Главк, которого, как предположил Марк, было достаточно легко опознать, несмотря на анонимность его закрытого шлема, учитывая отсутствие мизинца на руке, держащей меч, повернул голову, чтобы его было лучше слышно, и в его приглушенном голосе послышалась ирония.

- Не так  уж  и много, как они платят, чтобы увидеть тебя, а, Мастер Резни?

Велокс ухмыльнулся ему в ответ.

- Вероятно, это так, но я готов поспорить на хорошие деньги, что получение хорошей крупной выплаты - это еще не все, что привлекает тебя, не так ли? -  Некоторые из них может быть  и упыри, но в их преклонении есть что-то такое, что заставляет нас вернуться к Играм, не так ли, хотя мы знаем, что когда-нибудь нас вынесут  с Арены ногами вперед?

Гладиаторы прошли через Арку Тита и спустились на Форум, сквозь толпы, собравшиеся по обе стороны дороги за барьером из преторианцев. В тени Капитолийского Холма собрались остальные участники процессии, ожидавшие приказа к маршу.

- Акробаты, танцовщицы, музыканты, гладиаторы, карлики, одетые гладиаторами … Трахни меня! А что, во имя Коцидия, это такое?!

Велокс ухмыльнулся, увидев ошеломленную реакцию Дубна.

- Слоны. Из доставляют издалека, с юга Африки. Большие ублюдки, не так ли? Представь, что ты столкнешься с дюжиной таких на поле боя.

Тунгриец уставился на ближайшего из зверей, когда они проходили мимо, поморщившись при виде внушительной кучи навоза, скопившейся у него под задними лапами.

- Думаю, несколько сотен метко брошенных копий моими ребятами дали бы им пищу для размышлений.

Велокс поднял бровь.

- И я думаю, все, что вы могли бы сделать со своими копьями, так это только разозлить их. Ты действительно думаешь, что хотел бы увидеть, как что-то настолько большое разозлится  рядом с тобой?

Дубн пожал плечами.

- Я побеспокоюсь об этом, когда это случится. Он оглядел парад с ног до головы. – Это происходит каждый день Игр?

- Каждый день.  Это дает публике шанс увидеть гладиаторов, заметить, что они в хорошей форме для боя, и увидеть, что написано на лице каждого бойца.  Выглядят ли они готовым сразиться за свою жизнь и убивать, или просто похожи на жертву?  То же самое, и слоны. Публика любит слонов ...

Дубн удивленно покачал головой, затем заметил кое-что еще, что заставило его нахмуриться.

- А тот великан с молотом? Он что, собирается им драться?

Гладиатор улыбнулся.

- Это Харон, или, по крайней мере, человек, который играет его роль. Если ты умрешь на Арене, то перед тем, как тебя унесут на разделку, этот ублюдок резко стукнет тебя молотком по голове и раздавит  череп, ровно настолько, чтобы убедиться, что ты действительно мертв. Я полагаю, это самый быстрый способ убедиться, что никто не притворяется, и избавить всех, кто еще дышит, от страданий...

Они присоединились к хвосту парада, наблюдая, как группа из дюжины ликторов прокладывает себе путь вперед с обычными связками фасций на плечах. Марк заметил озадаченный взгляд своего друга и объяснил их назначение, в то время как Велокс принимал аплодисменты тех участников толпы, которые поняли, кто он такой.

- Это что-то вроде государственных телохранителей, видишь у них в руках связки березовых розг, перевязанных красной ленточкой, которые называются  фасциями, хотя двенадцать человек, сопровождающих Коммода, когда он выходит из дома, на самом деле находятся при нем, чтобы придать  достоинство императору, а не в качестве его телохранителей. Связки прутьев, которые они несут, предоставляют их право внушить уважение любому, кто достаточно глуп, чтобы встать у них на пути и  воспрепятствовал продвижению вельможи, а здесь они находятся, чтобы убедиться, что парад пройдет по расписанию. Они сопровождают не только императора, а большинство высокопоставленных государственных чиновников, чтобы показать, что никому не сойдет с рук проявление к ним неуважения. Даже у Девственной весталки есть свой ликтор, который будет сопровождать ее на церемонию, если потребуется ее присутствие ...

- Хотя это скорее она  охраняет его от изнасилования, чем он ее!

Они рассмеялись над старой шуткой, и Главк поклонился, явно наслаждаясь происходящим за своим шлемом.

Мгновение спустя отдаленная часть Арены взорвалась одобрительным ревом, и Главк повернулся, чтобы окликнуть Велокса, который болтал с несколькими взволнованными  матронами у края толпы.

- Значит императорская задница уже на своем месте!   Давай, Велокс, прекращай морочить головы этим матронам! Пора снова включай мозги! И убедитесь, что ты не вступишь ни в какое слоновье дерьмо, там глубина три фута!

Как только парад гладиаторов завершился, процессия прошла через Форум к Вратам Смерти и далее в амфитеатр для ритуального обхода боевой площадки, а дневных бойцов увели обратно в свои школы, в то время как бестиарии - бойцы со зверями заняли свою очередь на солнце.

Саннитус подозвал к себе своих людей, указав на Врата Жизни.

- Теперь давай, отведи наших людей обратно в туннель, где ты сможешь направить все свое разочарование от парадного марша на пританцовывающих девушек или  на какую-нибудь более серьезное развлечение для разнообразия!

Велокс подошел к нему и, наклонившись, что-то прошептал ему на ухо, кивнув головой в сторону трех центурионов, и через мгновение ланиста тоже кивнул и подошел к ним.

- Ваш новый друг считает, что он должен провести для вас экскурсию по Арене, показать, как все здесь работает, чтобы вы не испытывали никакого шока, когда придет время сражаться. Ведите себя прилично и помните, что вы отдали свои жизни лудусу. Если сбежите, то, когда мы вас поймаем, вы будете распяты над воротами в назидание другим. А ты ... - Он указал на чемпиона гладиатора. - Не испытывай судьбу с персоналом Арены. Возможно, в данный момент ты и золотой болванчик, но найдутся несколько таких, кто с радостью отыграются на тебе, особенно если они все еще переживают свои поражения после боя с тем  ретиарием в прошлом месяце. Хорошо? А  я отправляюсь на поиски прокуратора и постараюсь точно узнать, с кем эти трое будут сражаться позже.  Эйд, ты будешь за главного, отправь остальных обратно в лудус, чтобы никому не пришло в голову увильнуть от тренировок  в остаток дня, а?

Он отвернулся и повел своих людей к Вратам Жизни, а Велокс ухмыльнулся им с видом человека, освободившегося от обязанностей на день.

- Тогда пошли быстрее, давайте уйдем с песка, пока не началась битва зверей.

Приветствую тебя, трибун. Я не думал, что увижу тебя снова так скоро, учитывая твою озабоченность поисками Ножей Императора?