— Без паники, — по-имперски четкий приказ одного из прикрепленных к этой группе пилотов. Два колесника сделали вираж. Выстрелы легли в сторону предполагаемого противника, освещая почти незаметные на фоне черного космоса черные машины.

Крестокрыл развернулся и рванул прочь от Звезды Смерти, преследуемый несколькими перехватчиками. Противник неторопливо пристреливался — залпы ложились все кучнее и все ближе; еще чуть-чуть — и не будет ни пилота, ни его машины.

— Держись! — Лея заложила вираж. — Я иду к тебе.

— Мне их не стряхнуть, — слишком спокойным, словно обреченным голосом заметил пилот преследуемого крестокрыла.

Пилот Таркина (Лея выдохнула, не перепутать бы в горячке боя свои и чужие, но такие похожие машины), увлеченный преследованием жертвы, не заметил второго Т-65, пристроившегося ему в хвост. Лея включила систему наведения, дождалась, пока силуэт вражеской машины окажется в перекрестье прицела, — и нажала на гашетку. Корабль исчез в ослепительной вспышке.

— Спасибо! — крикнул пилот, в голос которого вернулись краски. А Лея, отделившись от этой группы (подлетели истребители сопровождения, поэтому если что сами разберутся) и отправилась на свою миссию.

— Шестерка, за тобой двое! — прозвенело в наушниках.

Поздно. В истребитель угодили сразу два залпа; страшный крик: «Я подбит!» — и машина взорвалась. Имперские перехватчики тут же попали под перекрестный огонь своих бывших коллег, но шестерку это не вернет.

— Эй, пятерка, за тобой несколько!

Лея глянула на приборную доску. А пятерка же это она. Два истребителя сопровождения честно отработали свой кусок хлеба, синхронно отбив атаку на подзащитную, как старшие братья, защищающие единственную сестренку, как. А не важно, наверное все же поверили, что она — дочь главкома (ну, а чего, недавно открылось, что у него есть сын, почему бы не быть и дочери.)

Лея еле уворачивалась от выстрелов, бросая штурвал от себя, рассчитывая, что преследователь попадет под огонь батарей Звезды Смерти. Но враг не отставал.

— Уходим. Ход за «костылями».

И истребители ринулись в сторону Звезды Смерти, уводя за собой машины противника.

Командир «желтого» звена, состоявшего из трех А-4, бубнил в микрофон:

— Красный-лидер.

— Красный-лидер, говори!

— Желтый — 1! Мы начинаем.

— Вас понял, Желтый — 1. Удачи! Мы вас прикроем.

Квадра легла на крыло и устремились к поверхности Звезды Смерти. Их появления явно не ждали, поэтому орудия станции открыли огонь, когда уже было поздно: бомбардировщики завалились в меридиональный каньон на поверхности станции, что вел к шахте теплотвода. Но первый залп чуть не срезал одну машину.

— Выходим на цель, — передал командир звена. — Полную мощность на носовые дефлекторы, о заднице будем думать, когда выполним задание.

Машины выстроились в боевой порядок — бомбардировщик впереди, колесники сзади и чуть выше, и замыкал квадру крестокрыл, прикрывая всю четверку щитами, которых у колесников не было. В этом плане им приходилось труднее в радиусе атаки стационарных орудий станции. Тут они заметили, что большая часть защитников станции витает вокруг красного-2. Тот танцевал (а по-другому этот маневренный полет и не назовешь) как уж на сковороде, гася противников, словно мишени в тире, при этом ни разу не подставившись под удар. В узком коридоре-каньоне, по которому они летели, казалось нет конца — отвесные стены уходили в черное небо. Настоящая дорога смерти.

— Желтый-лидер, говорит Желтый-2! Они прекратили огонь!

Командир мрачно покачал головой.

— Не нравится мне это, — проворчал он, включая систему наведения.

— Говорит Желтый-3! Перехватчики слева по борту!

— Увеличить скорость! — приказал командир. — Прикройте меня, ребята. Осталось совсем немного.

— Нас догоняют! — крикнул Желтый-3. — Мы не успеем! Надо ухо.

Взрывом подкинуло хвост ведущего бомбардировщика, а его обломки срикошетили в сопровождающие истребители. Уйти смог только замыкающий крестокрыл, который и попытался отомстить за товарищей.

