И она снова принялась читать послание, шевеля губами и водя пальцем по строчкам.

«Сердца ваших сыновей увлечены Ведьмой. И трудно их в этом упрекнуть! Ведьмы хитры и умеют угодить мужчинам. Но клин выбивается клином, моя прекрасная и мудрая госпожа. Если б сердце братьев было пленено прекрасной знатной девой, он бы позабыли свою старую игрушку. А Великой Ведьме на ложе можно положить не менее прекрасного мужчину; драконы ревнивы, они не простят измены, даже если для них это не любовь, а всего лишь обладание желанным телом».

- Да конечно! - вскричала довольная Почтенная Мать. - Как я сразу не додумалась?!

«Это должно остаться в тайне, только между нами. В полночь спуститесь в подвал и откройте решетку нал лазом, что идет в подземное озеро. Доступ к ключам есть у вас, а у меня его нет, иначе б я все сделала сама… Двое наших друзей рискнут соблазнить драконов и Великую Ведьму. Вместе с вами мы сможем их разлучить!»

Рэй был непривычно серьезен, когда вынес Мэл толстую книгу в потертом кожаном переплете.

- Я хочу, - как заклятье, повторил он, - чтобы ты осталась здесь. Со мной. И потому тебе надо научиться быть сильной. Чтобы уметь постоять за себя и свою дочь. Чтобы уметь защищаться. Мне она досталась от… - он замялся, поглаживая грубую коричневую кожу. - От одной знакомой. Ее больше нет. В этой книге много того, что я в силах понять, но не в силах исполнить, и еще больше того, что я ни понять, ни выполнить не могу. Когда-то она учила меня, что все можно исправить, и шаг назад можно сделать в любой момент. Но то, что могла она, для меня остается лишь мечтой. Сказкой. Для нее это были слова волшебства, а для меня - лишь черные мертвые буквы. Надеюсь, у тебя выйдет… хотя бы понять, о чем тут говорится. И ты станешь самой Великой из всех Ведьм.

Мэлани взглянула на него, на его строгий черный наряд ученого, лишенный всяких украшений

- Ты жалеешь  о ней? - спросила Мэлани, пристально всматриваясь в темные глаза Рэя. Тот чуть заметно кивнул.

- Да.

- Что же с ней стало?

Рэй неопределенно пожал плечами.

- Тогда я думал, - произнес он медленно, словно в полусне, припоминая те давние события, - что она пала жертвой человеческой темноты, злобы и предрассудков. Даже наша мать все еще думает, что Великие Ведьмы несут несчастья. Из-за них, якобы, случаются землетрясения, наводнения и лесные пожары. Еще сотню-другую лет назад у ребенка, рожденного Великой Ведьмой, не было шансов. Таких детей сразу узнавали; их отнимали у родителей и забирали их дар… Теперь, глядя на то, как некто хочет уничтожить нас всех, мне уже не кажется это случайностью.

Мэл зябко передернула плечами.

- Кто мог быть так жесток, - прошептала она. - И кому… куда этот дар?

Рэй задумчиво пожал плечами.

- Колдуны, что убивали этих детей, - жестко произнес он, - говорили, что рассеивают их опасное колдовство по миру. Зло, говорили они, обращается в песок и рассыпается мелкими крупицами. Песчинка может попасть в глаз, и будет больно. Но это наименьшее зло, что может причинить Великая Ведьма.

- Какая чудовищная, злобная ложь, - произнесла Мэл. - Убить невинного ребенка и есть самое ужасное зло. Убить, чтобы что-то отнять - тоже зло. Это сродни черной зависти.

- Наверное, так и было, - задумчиво произнес Рэй. - Они устроили охоту…

- Они?

- Люди. Людей просто поднять, заставить творить зло, если напугать, наговорить всякого и наобещать бед. И все беды, что им обещали - все сбылись. Там, где она погибла, поле было выжжено до мертвой серой пыли. И много погибших; она дорого продала свою жизнь. Но ее силу, ее дар, все же отняли у нее…

- Ты поэтому стал ученым? - вдруг спросила Мэл. - Ты вернуть ее хотел?

- Да, - ответил Рэй, подловленный ее коварным быстрым вопросом. - Она говорила, что нет непоправимых вещей. Она говорила, что можно вернуть все.  И тогда мне казалось, что она взывает ко мне. Что она рассчитывает на меня. Что я должен… Но не вышло. Может, это под силу только Ведьмам. Может, она говорила о чем-то другом, о том, чего я понять не в силах.

