Но ужаснее всего было увидеть эту мерзавку, эту Великую Ведьму, живую и здоровую, не погрызенную личинкой. С утра Почтенная Мать, которую до драконов не допускали, видела, как она выходила вместе с Аланом и Рэем из столовой. И у нее на руках сидел ребенок! Маленькая девочка, едва научившаяся ходить! С голубыми блестящими глазами, улыбающаяся открытой и радостной детской улыбкой.

- Драконьи зубы! - выдохнула Почтенная Мать, чувствуя, как сердце ее замирает. - Вот же толстозадая демоница! Ребенок! Она умудрилась ребенка родить! От кого?! От Алана или Рэя?! Вот почему они так к ней благоволят, вот почему не выгоняют из дома… Ведь она уже вылечила Рэя, чего ж еще?! Давно пора было выставить шлюху! Но ребенок… она наверняка говорит Алану, что это его дитя, а Рэю - что его! Вот хитрая мерзавка! Удумать такое!

Почтенная Мать с неприязнью присматривалась к девочке, и та казалась ей самым уродливым, противным и бледным ребенком на свете. Что это за  нос такой?! Как кнопка! Волосы белые, тонкие, как пух, как паутина толстого жирного паука! И мало их. Еще и вьются, как больная сорная трава. Сама бледная, светится насквозь!  Ноги наверняка кривые, колесом! Наверняка болезненный ребенок!

- И, разумеется, капризный! - терзая яркие шелка, яростно пыхтела Почтенная Мать. - Ноет всю ночь напролет, отказывается от еды, скулит все время, как щенок с больным брюхом! Льет сопли и слюни! Как, как от моего красивого и сильного мальчика могло родиться это мелкое жалкое чудовище?!

Переведя дух после первой волны ярости, от которой сердце едва не разорвалось в груди, Почтенная Мать поднатужилась, напрягла мозг и сообразила, что Рэй не может быть отцом девочки ни в коем случае. Когда она родилась, он вот уже долгое время лежал окаменевшим.

- Значит, Алан, - шипела Почтенная Мать. - Непослушный, дерзкий мальчишка… ну да, конечно. Он ходит в Верхний мир, он живет там, он там свой. Это его дитя, его женщина, его грех! Запятнал себя, путаясь с верхними! С Ведьмой! Я ему устрою!

Пыхтя от негодования, таясь, Почтенная Мать проследовала за Аланом до самого портала, до того места, через которое он покидал дом.

Нет, он не бросался из окна вниз, ибо падать было некуда. Ему, напротив, надо было подняться в Верхний мир. И он поднимался - за одной из потайных дверей Башни был расположен обычный лифт. Алан заходил в него, нажимал на кнопку, и выходил уже в Башне - гостинице, в своем пентхаусе, в окружении каменных стражей, так удачно замаскированных под огромных и сильных людей.

Свою червоточину, свой лаз он скрывал, и знали о нем только самые верные ему люди - и проныра-мать. Поэтому-то он и не удивился, когда Почтенная Мать подкараулила его там, почти у самых дверей, и кинулась ему на грудь, каким-то чудом проскользнув между рук у неповоротливых охранников.

- Алан! - взвизгнула Почтенная Мать, на всякий случай заливаясь слезами. - Это твой ребенок?! Алан, как ты мог! Завести дитя от Ведьмы! Подарить ей самое дорогое, что у нас есть - драконью кровь! Драконью силу! Твой отец, может, и сошел с ума, но он до конца хотел силы, больше силы! Он собрал ее у всех своих детей! Больше золота он жаждал ее! А ты…

Алан недовольно поморщился, отстраняя от себя голосящую, как на похоронах, мать, и мотнул головой:

- Это не мой ребенок, - рыкнул он недовольно.

Почтенная Мать просияла:

- Ах, какая удача! - прошептала она, улыбаясь во весь рот. - Алан, мальчик мой… я знала, что ты намного благоразумнее, чем может показаться! Выгони ее теперь! Прямо сейчас! Почему ты не взял ее с собой сейчас?! Рэй ведь здоров! Он же здоров?!

- Здоров, здоров, - нехотя признал Алан.

- Выгони ее! - тут же вцепилась в Алана Почтенная Мать. - Выгони сейчас же!

Однако, Алан не стал с ней обсуждать эту тему. Он отстранил мать и продолжил свой путь.

Но в ее бестолковых, злых словах он внезапно нашел зерно истины.

