— Соберите небольшую группу — нам надо проникнуть во Дворец. Остальные — пусть ждут сигнала на Борлеасе к атаке.

Капитаны закивали — план был вполне логичным, но пять кораблей все же мало.

Лея еще раз глянула на свой передатчик:

— К Борлеасу также летит «Затмение» — личный флагман Императора, на котором сейчас находится его внучка.

О том, что у Императора есть дети, для Леи было открытием. Но если Оби Ван сказал, что смог с ней договориться — значит оно так и есть, причины подобного компромисса она выяснит после.

Перед прибытием в систему Борлеаса Лея снова переоделась в черный костюм инквизитора, позаимствованный с корабля Люка.

Чуть больший размер флагмана Императора явно выделялся на фоне пяти кораблей Эскадры. К ним присоединились еще несколько разрушителей, исчезновение которых никоим образом не стало бы заметным для возможных шпионов.

Когда Лея вступила на борт Затмения в сопровождении трех офицеров Девастатора, она на мгновение замерла. Перед ней, пусть и с волосами, заделанными в прическу, напоминающую рыжую корону, стояла та самая инквизитор, сопровождавшая Люка. То, что та узнала одежду, можно было заметить по чуть изменившемуся рисунку в Силе, но вслух об этом факте никак не упомянула:

— Я — Леди Мариата, — ничего больше, хотя золотая диадема в прическе явно говорила о ее статусе больше, чем любые слова.

— Лея Амидала Скайуокер, — с легкой усмешкой произнесла Лея.

Кажется, это несколько удивило Принцессу Империи, но лишь на мгновение, затем она понимающе улыбнулась возможной будущей родственнице.

— Прошу за мной, — Мариата чуть отошла в сторону. — Думаю, нам есть, что обсудить.

— Всенепременно, Ваше Высочество, — кажется, они найдут общий язык.

***

Внутри все кипело, но он не мог сделать и шага. Руки скованы наручниками, блокирующими Силу, но если бы не находящийся рядом Люк, он бы и без Силы надавал прибывшим. Но сын всегда был его уязвимой точкой. Точкой, ради которой он сейчас и изображал спокойствие и покорность.

Он-то считал, что у Палпатина этих точек нет, но, как оказалось - его дочь именно ею и была. Один из таркиновских собачек, переживших уничтожение Звезды Смерти, стоял с бластером, направленным в висок Леди. Один из ситхов, стоявших за деятельностью Таркина, налил в кубок какую-то жидкость, передавая ее Императору. То, о чем они разговаривали, Вейдер понять не мог — ситского языка он так и не выучил, но, судя по интонации, прибывшие чего-то требовали от Палпатина, а тот отказывался.

Хотя, чего догадываться — убить близкого человека, кровного родственника. Или умереть. То, что в чашке яд — Вейдер даже не сомневался. Но если не станет Палпатина, его. то, что будет с Люком? Нужно было любым способом спасти сына. Один из ситхов отошел от панорамного окна, за которым открывался вид на Корускант:

— Инквизиторы готовятся к атаке, — этот явно тоже не знал древнего языка, судя по акценту, родом он был с Лоррда.

— Детишки, — усмехнулся предводитель, все еще держа перед Императором чашу. - Делай выбор, Сидиус.

Палпатин перевел взгляд на дочь, чуть прикрывая глаза:

— Прости, как оказалось, я все-таки неправильный ситх. — взял чашу.

И в этот момент, когда он чуть было не поднес ее к губам, она разлетелась на осколки от выстрела бластера:

— А я, видимо, неправильный джедай. — донеслось откуда-то от потайного выхода.

***

И в это мгновение все словно ожило. Вейдер даже не успел обернуться, чтобы посмотреть кто там (а разве нужно, когда внутри все мгновенно восприняло близкое нахождение его бывшего учителя?), когда к нему с Люком уже подпрыгнула невысокая гибкая фигурка, касаясь активированным клинком наручников — сначала его, потом Люка, и вручая ему меч.

Голубой клинок был уже непривычен, а вот баланс идеален — ведь это был его меч — тогда, в прошлой жизни, да и в этой — кристалл мгновенно откликнулся созвучьем Силы. Слетевшие наручники открыли контакт с Силой, поражая аурой, что горела вокруг девчонки.

