– Это же он, тот ребёнок! – У Коли, размахивающего руками, даже зрачки расширились.

– Какой ещё ребёнок? – не поняла Василиса.

– В общем, есть такая легенда, – затараторил Коля, – что много лет назад граф Русаков, который жил в Слободе, соблазнил горничную, и она, понятное дело, родила младенца. Но у графа с его женой детей не было, и они захотели отнять ребёнка у этой служанки. Тогда она схватила его и рванула к болотам. Её догнали и утопили, а ребёнка забрали, хотя она успела пустить его на какой-то деревяшке по воде. Но на девятую ночь ребёнок всё равно умер. Говорят, его задушила другая любовница графа. Её потом нашли повешенной.

– А горничная до сих пор уводит детей, – тихо проговорила Снежана, глядя, как мимо медленно проплывал прямоугольный предмет.

– Как это? – не поняла Василиса, тоже не в силах оторвать взгляда от мерно покачивающейся корзинки.

– Так дети пропадают, – пробормотала Снежана.

– А это точно ребёнок? – Василиса чувствовала, как у неё начал заплетаться язык. И тут же донеслось малышовое агуканье.

– Наверное, надо его достать, – проговорила Зоя, так и стоявшая на дереве, тоже глядя на корзинку.

– Вот этого точно делать не надо! – Гаврил, похоже, оказался единственным, кто не впал в транс. Он запрыгнул на ствол, так что тот сильно вздрогнул. По воде пошли круги, корзинка закачалась, Василиса резко вздохнула. И заморгала. Глаза щипало, будто она долго читала в темноте.

– Но он же утонет! – Зоя обернулась.

– Этот? Ты серьёзно?

– А если это другой ребёнок? Не той горничной? – Зоя даже упёрла руки в бока.

У Василисы вертелась мыслишка об абсурде ситуации – ребята всерьёз обсуждали ребёнка в корзинке, думая, что это может быть дитя убитой сто лет назад любовницы графа. Смешно же. Хотя, вообще-то, нет.

– Я думаю, надо его достать. Мало ли. – Василиса подошла и мимо Гаврила протянула Зое свой костыль.

Зоя скорчила рожицу, будто сказав Гаврилу «Вот так-то!» и опустилась на четвереньки. Она держала костыль за конец, другим краем пытаясь зацепить корзинку. Когда она попала по углу, корзинка резко покачнулась, все разом вздохнули. На миг Василиса увидела внутри что-то белое. Похоже, пелёнка. Значит, это действительно…

Зоя не удержалась и кувыркнулась вперёд. Гаврил бросился к ней, но ухватить не успел. Костыль с размаху ударил по корзинке, опрокинув её, и с всплеском плюхнулся в воду. Все ринулись к дереву. Зоя кое-как цеплялась за ствол, Гаврил тянул её за руки. Она всё-таки выбралась, да ещё и костыль из воды достала.

Держа её за руку, Гаврил помог Зое дойти до берега и слезть с бревна. У Василисы жар по желудку прошёл. Не из-за того, что они держались за руки, совсем нет. Просто её костыль чуть не потеряли. А он ей всё ещё нужен. Они же выберутся.

– Ой, а как же… – Снежана, видимо, хотела поплакать о ребёнке, но застыла с открытым ртом. Проследив её взгляд, замерли все.

Не в силах пошевелиться и даже вдохнуть, Василиса наблюдала, как вода становилась всё светлее и прозрачнее, будто там светилась огромная лампа. От места, где опрокинулась корзинка, стали расходиться волны, вода сияла, и на поверхность выплыл пылающий шар размером с баскетбольный мяч.

Шар светился бледным холодным огнём, медленно поднявшись, полетел над озерцом, отражаясь в тёмной воде. Отодвинулся на несколько метров и остановился.

– Он что, нас ждёт? – проговорил Коля. Видимо, лишь у него одного из всей компании язык ещё работал.

– Мы же не пойдём за ним, да? – прошептала Снежана, как и остальные, неподвижно глядя на шар.

И тут раздался харкающий хрип. Лету, о которой, казалось, все забыли, вырвало. Василиса наконец сумела отвести взгляд от шара, обернулась и увидела, как изо рта Леты стекала тёмная слюна. Гаврил морщился, Коля и Снежана тоже. Зоя смотрела на Лету с сочувствием.

– Хуже уже не будет, – озвучила Василиса мелькнувшую мыслишку.

Давид Юрьевич только коротко кивнул и вместе с Гаврилом потащил Лету вдоль озерца. Так они плелись под дождём, утопая местами по щиколотку в топи, перелезая через поваленные деревья и продираясь сквозь заросли, примерно с час. Или два. Василиса давно потеряла счёт времени. Даже примерно определить время не получалось – небо так и оставалось затянутым тёмными тучами, поливающими ребят дождём, а кроны деревьев делали всё вокруг сумрачным.

