок острого железа. А теперь ...

Он изучал троих мужчин безжалостным взглядом.

- Вы все мускулистые со, шрамами и татуировками, не так ли, парни, даже ты, жилистый, закаленный в боях и готовый драться при взмахе носового платка? Считаете себя идеальными для нас, не так ли?  Обучение вам не требуется, за исключением нескольких коротких четких уроков о грязных трюках, которые вытворяют на Арене. Вы все отлично владеете мечом, верно, владеете щитом, и я готов поспорить, что вы все можете вонзить копье в кошачью задницу с двадцати пяти шагов. Но вот в чем проблема, ребята ...  

Он сделал эффектную паузу.

- Про вас все говорят. Вы принадлежите армии, и любой ланиста, который возьмет вас на службу, рискует потерять лицензию, школу и, скорее всего,  свои яйца в придачу, если его поймают на том, что он выставляет солдат на Арену.   - Он покачал головой. - Извините, ребята, но, на мой взгляд, вы слишком рискуете .

Отвернувшись, Гораций шагнул вперед.

- Я не знаю об этих двоих, но официально я уже мертв.

Саннитус остановился, на мгновение задумался, а затем обернулся с вопросительным видом.

- Как, так… мертв? Что, ты имеешь в виду?