— Леди, разрешите представить вам магистра Варлема.

Я перевела взгляд на стоящего позади управляющего мужчину в черной мантии. Магистр был выше меня на две головы, худощав, с полностью седыми волосами, с цепким взглядом серых глаз и застарелым рваным шрамом от правого уха до подбородка. На вид ему было не больше сорока лет, но седые волосы делали его похожим на моложавого старика. Хотя, господин Плюмберт говорил, что магистр преподавал больше полу века в академии. Выходит, передо мной старик, пусть и моложавый.

— Очень приятно, магистр, — произнесла я.

— И мне, леди Кайниэль.

— Называйте меня просто — Кайниэль.

Магистр кивнул.

— Знакомьтесь, а я пока вас оставлю, — спешно пробормотал господин Плюмберт и тут же ретировался.

Стоило управляющему покинуть нас, я неловко переступила с ноги на ногу, не зная, как начать с магистром разговор. Однако он меня опередил:

— Знаете, в чем была ваша ошибка при пробежке?

— В чем? — я поддалась вперед.

— Вы не использовали магию, — загадочно произнес магистр.

— Как мне поможет здесь некромантия? — я озадаченно почесала макушку. Нет, идеи были. Например, можно было бы поднять парочку умертвий, чтобы они могли бежать вместо меня, или, на худой конец, нести меня…

— Все очень просто, — некромант вскинул правую ладонь и на ней заклубилась черная дымка. — Любая магия — это всегда энергия. А энергию, как вы уже успели догадаться, можно использовать по-разному.

А ведь магистр прав. Мозг тут же услужливо выдал воспоминание о том дне, когда я, сделав из себя пульсар, сломала стену…

Наше занятие с магистром Варлемом выдалось плодотворным. Мы мало разговаривали, уделяя больше времени практике. К концу занятия, которое продлилось два часа, я могла сотворить такой же клубок тьмы, как и магистр в начале занятия.

Мы договорились, что наши занятия будут проходить ежедневно, с пяти до семи вечера. Когда магистр уходил, открыв портал, сотканный из тьмы, я проводила его завистливым взглядом. Как бы мне хотелось также… Мне срочно нужен маг-универсал, который научит меня плести магические нити, чтобы открывать порталы!

Сидя за обеденным столом, я то и дело раскрывала ладонь и любовалась темным сгустком. Домочадцы, в особенности господин Плюмберт и госпожа Эшоу, бросали на меня настороженные взгляды и странно переглядываясь друг с другом.

Остаток дня я провела в кабинете, знакомясь с бесчисленным количеством бумаг, которые предоставлял господин Плюмберт. Здесь были и отчеты, и какие-то справки, и бухгалтерские сводки, от которых пухла моя голова. Когда просматривать документы стало невыносимо, отправилась в библиотеку. Мысль, что теперь у меня полный и неограниченный доступ ко всей запретной литературе, окрыляла. Так, зарывшись в какое-то старое издание монстрологии, я просидела весь вечер.

Отвлёк меня Джеймс, о существование которого я напрочь забыла.

— Леди, у вас будет послание для повелителя?

— А? — я перевела затуманенный взор на дракона. Ах, я совсем забыла об этом! — Конечно, — пробормотала я, поднимаясь.

Сбегав к себе в комнату, прихватила писчие принадлежности и письмо лорда Бэкшота. Скрывать содержимое послания от дракона бессмысленно. Мы с ним на одной стороне.

Письмо, которое я написала синеглазке, получилось коротким.

«Приветствую Вас, Ваше Величество! Проснулась рано утром. Чуть позже заявился его высочество Анарэль. Состоялся конфликт. Но уже все хорошо. Потом пришел учитель по некромантии — магистр Варлем. У нас была двухчасовая тренировка. Остаток дня провела в кабинете, потом в библиотеке. Весь день думала о своих родителях. Всему виной послание, оставленное лордом Бэкшотом. Прикладываю к этому письму. С уважением, Кайниэль».

С чувством выполненного долга, я вручила Джеймсу письмо, а сама вновь погрузилась в чтение увлекательного учебника.

Джеймс вернулся через несколько минут.

— Леди, повелитель хочет поговорить с вами.