– И куда он подевался? – от возгласа Коли Василиса аж вздрогнула. Подняла голову от земли, усыпанной старой тёмной листвой и гнилыми ветками. Действительно, светящийся шар исчез. Вокруг ввысь тянулись мокрые тёмные деревья, кронами скрывающие пасмурное небо и шумели капли дождя по раскидистым папоротникам.

– Интересно, он сегодня зацветёт?

Все обернулись к Гаврилу.

– Учитывая обстоятельства, я бы не удивился. – Гаврил уже не мог стоять прямо – под весом Леты его тянуло к земле. Колени подгибались, кеды покрылись грязью так, что и цвет стало не разобрать.

– А что это? – Василиса под подошвами Гаврила рассмотрела что-то вроде плоского камня или плиты. Оказалось, она и сама стояла на чём-то подобном.

Ребята стали смотреть вниз и поднимать ноги. Действительно, они остановились на камнях, вросших в землю и покрытых мхом.

– Я, кажется, знаю, где мы, – подала голос Зоя. – Наверное, где-то рядом Чёрный затон.

– Это ещё что? – спросила Василиса, наблюдая, как Коля почти до крови расчёсывал шею, оставляя на ней алые царапины.

– Это озеро такое, там начинается Чёрная река. Его ещё называют Чёрный яр.

– Неправда, – заявила Снежана. – Чёрный затон и Чёрный яр – это не одно и то же. От затона раньше уплывали корабли, ну или приплывали, а Чернояр – это вообще миф. Вроде мёртвого озера.

– Вам обязательно ссориться? – резкий окрик учителя заставил Зою, уже открывшую рот, молча выдохнуть.

– В любом случае, – проскрипел Гаврил, сгибаясь под тяжестью веса Леты, – если это Чёрный затон, то там Багряница рядом, а от неё совсем близко до Яблоневой слободы. Или можно идти вдоль реки и выйти к посёлкам.

– Осталось только найти этот затон. – Коля яростно чесал ногу, и Василиса неожиданно даже для себя шлёпнула его по руке. Её мама так делала, чтобы отучить дочку грызть ногти. Увидев, что все на неё обернулись, Василиса сказала: – Ты уже до крови себя расчесал. Вон, шея в ссадинах.

– Так комары. – И Коля тут же запустил руку в мокрые волосы.

– Какие комары в дождь! – Зоя подошла к Коле и отвела его руку. Под ногтями алели чешуйки кожи. – Да у тебя сыпь!

Действительно, когда все подошли ближе, то смогли рассмотреть ало-фиолетовые точки, покрывшие лицо Коли, его шею и руки.

– Этого не хватало, – вздохнул Давид Юрьевич и посадил Лету на землю. Гаврил со стоном опустился рядом. Василисе остро захотелось подойти и хотя бы кровь с его лица вытереть, но это уже сделала Зоя.

Коля копался в своём рюкзаке, видимо, в поисках аптечки. Давид Юрьевич стал расшвыривать ногой раскидистый папоротник в поисках плит, видимо, ведущих к затону или Чернояру. Василиса шла рядом, высматривая камень под листвой и отводя растения костылём. За спиной снова захрипела Лета. Обернувшись, Василиса увидела, как к ней подсела Снежана. Коля продолжал чесаться, правда, он натянул рукава олимпийки, так чтобы сильно кожу не сдирать. Гаврил сидел, слегка раскачиваясь, вокруг него хлопотала Зоя.

Её помощь никому не требовалась, и Василиса, проводив взглядом Давида Юрьевича, поспешившего к племяннице, пошла дальше. Плиты, хотя заросли мхом и покрылись листвой и травами, всё ещё неплохо угадывались, составляя приличную дорожку. Откидывая траву и ветки костылём, Василиса двигалась вперёд, ступая по каменной тропке. И тут высокие камыши и болотные заросли исчезли, раскрыв пространство.

Оказалось, Василиса дошла до спуска к воде. Тёмные щербатые каменные ступени вели к кромке большого круглого озера, с берега которого готовился отправляться плот с пассажирами. До небольшого деревянного причальчика внизу было всего метров тридцать. Сквозь дождевые потоки Василиса рассмотрела несколько человек, друг за другом заходивших на большой деревянный плот. Им помогал высокий тощий, неуместно изящно одетый мужчина, видимо, перевозчик. Очередь уменьшалась, свободного места на плавсредстве почти не осталось. Василиса топталась, не зная, бежать за остальными или спускаться вниз.