Скавр поклонился Сигилису, тунгрийцы позади него повторили жест, как им было велено. Сенатор принял их без каких-либо задержек, несмотря на не объявленный характер их визита, и, оглядевшись по сторонам, Скавр отметил, что в его вестибюле не было ни одного посетителя, несмотря на относительно ранний час.

- Вы мои первые гости за этот день, Трибун, вы и ваши люди. Мой обычный постоянный поток клиентов, похоже, сошел на нет, теперь, когда стало известно о моей предстоящей судьбе. Никто не хочет общаться с человеком, находящимся под подозрением, не так ли? Ты и твои люди - - желанные посетители, чтобы нарушить однообразие моего пустого дня

Трибуна снова сопровождала та же троица варваров и его примипил,  а последнего сопровождала пара солдат.

- Я подумал, что вы могли бы сами оценить небольшие новости по этому вопросу, сенатор. В конце концов, я подозреваю, что вы, скорее всего, не видели своего бывшего информатора в последние несколько дней?

Сигилис кивнул, жестом приглашая эскорт трибуна следовать за ним.

- Действительно. Я воспринимаю это, как еще один признак того, что пальцы трона сжимаются вокруг того, что осталось от отведенной мне жизни. За моими людьми следят всякий раз, когда они покидают дом, и  какие-то люди следят за  моим домом круглосуточно. Сегодня утром я обнаружил, что оба моих предположительно скрытых выхода из этой виллы взломаны, а  рядом выставлена вооруженная охрана. Подозреваю, что мне осталось недолго. В любом случае, расскажи мне свои новости, трибун, и, надеюсь,  ты доставишь мне немного удовольствия в эти серые будни.

Скавр почтительно склонил голову.

- Я полагаю, что мои новости лучше всего обсудить в обстановке, обеспечивающей конфиденциальность, сенатор. Не могли бы мы, если это возможно, посетить ваш сад, как мы сделали в прошлый мой визит?

- Ну что ж, Юлиан, вот тебе кубок вина. Это сицилийское, то, которое тебе так понравилось в прошлый раз, и оно уже разбавлено водой.

Прокуратор принял напиток из рук слуги, который подошел к нему по сигналу хозяина, сделал глоток и одобрительно кивнул.

- Восхитительно! Ничуть не хуже, чем в прошлый раз, когда я его пробовал, если не лучше!

Он махнул рукой на переполненную и гудящую Арену, которая возвышалась высоко над их местом на втором этаже, рядом с императорской ложей. Сам император отдыхал в дальнем конце площадки, отведенной для его двора, пара молодых женщин наперебой угощали его со стола деликатесами, разложенными перед ними, в то время как его распорядитель Клеандр стоял недалеко от группы высокопоставленных гладиаторов, к которым присоединился Юлиан, оглядываясь по сторонам со своим обычным выражением расчетливости на лице.

- И должен ли я воспринимать это кажущееся состояние расслабленности как признак того, что в первый день Игр все будет так, как и должно быть?

Его администратор, ответственный за эксплуатацию Арены, пренебрежительно покачал головой.

- Так и должно быть? Я очень сомневаюсь в этом, но тогда для чего еще  нужен мужчине посох? Они будут бегать вокруг, как люди, которых в зад в эту самую минуту ужалили шершни.  - Мужчины, стоявшие вокруг стола, одобрительно рассмеялись над наигранной беззаботностью в его аристократическом произношении. - Точно так же, как у вас, прокураторов, есть свои ланисты,  у меня есть небольшое количество очень способных и в одном или двух случаях безжалостных людей, чья специализация - искусство добиваться успеха, чего бы это ни стоило.  Итак, Игры, господа, пройдут более или менее по расписанию, и никто, не знакомый с тем, как работает организация, управляющая этой Ареной, никогда не заметит разницы. Давайте просто понадеемся на то, что ваши гладиаторы смогут соответствовать великолепию декораций?

- Мы больше никого не боимся! -  Новий, прокуратор Галльского лудуса, поднял свой кубок, указывая на Юлиана. - В этом году мы вырастили отличный урожай бойцов, крепких, как гвозди, вплоть до десятого ранга, и не зависим, как, кажется, некоторым школам, от нескольких громких имен, поддерживающих репутацию своих лудусов.

Он громко фыркнул, и другие прокураторы захихикали над уколом, еще глубже вонзив его в тонкую кожу Юлиана.

- В Дакийском Лудусе есть нечто большее, чем Велокс и Мортиферум!

- Есть? -  Его коллега недоверчиво поднял бровь. Кто там у вас еще  выступает в третьем ранге? Я слышал  имя Гермеса, хотя у мало верю в то, что он даст моему гладиатору третьего ранга достойный отпор. Признайся, Юлиан, как только мы одолеем парочку  твоих, по общему мнению, смертоносных бойцов, остальные места в твоем рейтинге станут совершенно обычными.

Юлиан ощетинился от оскорбления, отмахнувшись от слов своего соперника экстравагантным взмахом руки.

- Что показывает, как мало на самом деле знают твои информаторы о моей школе. Коллега, я бы посоветовал тебе остаться на послеобеденный коктейль, а не тащиться в свой любимый бордель после первой послеобеденной схватки, что, похоже, является твоей обычной привычкой. Возможно, ты увидишь что-нибудь такое, из чего узнаешь кое-что о тонкостях поиска хороших бойцов.

Новий прищурился, вопросительно взглянув на прокуратора Арены, и администратор вяло махнул рукой в сторону Юлиана.

Прокуратор Юлиан набрал новую команду простолюдинов для последнего не рейтингового боя дня, чтобы снова заставить толпу кричать, прежде чем мы отправим на Арену громкие имена. Мы собираемся сопоставить их с соответствующим количеством варварских военнопленных и посмотреть, так ли они хороши, как он утверждает.

- И сколько у тебя этих бойцов, от которых мы уже дрожим от страха, Юлиан? Десять. Дюжина?

Дакийский прокуратор улыбнулся ему в ответ.

- Только трое. Но трое мужчин такого уровня, что я ожидаю, что они справятся с твоими варварами без каких-либо проблем.

- И сколько  пленных даков ты бросаешь на этих новичков?

Юлиан пожал плечами, делая вид, что ничего не понимает и ему все равно, несмотря на очень подробные инструкции своего ланисты по этому поводу.

- Это довольно щекотливый вопрос, хотя я припоминаю, что Саннитус  бормотал что-то о двух против одного.

Он посмотрел на свои ногти, но Новий увидел лазейку и воспользовался ей.

- Два к одному? Но если они так хороши, как ты говоришь, наверняка  они смогут справиться с более высокими коэффициентами? Возможно, нам стоит заключить пари на этот счет?

Юлиан взглянул на него из-под полуприкрытых век.

- Пари? Но, Новий, ведь в прошлый раз, когда мы ставили на результат боя, ты проиграл...

- И, судя по всему, сейчас у меня появился шанс отыграться. Ставлю тысячу сестерциев, но на бой трое против одного?