Спрыгнув с неё, Алексей поймал детей и опустился с ними на землю:

-Родные мои, ненаглядные, - шептал он, не удерживая слёз и целуя каждого много-много.

Лишь сейчас он понял, как скучал...

-Ждали! - воскликнул довольный отец, обнимая заплакавшую от счастья мать:

-Как получили твоё письмо, Алёшенька, так и ждали! Из усадьбы с детьми никуда не уезжали,- молвила она, и Алексей, обнимая детей, обнял и родителей.

Невероятной радостью наполнился этот день, вечер, даже ночь, в которую дети от вернувшегося отца не отходили ни на шаг, уснув вместе с ним в роскошной постели. Будто не было этого долгого времени, этого года...

И многое предстояло ещё рассказать и узнать. Лишь успокаивающая ночь охраняла надежды на лучшее,... помогала отдохнуть перед новыми заботами приближающегося дня...

* - стихи М. Ю. Лермонтова.

С раннего утра Алексей так и не разлучался с детьми. Подарив им все игрушки, что купил в Испании, Алексей любовался счастьем сына и дочери. Одновременно он заметил, что родители будто ждали подходящего времени, чтобы что-то сообщить.

Отправившись гулять с детьми в сад, Алексей пригласил и их. Пока сын с дочерью резвились на лужайке, он сразу спросил:

-Что происходило, пока меня не было?

-Да,... что, - не сводил отец глаз с радостных внуков. - Гаврила, как исчез в тот день, когда ты уезжал, так и не нашёлся. Анналис ту тоже не нашли. Цыгане тогда тоже уехали, ничего не знают, а может что и скрывают.

-Не может быть, чтоб скрывали, - с удивлением сказала его супруга, и он пожал плечами:

-Да как знать... Исчезли все в одно время. Никто будто ничего не знает, ничего не видел. Странно всё это и ненормально... А с твоими делами всё хорошо.

-Да, - протянул Алексей, наполняясь тревожным предчувствием. - Что ж... Займусь поисками Гаврилы сам.

-Да где ж ты его искать будешь? Столько времени прошло, - волновалась мать.

-Боюсь, в живых его может не оказаться, - добавил отец и, набрав побольше воздуха, сменил тему. - А в Испании как же было?

-Всё было замечательно, познавательно, - кивнул Алексей и задумался. - Но я счастлив вернуться домой. Надо было раньше вернуться...

Скрывая все переживания, Алексей вскоре уезжал с детьми в своё имение. Всё, что происходило до отъезда, всё, что волновало, - стало медленно возвращаться, хотел он или нет. Будто не было той поездки в Испанию, девушки там. Лишь чувство любви и желание отыскать возлюбленную жили в душе.

Спустя несколько дней тихой жизни дома, с детьми, Алексей осмелился написать письмо Полевому. Он долго думал, что стоит как-то сообщить о себе и как-то вежливо расстаться с идеей связать свою жизнь с их семьёй. Он сообщил о том, что из-за некоторых обстоятельств считает себя не достойным руки его дочери и просит простить.

-Забыть, разумеется,... никто не забудет всё это, - задумчиво сказал Алексей, запечатав письмо в конверт...

Он снова вспомнил старшую дочь Полевого, которая на следующий же день после знакомства с ним, возможным будущим супругом, была отравлена. Тяжёлое чувство вины снова стало мучить душу. Только оно не помешало отдать конверт в руки слуги и приказать доставить по адресу.

После этого Алексей снова вернулся к детям. Они играли с няней в саду, счастливые, беззаботные. Алексею хотелось оградить их от любых неприятностей жизни. Мешало лишь понимание того, что подобные мечты сказочны, что жизнь преподнесёт разные подарки, научит многому, но... будет порой и обижать...

-Папенька! Папенька! - завидев его, дети примчались тут же в объятия, а Алексей заметил вдруг павшую на траву красную нить с запястья.

Ту самую, которую в Испании ему повязала на удачу любимая.

-Что это? Откуда? - вопросил сын, и Алексей, подняв нить, положил её в карман:

-Судьба...

-Как это? - удивилась дочь.

-Ничего, мои ненаглядные, - улыбнулся Алексей, как бы теперь на душе ни стало ещё тяжелее.

