-Что случилось? - заметил эту тревогу Андрей.

-Нет, - не успел договорить он, как спутница Полевого, лицо которой до сих пор не было видно, оглянулась.

Они удалялись в сторону зала к паре, которую Полевой, как видно было, знал, а спутница его, молодая, в красивом светлом платье, шла под руку возле...

-Нет, - усмехнулся Алексей, встретившись с нею взглядами и видя, что и она изменилась в лице. - Значит, Полевой... обзавёлся невестой.

-Кто? - удивился Андрей рядом и взглянул на Полевого со спутницей, в сторону которых кивнул друг. - Невеста?!

-Да, - с разочарованием молвил Алексей, от чего Андрей с супругой переглянулись и тихонько засмеялись.

-Что ты,... Полевой ни за что не изменит своей супруге, пусть той уже давно и нет, - улыбнулся Андрей, а Варенька добавила:

-Спутница же — то его дочь, Маргарита.

Алексей, как смотрел на стоящую с Полевым девушку, так и замер, услышав её имя и кто она на самом деле. Да за тем переживанием, что было, вдруг наступило иное, закружилось в голове множество вопросов.

Воспоминания посыпались о том, как его уговорили отправиться в Испанию, как встретился там с цыганкой, а потом с Маргаритой, в которой и не подозревал ничего подобного, но знал, что тайна была: «Тайна была... Тайна... Так вот, какая тайна», - размышлял Алексей, пытаясь всё сопоставить. - «Значит,... она, его дочь... Не желала, чтобы я узнал, кто она, хотя сама знала, кто я... А то похищение?... Подстроено... Потому себя так и вела... Ясно... Проверяла может, достоин ли? А жених кто?... Или я опоздал, или...»

Тут он остановил свои мысли и направил шаг к Полевым...

* - стихи М. Ю. Лермонтова, 1840 г.

Ещё не успел Алексей приблизиться к Полевым, как Маргарита уже удалялась с подошедшим к ней молодым кавалером. Они закружились в танце, о чём-то беседуя, но Алексей замечал, что время от времени Маргарита бросала в его сторону взгляды...

-Добрый вечер, Пётр Сергеевич, - предстал он перед её отцом, и тот сразу же перестал любоваться дочерью и обратил на него внимание:

-Алексей Алексеевич! Как же я рад встрече! Признаться, не ожидал, что она получится столь скоро.

-Не ожидал и я, - кивнул Алексей, и Пётр Сергеевич представил его паре, стоящей возле:

-Позвольте, князь Алексей Алексеевич Нагимов... Мои друзья...

Как же звали друзей Полевого Алексей прослушал, запомнив лишь фамилию «Островские» и что именно их сын танцует в данный момент с Маргаритой и приходится ей женихом...

-Невероятно счастлив за Вас и Вашу дочь, - ответил Алексей и сразу же откланялся, направившись к буфету с напитками.

Уединившись с бокалом шампанского, он стоял так, что ему было видно, как продолжала танцевать со своим кавалером Маргарита. Ни ревность одолевала им, а некий страх: «Упустил... Но что думает она?... Хотя, что она может думать? Жалеет мои чувства и всё. Да, именно так», - размышлял он вновь, не замечая кроме неё с женихом никого и ничего вокруг. - «Именно потому и не отвечала взаимностью? Отвечала же... Но как же тогда?...»

-Нет, - отставил он бокал шампанского на поднос слуги.

-Вам не понравилось, князь? - удивился тот с волнением и тут же предложил. - Может другого шампанского,... или вина?

-Нет-нет, - улыбнулся Алексей. - Ничего не надо. Шампанское было великолепным.

И когда уже направил свой шаг покинуть усадьбу, прошептал себе под нос:

-Единственное, что было великолепным за этот вечер...

-Лёшка, куда же ты? - прибежал следом Андрей, выйдя с ним на двор. - Не говори, что уже покидаешь сей бал!

-Не вижу смысла, да и желания нет, оставаться здесь боле, - усмехнулся он, на что друг обнял за плечи:

-Нет уж дней тех светлых боле*...

-Оставь, умоляю... Не до шуток мне. Я узнал так скоро всё. Некий Островский приходится ей женихом.