Только когда она обернулась, Вейдер едва не поперхнулся, узнавая Принцессу Алдераана.

Но ее аура сейчас была не смазана, а пылала чистотой Света и Силы. Спирали дикими, но при этом контролируемыми протуберанцами исходили во все стороны, открывая талантливого одаренного.

Кажется, вся эта картина потрясла даже прибывших вынести приговор ушедшему с тропы подчинения Галактики Императору: джедаи, пришедшие на помощь своему злейшему врагу, стоявшему за уничтожением Ордена. Мотивы их поступков были вне понимания как ситхов, так и самого Палпатина.

Первые секунды боя — и они разбились на пары. Почти привычная аура того, кто учил его с детства, того, кого Вейдер чувствовал как самого себя — за спиной. Такого уровня взаимного понимания и синхронизации он не смог достигнуть даже с Палпатином. Чуть прикрытые глаза, попытка сделать более глубокий вздох и привычная стойка в расчете на то, что в этой битве он будет с напарником, которому точно так же известны его привычки и предпочтения в бою. Варла прикрывала отца, готовящегося к удару чистой Силы.

Краем сознания он контролировал местоположение сына. Того учили фехтовать, но эти ситхи, чего греха таить — не его уровень. Люк оказался за спиной у Принцессы, но вот что было странно — аура сына слегка изменилась, почему-то начиная напоминать ауру самой девушки. И он тоже перехватил меч. Дьем Со. Которому его не обучали. Но связки сына не казались ученическими, неловкими или странными — они были идеальными, словно его годами тренировали в этой технике. На мгновение Вейдер отвлекся от своего боя, потому что не смог отличить ауры Люка от Леи. Боевая синхронизация такого уровня невозможна, если только.

— Близнецы в Силе, — взвизгнул один из ситхов, — вырубите эту, — но дальше не понятно было ничего — слова потонули в булькании — два меча в идеальной синхронизации располосовали незадачливого ситха.

Внезапно все потемнело, а захватчики, как и остатки таркиновских продвиженцев, упали, корчась на полу — это в бой вступил Император. Его не зря считали одним из самых сильных форсъюзеров Галактики.

— Старшего оставьте, — почти прорычал Император, полыхая от гнева. Звук взрыва и разбиваемого транспаристила вернули Великому Темному контроль над собственными эмоциями — это прибыли инквизиторы.

Волны Тьмы вернулись, словно кисель обратно к своему повелителю, глаза которого начали приобретать нормальный цвет, хотя разорвавшиеся капилляры еще не восстановились до конца. Несколько глубоких вздохов, поворот и вежливо-торжественное:

— О, мастер Кеноби, рад видеть. Какими судьбами? — не обращая внимание на слегка потрепанный вид, Палпатин гостеприимным жестом призвал джедая присесть.

Последний из ситхов хрипло произнес, дико смеясь:

- Вы все сгорите, все сгорит!!!

Император сделал глубокий вдох:

- Сумасшедшие, что с них взять, - его голос совершенно не соответствовал виду - глаза не пришли в норму, руки чуть подрагивали, но выдержка истинного правителя и привычка держать себя явно пересилила обстоятельства.

За окном заревом вспыхнули потоки плазмы, устремившиеся с кораблей ситхов на землю города-планеты.

Яркие всполохи на мгновение заставили замереть всех в тронном зале. Но все-таки большинство из присутствующих были либо форсюзерами, либо профессиональными военными (либо и тем, и другим), поэтому Вейдер, лишь мотнув головой в сторону сына, отметил его относительную целостность и активировал пульт управления охранным комплексом Корусканта, спрятанным за фальшь-стеной.

Он тут же ввел коды, активируя орбитальные охранные станции.

— Часть станций выведена из строя, — констатировал показания Кеноби, поглядывая на наручный комм. — Через минуту придут корабли Эскадры и Затмение.

— За минуту от Центра ничего не останется. — кораблям сектора идти еще дольше, а охранный флот Корусканта сейчас обломками вращался вокруг планеты.