Когда пришли первые слухи о личе, защищающем форт Предельный, это вызвало у Цитадели некоторый интерес. Этим вопросом занимался лично Нерус, опытный маг смерти, в силу возраста уже потерявший запал к исследованию нового. Нерус принимал и фиксировал всю информацию, поступающую о личе, Арантире. И первые сведения были… противоречивы, хотя и не лишены интересного содержания. Арантир применял нежить для простых работ. Идея понравилась магам Цитадели, но они не сразу смогли обойти проблему влияния эманаций смерти. Да и когда обошли поняли, выращиванием пищи всё равно лучше заниматься магам, эффективность выше.

Когда церковь начала гонения на магов, и многие пришли в Цитадель за защитой, на некоторое время это нарушило мирный и спокойный уклад жизни крепости, но сейчас всё снова пришло в порядок. Хорошо ещё, за пределами Цитадели мало кто знает, как здесь устроены дела, об этом маги позаботились. Окружающие в своей ничтожности воспримут вполне естественные порядки Цитадели варварскими, но лишь потому, что не осознают разницы между высшими разумными существами, наделёнными магией, и низшей кастой, к которой сами и относятся.

Нерус спустился в лаборатории. Маги занимались здесь исследованиями, для чего пришлось сильно переделать Цитадель. Часть переделок была произведена уже при Нерусе, маг помнил, сколько трудов вложено в эти помещения, чтобы сделать их удобными, и чтобы крики подопытных не мешали работать другим. Поэтому сейчас Нерус шёл по тихому, хорошо освещённому и чистому коридору. Навстречу ему двигался Халлас, маг воды, в сопровождении трёх молодых помощников и нескольких подопытных. Обменявшись с товарищем приветствиями, Нерус зашёл в другую лабораторию, к магу огня Рексу.

Мужчина проводил эксперимент по привитию некоторых свойств элементаля живому человеку. Распятая на каменной плите женщина корчилась от боли и беззвучно открывала рот. Вырезанные голосовые связки не позволяли ей кричать. Руки женщины до самого локтя горели магическим пламенем. В идеале это пламя не должно причинять вреда носителю, чтобы применяться в качестве оружия. Элементали сильны, но держать их в тварном мире безумно тяжело, да и приказам они не подчиняются. Цитадель в работе Рекса рассчитывала получить новое оружие, мощное и эффективное, но пока Рекс топтался на месте. Женщина вспыхнула, сгорая на глазах у магов, магия поглотила её.

— Намного лучше! — Рекс был воодушевлён. — Девять минут и сорок три секунды! Думаю, закреплю результат, достигнув десяти минут, и перейду к контролю. Стабильность соединения уже есть… Какая-никакая. Думаю, если воля подопытного будет направлена на контроль, а не только на крик боли, получится лучше.

Нерус согласился.

— Да. Хотя я бы не ждал от этих ничтожеств настоящей силы воли. Потребуются эликсиры.

— Конечно! Я даже уже подобрал несколько, — Рекс потерял всякий интерес к уже обратившейся в скелета, но ещё живой подопытной.

Магия смерти не давала ей умереть, пока есть кость. Учитывая, сколько потребуется магическому огню, чтобы уничтожить кости, она проживёт ещё минут двадцать.

— А с материалом, что тебе доставили, поработал? — спросил Нерус.

Рекс жестом пригласил следовать за собой, и маги переместились в другую часть лаборатории.

— Очень интересный состав, крайне горючий. Полагаю, все эти сумки и бумажные обёртки, пропитанные маслом, служат для защиты. От воды, в первую очередь. При создании точно применялась магия, но какая и как — не знаю. Но я понял — зачем! И это, демоны, гениально! Смотри!

Рекс продемонстрировал обычную трубку, вставил в неё плотный комок шерсти, засыпал немного чёрного порошка, положил фитиль и плотно зажал шерстяной тканью. Зажёг фитиль. Когда он прогорел, комок шерсти вылетел из другого конца.

— Порошок при сгорании образует очень много дыма, способного вытолкнуть те металлические штуки с, я полагаю, огромной скоростью, раз они способны пробивать человека вместе с доспехом. Никакие арбалеты не могут и близко таким похвастаться! Отличное оружие! Оружие, которое нам обязательно надо повторить!

