— первокурсники, прошу вас задержаться. У меня важное объявление!

Мы, в целом и так потрепанные и уставшие, не стали торопиться и встали напротив леди Кассандры. Она окинула нас удивленным взглядом, перевела взгляд на магистра боевика и понимающе кивнула своим мыслям.

— и так, первокурсники! Вы уже наслышаны о зимнем королевском бале в замке! Его время приближается — осталось всего два месяца. Так как вы все из разных семей, то многим требуется подготовка к балу! Кто-то изучит, кто-то повторит материал — дворцовый этикет, бальные танцы, правила торжественных приемов, дизайн бальных костюмов. Подготовка начинается уже на следующей неделе — не забудьте посмотреть обновленное расписание!

— бал, Вивиан! Королевский бал! — прошептала Киара. — он один из самых роскошных в Домино! Хотя тебе ли не знать!

— уже не терпится это увидеть. — иронично заметила я, представив, что заниматься сейчас нужно еще больше. Почему-то мы переглянулись с Райтом — поиск сокровища обернулся для нас каким-то фарсом. И опять нужно было ехать в чертов дворец!

Следующий был урок зельеварения, который мне напоминал обычную готовку еды или напитка. Я это не умела и не любила, но тут пришлось собрать волю в кулак.

— это даже весело в какой-то степени! — говорила Киара, с интересом смешивая травы в котле. Сегодня преподаватель дала нам задание приготовить обманное зелье — когда человек его выпивал, то должен был почувствовать эмоцию, заложенную в зелье. Эффект длился минут десять — не более. Самые смелые девушки уже собрались испытывать свои творения на парнях и, конечно же, выбирали влюбленность. А когда к Дамиану Райту и Кристиану ла Валетту начала выстраиваться очередь из девиц, которые собрались испробовать на них свои зелья, то преподавателю пришлось разбить нас по парам, чтобы не случилось передозировок. Мы с Киарой сразу встали в пару и начали готовить.

Я решила приготовить зелье удачи — Киара должна была почувствовать, что ей несказанно везет. Друг другу о выбранных эмоциях мы не сказали.

— пусть будет сюрпризом! — сказала она.

— Только приятным! — возразила я. — а то не хочу реветь от горя добрых полчаса!

— за кого ты меня принимаешь? — со смехом сказала она.

Кончилось все тем, что половина котелков в аудитории повзрывалось, и нас вывели в коридор, чтобы проветрить аудиторию.

Преподаватель ругалась на чем свет стоит, а половина студентов смеялись и не могли остановиться. Так и вышло, что половина студентов напоминали прожжённые угли, а другая — ощущала чувство счастья и любви.

Со следующего дня началось обучение (или повторение) этикету и правилам дворцовой жизни. Из города приехали дизайнеры и швеи для пошива костюмов и платьев для бала. Весь день шла примерка, выборка тканей и цветов — у меня голова шла кругом от всего. В своей жизни я никогда не парилась над одеждой — что в магазине цепляло взгляд, то и покупала. Киара же настояла на том, чтобы я как можно тщательнее отнеслась к бальному платью. Швея тоже попалась придиристая — она знала, кто я, конечно же, и вечером эскиз моего платья был готов. За чей счет банкет, я сразу поняла.

— в прошлом году Белла блистала на балу у короля! Как гостья, конечно, не ученица. — раздалось со стороны. — в этом году тоже будут выбирать звезду вечера!

— и по какому критерию?

— всегда на зимнем балу что-то происходит! Либо выделяется какая-то пара, либо девушка приходит в настолько изысканном платье, что от нее взгляд отвести нельзя! Конечно же, влияет и титул!

Мы с Киарой слушали этот разговор и слегка посмеивались, а вечером, сидя на диванах, болтали.

— да, в прошлом году действительно, Белла ла Валетт была неподражаема в золотом! — подтвердила Киара. — ее бюджет позволяет ей носить платья с бриллиантами и из золота!

— может в этом году что-то произойдет, и звездой вечера будет выбрана девушка не по наряду? — предположила я.