Тревога и от порванной нити притаилась в нём, словно знак, будто удача покинула, что ничего хорошего уже не будет...

Вечером, уложив детей спать, Алексей снова вышел в сад. Он прохаживался там, чтобы как-то успокоиться, но переживания кубарем валились, пока прибывший слуга не доложил:

-Гость к Вам, Алексей Алексеевич,... Андрей Карташев.

-Андрей?! - не успел что ещё сказать он, как уже вышедший из дома Андрей направлялся к нему в сад:

-Сам иду к тебе, дружище! Сам! - смеялся он, радуясь возвращению Алексея.

Крепко обняв друг друга, они отправились прогуляться. Искренне поведав о своём путешествии, Алексей раскрыл душу. Всё само вдруг высказалось: всё, что грело и дарило счастье,... всё, что волновало и тревожило...

-Да, - сказал Андрей, сопереживая. - Нелегко будет найти эту девушку.

-Нелегко, - задумчиво повторил Алексей. - Как-то всё не ладится в моей жизни. Всё, что вдруг будто бы может принести счастье, куда-то исчезает, исчезают и люди вокруг. Женщины вечно полны тайн, да таких, что счастье рушится в одночасье. Не везёт мне.

-Ну, зло однажды поплатится за всё, поверь, - поддерживать пытался Андрей, но от этих слов Алексею не было легче:

-Может и не узнать будет, расплатилось ли это зло за содеянное. Боюсь, всю жизнь буду мучиться и чувством вины за гибель Ирины.

Андрей понимал мучения друга, но каким словом поддержать пока — не знал. Обняв за плечи, он лишь предложил:

-Развеяться тебе надо... Завтра я с Варенькой приглашены на бал к Смирнитским. Никита с супругой не будет там, но увидимся позже.

-Никита вернулся из плавания?! - удивился Алексей.

-Да уж месяц как! - улыбнулся Андрей.

То ли от поддержки дружеской, то ли от предстоящего вечера Алексею сразу стало легче:

-Может удача подарит мне шанс себя поймать.

-Она наверняка ещё с тобой! - уверенно добавил Андрей...

Мне грустно, потому что я тебя люблю,

И знаю: молодость цветущую твою

Не пощадит молвы коварное гоненье,

За каждый светлый день иль сладкое мгновенье

Слезами иль тоской заплатишь ты судьбе.

Мне грустно потому,... что весело тебе.

Мне грустно потому,... что весело тебе.*

У белокаменного дома роскошного имения остановилась повозка, в которой приехали Алексей и Андрей с супругой своей Варенькой, как он не переставал её называть никогда. Видя их нежную любовь, Алексей не мог не улыбаться. Он ощущал радость за них, а с тем появлялась на душе некая лёгкость, будто просыпалась надежда в такую же любовь и для себя...

Накинув супруге накидку на плечи, чтобы не простыла, Андрей поцеловал её руки:

-Вот ведь как осень прилетела... Сразу же ветра, холод!

-Да,- улыбался возле Алексей и окинул взглядом других подъезжающих гостей.

Довольные лица, равнодушие к осенней погоде, которая не мешает забыть все проблемы и наслаждаться жизнью. Музыка, доносившаяся из дома, звала скорее к себе. Только Алексей вдруг стал мечтать увидеть на этом балу любимую, как бы ни тревожило ощущение того, что всё произошедшее в Испании... исчезло,... мираж...

-Идём? - вопросил его уже в который раз Андрей, и Алексей будто очнулся:

-Да, да, конечно же!

-Замечательный романс, - с наслаждением вымолвила Варенька, следуя под руку с супругом. - Прекрасная музыка Даргомыжского.

-Да, замечательный, - находясь и с ними, и в своих мечтах, молвил Алексей.

Они вошли в дом, отдали накидки встречающим слугам и прошли в светлый зал, где некоторые из пар уже танцевали, а у небольшого оркестра в углу пел молодой артист.

Осматривая и танцующих, и людей вокруг, Алексей волновался всё больше. Только когда взгляд пал на вошедшего в зал с дамой Полевого, стало совсем не по себе. Вспомнив своё письмо ему, он затаил дыхание...