— Если вы об этом, — набравшись храбрости, я подняла правую руку, продемонстрировав дракону багровый шрам, — то наш союз был фикцией. Я согласилась стать невестой лорда Артэнтри только потому, что опасалась эльфов. По моей инициативе наш союз был расторгнут, и я не жалею об этом, — выпалила я, разозлившись. На себя, конечно же. И зачем, спрашивается, надо было вываливать на него всю эту грязь? Он ведь даже не спрашивал!

Повелитель промолчал. На его лице сложно было что-то прочитать. Передо мной умный, расчётливый мужчина, который знает, чего хочет. И что-то мне подсказывало, что именно в эту самую секунду он размышляет о том, будет ли от меня прок.

— Слушайте, а где мы? — окончательно осмелев, спросила я. А что? Если меня сейчас выставят за дверь, мне же нужно знать, какими путями возвращаться домой.

— В Лирэйне, — коротко ответил его величество.

Западное королевство людей, значит… Без портала путь будет неблизким.

— Я помогу вам, — внезапно произнес дракон, вырвав меня из размышлений. — Вы будете под моей защитой, я избавлю вас от назойливых, — он усмехнулся, — эльфов.

— Мне нужно гражданство вашей страны, — нагло добавила я.

— Оно у вас будет. Что-то еще?

Я нервно передернула плечами. Что-то он быстро согласился. В чем подвох?

— Я учусь в академии, а за учебу платит Задраэль, если я получу ваше гражданство…

— Мы оплатим вашу учебу, — коротко изрек дракон, быстро уловив суть того, что я хотела до него донести.

— Я все отдам, — спешно добавила я.

— Непременно, леди, — меня одарили загадочной улыбкой, которая мне совершенно не понравилась.

— А еще мне нужна информация об ордене. Все, что вы о них знаете.

— Хорошо. В течение пары дней вам передадут папки, в которых мы собрали всю имеющеюся по ним информацию.

Я вздохнула, лихорадочно размышляя о том, чего бы еще попросить. С другой стороны, не стоит наглеть, ведь я попросила все, что мне действительно нужно, а остальное мелочи, справится с которыми по силам и мне самой.

Теперь осталось выяснить только то, что от меня хотят взамен.

— Какая плата будет за ваше покровительство? — хмуро осведомилась я, вызвав у моего собеседника широчайшую улыбку.

— Всего ничего, Кайниэль, — добродушно произнес он, и я невольно улыбнулась. Как выяснилось, вести беседу с вежливым, галантным, а главное — уважающим тебя мужчиной, то еще и удовольствие. — Вы должны будете раз в сутки писать подробнейший отчет о том, что вы делали, с кем контактировали и о чем думали, — произнес дракон и улыбка с моего лица мгновенно сползла. — С вами круглосуточно будет находиться один из моих подчиненных. Будет охранять вас и следить за вами. Через него вы сможете отправлять мне свои отчеты.

— Простите, но зачем вам это? — озадаченно вопросила я.

— Все просто. Во-первых, хочу знать о вас все, во-вторых, хочу быть первым, кто узнает о том, что с вами вышли на контакт те, на кого мы охотимся.

Логика в его словах, конечно, была, но как же не хочется жить под наблюдением! С другой стороны, покровительство этого синеглазого дракона мне сейчас необходимо, как воздух.

— Я согласна, — прошептала я.

— Отлично, — произнес дракон, покачиваясь в кресле. — Сейчас все задокументируем, вы получите гражданство, и можете быть свободны. — Джеймс, — позвал дракон, и от стены, что справа от меня, отделилась тень. От неожиданности я вздрогнула, схватившись за сердце. И как давно он там стоял, спрашивается?

— Простите, — насмешливо произнес синеглазка, — не хотел вас напугать.

Я промолчала. Не хотел бы, не напугал бы.

Тенью, как выяснилось, оказался тот самый мужчина, который вручил мне артефакт переноса. У него были грубые черты лица, словно вытесанные из камня, и цепкий, пронизывающий взгляд. Джеймс у меня ассоциировался с инквизиторами, которые в древние времена сжигали на костре ведьм.

Мне тут же всучили ворох бумаг для того, чтобы я могла с ними ознакомиться, а затем и подписать…

По-хорошему, мне следовало взять перерыв, чтобы проверить договор, предложенный драконом, у своих юристов. Но реальность такова, что я не располагала этим самым временем. «Договор о сотрудничестве» я внимательно прочитала и, не найдя в нем условий, нарушающих мои права, поставила подпись.