— В позапрошлом году на зимнем балу навела шуму известная пара. — принялась вспоминать Киара, дорисовывая последние штрихи в своем платье. — сейчас они почти женаты и очень счастливы. Они так долго шли друг к другу, что их совместный танец всех поразил! Смотрелись они просто прекрасно!

— так станцуй с каким-нибудь знатным графом или герцогом! — предложила я, посмеиваясь. — может, окажется твоей судьбой? Ты войдешь в историю!

— как у тебя все просто, Вивиан! Вот, смотри, твой эскиз тоже готов! — она протянула мне альбом. — как тебе повезло, что твой возлюбленный будет там! Без любви будет совсем бессмысленно! Ты, наверное, безумно скучаешь по Филиппу?

— девушка, да вы прирожденный философ! — посмеялась я над подругой. Эх, если бы она знала всю правду. Я удрученно посмотрела на Дамиана, который на кухне читал какую-то книгу в то время как Джейк готовил нам ужин (была его очередь по графику). Внезапно я поймала себя на мысли, что все необходимое для меня находилось сейчас в этом доме. И с Филиппом видеться у меня не было ни малейшего желания.

На следующий день между парами меня перехватил ректор Корелли.

— пойдемте со мной, леди Кортес, кое-что вам скажу. — миролюбиво пригласил он меня в зимний сад Академии. В королевстве Домино наступила зима и постоянно шел снег. В Академии была огромная оранжерея с искусственным водопадом, куда мы и пришли. Ректор накинул на нас полог тишины — этот прием использовался, чтобы никто не увидел и не услышал наш разговор. Порталам и пологу учили на втором курсе, и я с нетерпением ждала этих славных времен.

— я наслышан, что ваши дары проснулись, мисс Вивиан. Поздравляю вас!

— спасибо, ректор. — кивнула я. В обществе ректора Корелли я чувствовала себя еще совсем маленьким ребенком, которого иногда наставляли на путь истинный. Он действительно был человеком невероятного склада ума, с мудрым выражением лица и доброй улыбкой.

— я уже говорил с герцогом де Брикассаром, вам скажу тоже самое. Двойной дар — это огромная ответственность, мисс Кортес. Скажу честно, что ни я, ни мои коллеги в совете магов еще не знают, что именно влечет за собой двойной дар — благословение или проклятие? Нам всем хочется, чтобы это было благословением судьбы, мисс Вивиан, чтобы ваш дар только укрепил королевство, чтобы он приносил пользу каждому подданному государства. Вам уже не раз говорили: вы усиливаете сама себя — скоро каждый маг может стать для вас простым смертным человеком, если вам внезапно захочется опустошить его. Также вы будете блокировать любую силу, какая вам не угодит по какой-либо причине, поэтому не злоупотребляйте своим даром и много и плотно думайте, прежде, чем применить ее.

— я понимаю это, ректор Корелли. — кивнула я. Почему-то мне стало стыдно, во времена моего обучения в университете ни один преподаватель никогда со мной так не говорил. Все только нравоучали или делали замечания, тут же было заметно участие в судьбе.

— я вижу. — он тепло улыбнулся. — вы производите впечатление очень мудрой девушки для своих юных лет, поэтому я и говорю с вами, как с человеком взрослым, понимающим свою ответственность. Ваш дар хотя бы не разрушителен в отличие от герцога де Брикассара.

— а что с его даром не так? — спросила я.

— чего только стоят ваши совместные уроки! — он снова посмеялся. — сломанный симулятор — это не последний инцидент, уверяю вас. Ваши силы дополняют друг друга, я уже предупредил преподавателей, чтобы наблюдали внимательнее за такими вспышками. В любом случае, мисс, будьте осторожны с магией.

Хотелось сказать «упс!» на это, но я сдержалась и только улыбнулась. Только Дамиан знает, что я ходячая катастрофа.

Тем временем ректор Корелли снял полог тишины и пожелал мне хорошего дня.

Наступили очередные выходные, когда студентам можно было выехать за пределы Академии, превратившейся в какой-то пчелиный улей. В преддверии суеты мы с Дамианом поняли, что праздник этот в честь Авалона, который победил своего когда-то друга Бальтазара Гринвальда. И это стало поворотным событием в жизни всего королевства. Прошло уже тысячи лет, но эту историю детям рассказывали с пеленок.