Его крестокрыл задрал нос, входя в пологую петлю, но выстрел противника пришелся точно в левый двигатель. Крестокрыл кувыркнулся. Оглушенный пилот выпустил из рук штурвал, и машина завалилась в пике. Удар, вспышка.

***

Дрейс на закрытой частоте снова связался с Вейдером:

— Генерал.

— Пока я — их цель — у вас есть шанс сбить эту дуру.

— Вы.

— Я справлюсь. Вперед!

— Есть сэр.

***

Первым сбили Джона-Д. Его машина рыскнула — и врезалась в стену коридора.

— Долго мне не продержаться! — По голосу чувствовалось, что Терон Нетт на грани паники. — Пора уходить, сэр!

— Погоди, погоди, — бормотал командир, приникнув к окуляру системы наведения. — Еще чуток.

— Они на хвосте, сэр! Они.

Краем глаза командир успел заметить огненную вспышку — погребальный костер своего второго ведомого.

— Ну давай же, давай! — Палец Дрейса лежал на кнопке, готовый нажать ее, как только система зафиксирует прицел. Круги на экране сползались невыносимо медленно. — Ну же!.

Круги сошлись; раздался щелчок — и в тот же миг палец командира звена надавил на гашетку.

— Пошли торпеды! Пошли!

Лея, которая затаив дыхание прислушивалась к переговорам, стиснула кулаки. Только бы не спугнуть удачу!

— Красный-лидер эскадрилье, я промахнулся. Повторяю, я промахнулся. Давайте, ребята, теперь вся надежда на вас.

Кто-то из оставшихся в живых ему ответил.

Сама же Лея отделилась от общей массы и со своими ведомыми по большой дуге отправилась немного в сторону. Сила говорила, что лучше некоторое время остаться незаметной и не важной целью для тактического компьютера. А ей, она понятное дело, доверять привыкла.

***

Таркин, не в силах совладать с волнением, расхаживал по командному посту. До главного события в его жизни оставалось меньше полутора минут. В этот раз он не промахнется! К нему подбежал встрепанный старший техник.

— Сэр, мы рассчитали их траекторию. Наши расчеты показывают, что станции угрожает реальная опасность! Прикажете объявить эвакуацию?

Таркин смерил офицера таким взглядом, что бедняга попятился.

— Эвакуацию? Вы что, спятили? Какая эвакуация, когда мы вот-вот уничтожим Вейдера! И Альянс одновременно! Вон отсюда! Трус!

Офицер поспешно ретировался.

***

Лея дышала ровно, хотя вцепившиеся в гашетку пальцы были белее штурмовой брони. Оставалось совсем чуть-чуть — и круги прицела на экране сойдутся вместе, и тогда она надавит на кнопку пуска торпед.

Сначала вспыхнула машина одного ведомого, потом второго. Да, они были имперцами, но Лее было по-настоящему их жаль. Они пошли за ней, поверив в нее. И она не может подвести. Машину чуть встряхивало от попаданий, но щит пока держался.

Лея припала глазами к окуляру, но потом мотнула головой и открылась Силе, а потом решительно отодвинула прибор и нажала на кнопку на панели управления.

Тотчас ожил шлемофон:

— Девастатор — Красному-5! У вас отключилась система наведения! Что произошло?

— Ничего, — отозвалась Лея. — Все в полном порядке.

Танцевавший смертельный танец Вейдер, казалось, на мгновение ослеп — все вокруг залило светом — вспышка, которая могла показаться лишь игрой его воображения. Но вспышка невероятная — очень сильного и обученного одаренного.

***

Таркин взмахом руки он подозвал к себе младшего офицера.

— Орудие к бою!

Заревела сирена. Звезда Смерти готовилась уничтожить Вейдера.

Лея прикрыла глаза. Стороннему наблюдателю могло показаться, что девушка впала в транс. Ее руки действовали словно по собственной воле: плавно покачивали штурвал, спокойным движением отжимали клавишу.

И вдруг она почувствовала — пора. Желтая прямоугольная кнопка сброса протонной торпеды. В момент нажатия она уже знала, что цель поражена.

По-прежнему спокойно, она взяла штурвал на себя и повели машину прочь от боевой станции. Остатки истребителей Империи и Альянса двинулись в сторону ангара Девастатора. И тут тело Звезды Смерти разорвал чудовищный слепящий диск. Грандиозная ударная волна смерчем подстегнула убегающие корабли. Никто из пилотов даже не успел оглянуться. Во все стороны разлетелись мириады осколков.