-Ты знаешь, что женихом её считался всё это время ты, - удивился Андрей. - Этот кавалер и для нас неожиданность.

-Может всё из-за письма моего? Из-за отказа? Так я же не знал, что дочь Полевого и моя... Что она — одна и та же барышня, - видно переживал Алексей, хоть и пытался скрыть эмоции.

-Слишком короткий срок, чтобы отыскать жениха. Странно это всё. А посему, коли слушаешь совет друга, останься да не отступай так скоро, - сказал Андрей. - Я бы поговорил с самой Маргаритой Петровной.

-Где же я с ней поговорю? - с удивлением взглянул Алексей. - Да и захочет ли она...

-Боже мой, - всплеснул руками Андрей и улыбнулся. - Ты давно не бегал влюблённый за девицею, видать. Забылось всё, разучился ухаживать?

-Какие там ухаживания, - усмехнулся Алексей. - Она так всё скрывала в Испании. Явно не хотела, чтобы я знал что-либо, чтобы нашёл её... Всё она знала.

-Не знаю, я там не был, конечно, - пожал плечами его друг. - И всё же, странно всё, что происходит.

-А что странного? У неё наверняка был на примете данный кавалер. Когда услышала от папеньки обо мне, решила проверить, а кто лучше.

-И отправилась в Испанию для этого?! - засмеялся Андрей.

-Не знаю, - понимая глупость данного предположения, улыбнулся Алексей. - Ладно, ты прав... Я найду способ поговорить с нею, иначе буду мучиться подозрениями.

-Именно. Достаточно того, что столько лет мучился всем подряд, - поддержал друг...

Вернувшись вместе в бальный зал, они остаток вечера провели вместе, время от времени беседуя с некоторыми из гостей. И только когда Андрей с супругой отлучался потанцевать, оставляя Алексея или в компании знакомых, или одного, тот находил взглядом Маргариту.

Она же всё время была занята обществом своего кавалера, мало отвлекаясь на округу...

* - из басни И. А. Крылова «Стрекоза и Муравей».

Только успели переступить порог дома, вернувшись поздней ночью с бала, как Маргарита тут же стала просить отца:

-Умоляю, папенька, откажитесь от этой идеи. Не мил мне сей Островский.

-Что ты понимаешь? - устало опустился в кресло тот. - Давай-ка, дорогуша, поговорим обо всём завтра.

-Нет, - склонилась над ним дочь, оперевшись на спинку кресла. - Вы говорили, что моим женихом хотите сделать князя Нагимова.

-Я передумал, - пожал плечами отец. - Мало ли, что могло измениться за всё время. Уж год прошёл.

-Это я, получается, зря в Испании была?! - усмехнулась с обидой дочь.

-Ну,... почему же зря, - выдохнул отец. - Всё в жизни для чего-то да нужно. Ступай спать.

-Не пойду, пока всё не выясню, - упрямилась Маргарита.

-Хорошо, - взглянул отец с сожалением. - Послушай,... ты всё, что у меня осталось. Дороже, ближе у меня никого больше нет. Я не хочу, чтобы из-за Нагимова убили и тебя. Он был прав. Я подумал и... вот.

-А с чего Вы взяли, что Ирину убили из-за него? - поразилась Маргарита.

-Знаю это. Вот и всё, - упрямо выдал он, не желая полностью всего рассказывать.

-Откуда? - упрямо вопрошала дочь и, выдержав паузу, не останавливалась. - Папенька... Я ведь узнаю, а там и обижусь на Вас... Уйду ведь. Скажите, откуда узнали такое.

-От цыган, - выдал в сторону отец.

-Что?! - отступила Маргарита и встала к окну.

Ночь, казалось, будет длиться долго. Спать не хотелось, словно откуда-то появилась сила переждать время и начать новый день. Отец сразу ушёл к себе спать, а утром, проходя мимо гостиной, заметил дремавшую в кресле дочь.

-Марго? - коснулся он её плеча, и та вздрогнула. - Ты так и не ложилась?

-Нет, - тут же взглянула Маргарита на окно, за которым уже сияло солнце. - Ждала утра... К тёте схожу.

-Я отослал письмо Нагимову, - признался сразу отец.

-Зачем?! Какое письмо? Папенька, нет! - восклицала разволновавшаяся дочь.