— Сообщи об этом Совету, — Нерус воодушевления не разделил. — Им потребуются хорошие новости после моего доклада.

Рекс очистил часть стола и выставил бутылку с парой кружек.

— Всё плохо? — в лоб спросил маг огня.

— Принц Давид отправился в Предельный на переговоры. Королевство осознало, что лич им не по зубам и нужно выходить из войны как можно быстрее.

— А контрибуция?

— Лучше потерять много денег, чем лишиться власти и жизни, — пожал плечами Нерус. — Арантир обещал закончить войну у них в столице, я не вижу ничего, что сможет его остановить.

Рекс согласился кивком, разливая вино.

— И что ты думаешь об Арантире? Стоит нам с ним говорить?

Нерус протянул руку к кружке, выпил. Рекс терпеливо ждал его ответа.

— Нет. Он слишком щепетилен, слишком держится за мнимую человечность, не осознаёт, какой дар получил, и как этот дар возвышает его над смертными. Он просто наивный глупец, который никогда не примет истину. А заблуждающийся дурак хуже врага.

Рекс заглянул в содержимое кружки.

— Это он сейчас наивный. А если что-то произойдёт? Что-то, что заставит его пересмотреть свои взгляды? Помнится, ты сам говорил, что Арантир не склонен к косности. А это для нас намного важнее временных заблуждений, верно?

Нерус вопросительно посмотрел на друга, и тот широко улыбнулся.

— Не спеши с выводами. Ты опытен и умён, но всё же не так хорошо разбираешься в людях. И в том, что может людей изменить. А ещё…

Рекс снова разлил содержимое бутылки.

— Не будь как человек. Это люди ищут себе оправдания. Смертные — заложники обстоятельств, а мы должны прогибать мир под себя. Я считаю, надо помочь Арантиру воспринять нашу картину мира. Ведь она правильная, единственно правильная, а значит, доводы, логика и опыт приведут его к нам, рано или поздно. Рано. Если мы поможем.

Нерус поморщился.

— Он нянчится с бездарными…

— Так мы тоже, Нерус! Только мы делаем это рациональнее. Как ты там рассказывал? Когда Арантир начинал, у него была только его сила и кучка смертных. Что ему ещё оставалось? Время само покажет ему, что смертные — всего лишь материал. Сотня лет, и он сам поймёт, что бездарные рождаются, живут и умирают, не оставляя следа в истории и его собственной жизни. Но можно и не ждать. Войны легко стирают человеческие жизни.

Маг смерти немного помолчал, размышляя над словами друга.

— Не знаю, Рекс. Всё это слишком зыбко. Совету нужны решения, результаты, а не игра на вероятностях.

— Ничего сложного, мой друг. Иди. Докладывая совету. Скажи, что Арантир сам не примет нашу сторону. Что нам не стоит с ним связываться и налаживать контакт.

Нерус нахмурился.

— Ты что-то задумал?

— Скорее, я кое о ком вспомнил, — улыбнулся маг огня. — О подходящем человеке.

Нерус послушал своего друга. Через несколько часов маг смерти предстал перед советом, отчитываясь об итогах компании. О массовом использовании гвардейцев, например. По опыту Цитадели, такое применение не было эффективным, в свалке, во время боя, гвардейцев уничтожали лишь немногим меньше, чем других, затраты силы на их подъём не оправдывались. Арантир доказал, что при выполнении определённых условий формировать армию полностью из гвардейцев имеет смысл. Было и множество других наблюдений, но вывод Неруса не изменился с прошлого доклада.

— Арантир в плане личной силы обычный лич, пусть и чрезвычайно выносливый. Помимо оригинальной переработки рыцаря смерти, Арантир использует только стандартное классическое поднятие мёртвых. Его армия полностью состояла из гвардейцев, не одного нестандартного творения. Вне войны он применял нестандартную нежить в единичных случаях, для решения узких задач. Его опыт в некромантии я рассматриваю как бесполезный для Цитадели. Куда больше внимания требуют его не магические наработки, но этим вопросом нужно заниматься не мне.

Совет принял решение не идти на контакт.