— Пусть приходит, — спешно пробормотала я, перелистывая страницу, но, стоило осознать, что я только что ляпнула, вздрогнула и резко повернулась к Джеймсу. Было поздно. Дракон уже успел исчезнуть в портале.

Неудобно вышло. Синеглазка теперь мой монарх, а диктовать условия монарху чревато неблагоприятными последствиями… Хотя, Рэйнар Верлэйн Артэнтри не производил впечатление человека, точнее дракона, способного оскорбиться из-за такого пустяка. Вот Анарэль, к примеру, способен и по менее серьезному поводу затаить обиду, а затем сделать все, чтобы его оппонент не только извинялся перед ним, но и искренне раскаивался в содеянном.

Я закусила губу, нервно проведя рукой по волосам. А что, если его величество явится сюда? А тут я во всей красе — с вороньем гнездом на голове и лихорадочным взглядом. Надо бы привести себя в порядок…. Не успела я додумать мысль, как перед моими очами предстал правитель.

— Добрый вечер, — пробормотала я, вскакивая с места. Стоило мне заметить благодушное выражение лица дракона, напряжение мгновенно спало. И выглядел его величество сегодня совсем иначе. Темно-зеленый костюм идеально подчеркивал его поджарую фигуру, а на идеально зачёсанные назад волосы — можно было любоваться вечно… Любоваться? Странно. Раньше я как-то не замечала подобного за собой. Нет, красивые мужчины окружали меня всегда, но я воспринимала их иначе… Если, например, взять ректора, то все, что я к нему испытывала — страх. А страх, как известно, перечеркивает практически все эмоции, оставляя только напряжение и тревогу. Правителя драконов я не боялась. Смущалась — да, но, чтобы испытывать страх — нет. Почему? Сложно сказать. Может дело в том, что он вежливый и галантный? Или, быть может, потому что он помог мне, когда я так нуждалась в помощи?

— Кайниэль, рад видеть, — хриплый голос дракона заставил меня выплыть из размышлений.

Я тряхнула головой, отгоняя непрошенные мысли.

На губах мужчины играла загадочная улыбка, он принялся с любопытством озираться, став похожим на человека, впервые попавшего в музей. Позади него маячила фигура Джеймса, которая, стоило дракону сделать шаг в мою сторону, вновь исчезла в ворохе портала.

Меня внезапно охватило смущение. Я не знала, как ведет себя радушный хозяин, к которому наведалась особа королевских кровей, поэтому в голову пришло лишь одно:

— Чаю?

— Не откажусь.

Спустя минут пять, мы сидели в гостиной. Его величество расположился на диване, а я в кресле напротив. Госпожа Эшоу, которая, казалось, забыла, как дышать, разливала чай. Когда экономка, поставив чашки на маленький столик, удалилась, дракон заговорил:

— Кайниэль, признаться, ваше письмо вывело меня из равновесия, — его слова моментально вызвали у меня чувство тревоги. Пришло запоздалое понимание того, что мне совершенно не хочется обсуждать то откровение, которое оставил мне лорд Бэкшот. — Скажите, вы не жалеете о том, что заключили со мной договор? — взгляд синих взгляд, казалось, впился в меня.

Мне стоило подумать раньше, прежде чем отправлять столь легкомысленное послание его величеству. Конечно, у него возникнут вопросы. Вдруг я, впечатлившись историей родителей, перейду на сторону зла?

— Нет, — спокойно произнесла я, вздохнув. — История, рассказанная лордом Бэкшотом, безусловно печальна, но все, что я чувствую после ее прочтения — жалость. Жалость не только к героям истории, но и к лорду Бэкшоту, годами опекающего ребенка преступников, — мой голос дрогнул, и я отрешённо посмотрела в окно, пытаясь унять эмоции. — Знаете, я благодарна Богам за то, что именно лорд Бэкшот меня вырастил, — несколько секунд спустя, выдавила я. — Теперь я знаю, как ему было непросто…

— История тронула и меня, — внезапно произнес дракон, и я перевела на него удивленный взгляд. Не думала, что синеглазка столь чувствительный. Разве они, правители, способны чувствовать то же, что и простые смертные?

— Зато вы теперь знаете, чем занимались родители до того, как организовать орден, — я горько усмехнулась.