- Я похожа на нее? - ревниво спросила Мэл. - Поэтому ты со мной?..

Рэй прикрыл глаза, отрицательно качнул головой.

- Нет, вовсе нет, - мягко ответил он. - Совсем не похожа… у нее были черные косы, смуглая кожа, темные глаза… и вовсе не потому.

- Похоже, у тебя все еще свежа рана потери, - заметила Мэл недоверчиво.

- Эти раны не заполнить ничем, - ответил Рэй. - И уж тем более глупо заполнять эту пустоту другими людьми. Это прошлое, и его не вернуть. А жизнь дарит мне других людей, новые встречи и новые чувства… но и прошлого не забыть.

- Это ты запретил охоту на Ведьм? - снова спросила Мэл, и Рэй снова кивнул.

- Я сказал, - через силу ответил он, - я пообещал… что если узнаю хоть об одном случае убийства… Если хоть одна мать придет и скажет, что у нее отняли ребенка… То убийцы погибнут точно так же, как погибла ведьма. Распятые на алтарях. В огне, боли и муке. Поэтому убийства прекратились.

- Ты исполнил свою угрозу?

- Да. Несколько раз. И не жалею об этой жестокости. Она напоила мою жажду мести. Я утолил ее. Сполна. Я сам приковывал их к алтарям и сам жег. Не сильно спеша. Постепенно.

- Зачем?

- Я хотел узнать, кто учит людей убивать. Кто направляет толпу.

- И что же они отвечали?

 - Они говорили, что огонь. Что человек, что приходил и указывал на ведьм, всегда сгорал вместе с ней. И наказывать мне было некого, кроме исполнителей.

- Феникс, - с удивлением произнесла Мэлани.

- Что? - не понял Рэй. Кажется, это слово было ему незнакомо, он с удивлением произнес его, пробуя на вкус. - Что это такое?

- Рождающийся из пепла, - ответила Мэлани. - Он сгорает, умирая, и рождается снова. Волшебная птица.

- Это существо есть в твоем мире? - удивился Рэй.

- Нет, в нашем мире нет магии, - ответила Мэл. - Странно, что этого существа нет в вашем мире!

- Я даже не слышал об этом, - озадаченно произнес Рэй. - Пылающая птица… Зачем такому чуду убивать Ведьм?

- Ради их дара? - предположила Мэл.

Она раскрыла книгу, и по черным буквам, выписанным черными чернилами, внезапно проскользнул золотой отсвет, словно всепожирающее пламя.

«Руку, дай мне руку! - прошептал в уши Мэл чей-то голос. - Ведьмы видят сердцем. Дай мне твою руку и раскрой мне свое сердце. Я покажу тебе все…»

***

Мир рассыпался на кусочки и снова сложился, но иначе.

Но только теперь перед глазами Мэлани была не комната Рэя со шкафами, полными книг, и не его стол с недописанным трактатом. Мэлани оглядывалась по сторонам и видела каменные своды пещеры. По ногам тянуло холодом, где-то над головой, через отверстие в каменном своде, пробивался скудный свет и врывался холодный ветер, сеющий ледяные мелкие иглы.

- Где я? - выкрикнула Мэл. Эхо ответило ей, многократно отдавшись от стен.

Темные стены были разрисованы огнем; было видно, как пламень хлещет по ним, оплавляя и кроша каменные глыбы. Столько огня… что здесь произошло?

- Не бойся, - промолвил нежный женский голос. - Теперь это всего лишь тихое место, позабытое всеми и напомненное тебе - мной. Великие Ведьмы видят сердцем, не глазами. Не бойся.

Мэл обернулась, но успела увидеть собеседницу лишь краем глаза. Та, похожая на бесплотную темную тень, ускользнула, растворилась в воздухе, превратившись в переливающееся видение.

- Ты та, - промолвила Мэл, - о ком говорил мне Рэй?

- Он все еще помнит, - немного грустно произнесла женщина, отворачивая призрачное лицо от Мэл. - Значит, я еще не умерла… и живу в его памяти.

- Что ты хочешь показать мне? - спросила Мэл.

- Все. Все, что знаю, все, чего не знают другие, но так хотят узнать. Идем.

Вместе они прошли по длинному каменному коридору, выгрызенному неведомой силой в скале. Свет, пробивающийся в отверстия в каменном потолке, бледными лучами пересекался в воздухе и падал на пол, исчерченным завитками, нарисованными  пламенем.