- Самое дорогое - драконью силу, драконью кровь… - задумчиво бормотал Алан. - Вот зачем затеяна вся эта возня… Кто знает, кем был отец до того, как стал драконом. Кто знает, где он раздобыл свою силу. Кто знает, кто теперь хочет завладеть ею.

Враг должно быть умен, хитер. Он сумел отравить старого дракона и Королеву Нагов, а та сделала безумным весь свой народ. Они согревали своими телами отравленный камень, поддерживая его магию до тех пор, пока не настало время принести жертву. Пока не нашлась дочь Мэл. Они были готовы умереть за призрачную надежду получить мифическую силу. Алан задумчиво поглаживал подбородок, сопоставляя факты. Шрам под глазом наливался огнем, болью, словно был получен только что, и голова начала болеть, будто бой был окончен минуту назад.

А не получил ли старый дракон свою силу от кого-то другого, могущественного, величественного? Хитростью, силой? Украл или отнял? Или же принял опасный дар, не понимая, что позже кто-то заставит его вернуть?

Старый дракон посеял свое семя, родил много детей, разделив силу на всех и приумножив ее. А потом собрал кровавый урожай, сойдя с ума от паров медового камня. Но тот, кто ждал всходов, не смог забрать у дракона силу, потому что братья остановили обезумевшего старика.

Алан никому не говорил, не делился своими чувствами относительно того дня, когда ему с Рэем пришлось убить отца. В его памяти он остался радостным человеком, любящим своих детей. Всех. Он радовался рождению каждого. Каждого держал на руках, каждого прижимал к своему сердцу. Алан был уверен, что и Рэй запомнил его таким. Запомнил радостное детство и ничем не омраченное взросление. И тем больше мужества нужно было ему, чтобы в последний миг рука его не дрогнула.

И она не дрогнула.

Пока Алан отвлекал, сделав вид, что несется вперед, навстречу удару и своей смерти, Рэй коварно спикировал с небес и человеком спрыгнул на шею старику. Он сумел отрубить огромную голову с одного удара… Сильные руки, твердое сердце и необычное оружие…

- Мы убили его, и все поделили пополам, - задумчиво шептал Алан, заново переживая в памяти боль, сражение, победу и прикосновение к силе, что едва не разорвала тело. - А Рэй был так неосторожен… что умирающий умудрился ранить его. И половина силы осталась у него, запертая в камне. Потому тот, кто наблюдает за нами из темноты, молчал, ждал, когда я решу эту проблему. Верну Рэя к жизни. Чтобы снова попытаться забрать то, что хочется… Вот почему сейчас все это происходит…

Ему очень хотелось си же минуту вернуться к Рэю и поделиться своей догадкой, но такое решение могло бы выдать его врагам, напялившим личины слуг, друзей, союзников. Нет, выждать… присмотреться.

***

Почтенную Мать оттеснили каменные слуги, прислужники подхватили ее под руки и вывели вон из покоев Алана, куда посторонних людей пускать было не велено. Двери за Аланом закрылись, и она со злости даже ногами затопала.

- Что ж за непочтительный сын! - взвизгнула она. - Когда  он научится меня слушать!

Но, похоже, у Алана были свои планы на свою жизнь, и он не хотел их менять.

Однако, кое-что произошло совершенно незаметно, пока ее выпроваживали. Почтенная Мать вдруг ощутила, что за воротом ее шелкового платья что-то плотное, с острыми углами, натирает ей шею. Сунув руку себе за шиворот, она обнаружила письмо, сложенное в несколько раз. Это острые уголки бумаги кололи ей шею.

Сразу стало ясно, что это послание от ее тайного союзника, и что он ближе, чем ей кажется.

Спрятавшись в уголок поукромнее, Почтенная Мать распечатала письмо и, напрягая близорукие глаза, прочла:

«Моя дорогая госпожа! Ах, как жаль, что наш план провалился! Как жаль, что Ведьма осталась невредима! Но то не рука проведения, то ваши сыновья, мудрые и ученые. Вы сумели воспитать их и дать знания, приличествующие правителям и ученым мужам. Это всецело только ваша заслуга!»

- Ну, еще бы, - польщенная, произнесла Почтенная Мать. Тот факт, что сама она не умела ни лечить, ни даже толком писать - перо выскальзывало из ее  непослушных неуклюжих пальцев, - ее не смущал. - Конечно, моя! А то чья же?