Когда все формальности были соблюдены, а моя голова распухла настолько, что уже не соображала, я, коротко кивнув драконьему повелителю, засобиралась домой.

— Поздравляю с получением гражданства, — торжественно произнес синеглазка, заставив меня вымученно улыбнуться.

— Мне пора домой, — пробормотала я, поднявшись со стула.

Мужчина в черно-золотой форме, который теперь официально был моим «нянькой», приблизился, встав по правую руку от меня, и вопросительно уставился на своего повелителя.

К слову, повелитель, на лице которого блуждала странная улыбка, не спускал с меня пронизывающего взгляда. В другой ситуации, не будь я смертельна уставшая, я, быть может, и перебирала бы в своей голове причины столь странного поведения этого мужчины, но сейчас мне было абсолютно индифферентно.

— Вы что-то еще хотели? — зевнув, вопросила я.

— Нет, что вы. Все, что я хотел, я уже получил.

— Счастлива слышать, — хмуро произнесла я, а улыбка на лице дракона стала еще шире.

— До встречи, Кайниэль.

Стоило ему произнести эту фразу, как мой провожатый взмахом руки открыл портал, и я спешно вошла в него.

О своей встрече с драконом я никому из домочадцев не говорила, и меня, как выяснилось, потеряли. Стоило нам с Джеймсом вывалиться посреди гостиной, перед моими очами предстала бледная госпожа Эшоу, сидевшая на диване, и взъерошенный господин Плюмберт, махавший перед ее носом пушистым веером. Устало вздохнув, я объяснилась, рассказав о том, где была, представила Джеймса в качестве своего нового охранника и, всучив ворох уже подписанных бумаг господину Плюмберту, отправилась к себе. Встреча с синеглазым драконом, казалось, вытрясла из меня последние силы. Как только я опустила голову на подушку, сон не заставил себя ждать.

Проснулась я на рассвете. Несколько долгих минут я, лежа в кровати, прокручивала события вчерашнего вечера. Тревога, засевшая в груди, стала, казалось, моей постоянной спутницей. Вспомнив о том, что вчера так и не успела открыть сверток, оставленный лордом Бэкшотом, рывком поднялась.

Белоснежный сверток был перевязан бесцветной широкой лентой. Как только нервным движением руки разорвала ее, моему взору предстал конверт и небольшая прямоугольная коробочка. Судорожно вздохнув, достала письмо и принялась читать.

«Кайниэль, моя дочь, моя родная девочка… Я тебе пишу, и у меня наворачиваются слезы на глаза. Никогда в жизни я не любил кого-то так же сильно, как тебя. Ты стала моим светом в той бесконечной тьме, в которой я погряз…

Признаться, когда мне отдали тебя, кричащего, раскрасневшегося младенца, которому едва исполнилась неделя, я сильно запаниковал, и не знал, что с тобой делать. В моей голове даже проскальзывали мысли избавиться от тебя! Представляешь? Когда первый шок прошел, я начал налаживать быт, ощущая себя курицей-наседкой. Не сразу осознал, что начал жить жизнью человека, у которого появилась дочь… Твоя первая улыбка, первые шаги, первые слова…я их навсегда сохранил в своем сердце. Я хотел, чтобы ты всегда была счастлива, хотел, чтобы никогда не знала, что такое горе, беды и невзгоды. К сожалению, не все в этом мире подвластно нашим желаниям. И ты, мое прекрасное дитя, все равно столкнешься с тем ужасом, от которого я безуспешно пытался отгородить тебя все эти долгие годы. Но запомни, Кайниэль, как бы тяжело и плохо тебе ни было, никогда не опускай руки, не сдавайся, не преклоняй колени, и не мирись с несправедливостью. Ты сильная, я знаю. Ты справишься со всем, что падет на твои плечи… Ты выросла доброй, отзывчивой девушкой, с обостренным чувством справедливости. Я очень надеюсь, что справился со своей задачей, и вырастил тебя хорошим человеком. Этим ты и отличаешься от тех, кто доверил мне тебя. Да, я имею в виду твоих маму и папу. Ты, наверное, хотела бы знать о причинах, побудивших их отдать тебя мне. Постараюсь вкратце рассказать тебе.