С некоторыми поправками и нюансами. Не просто так народ вполне охотно в мои руки потёк, у них там в королевстве голод, потому что Йозеф два года назад закончил войну, не особо удачную. Если оценивать собранную информацию, то королевство осталось вполне при своём, даже кое-что получило с этой войны, землёй приросло, да и потери были не сказать чтобы большими, но! На последнюю компанию, естественно, летнюю, король выгреб все резервы, собрав большое ополчение, чтобы провести осаду трёх ключевых замков и двух городов. В результате мужчины пропустили посевную, отсюда и голод, и это после четырёх лет войны.

Йозеф не был дураком, и ввязываться в ещё одну длительную войну не желал, но, получив предложение напасть на уже побитое внутренним конфликтом королевство сразу толпой, пройти мимо никак не мог. У них же такой перевес сил! Что могло пойти не так?

И вроде бы всё хорошо, я поставил противников в неудобное положение, открывай шампанское и празднуй первую победу. Однако есть один конфуз. Взять и уйти отсюда всей армией я не могу. Пойду на Йозефа — получу удар от республики. Пусть они не очень сильны, и я уверен, что смогу малыми силами удержать замок и город… Какое-то время. Но армии придётся бегом бежать до Йозефа, принуждать его сдаться, а потом также бегом бежать обратно. Авантюра. Просто из-за расстояния и темпа движения, по вражеской территории, а значит, местные дворяне мне будут всячески мешать, замедляя движение. У меня теперь обоз с порохом и патронами, их защищать надо, да и пушки лишними не будут. Взять одних рыцарей смерти и положиться на скорость? Если бы не маги — так бы и сделал, но у Йозефа маги есть, это в передовой армии месили грязь неудачники, которым не повезло, а в столице маги есть. Одна ошибка, и весь гениальный план обернётся против меня.

Пойти на республику — это реальнее, хотя с расстояниями там ничуть не лучше. Однако по республике у меня нет таких подробных данных разведки, а совершать рискованные наступления вслепую… Нет, не хочу.

К тому же я ещё земли герцогства не выдоил. Отсюда люди тоже бежали охотно, просто потому, что герцог — мудак. Может быть, не сам герцог. Оливье просто павлин, мнящий себя шибко умным, а на деле… Не воровал у него только ленивый. И у него, и у людей. До революционной ситуации, когда низы по-старому уже не могут, не дошло, воровали не в лоб и до нитки не обирали, но причин смазывать лыжи у местных хватало. Пришлось резко вспоминать всё, что я знал о пропаганде и агитации, и начать обрабатывать население.

Сначала думал гвардейцев вообще убрать подальше, но затем передумал. Наоборот, надо показать, что нежить у нас — рабочая сила, безопасная. Так что организовал работы по возведению оборонительных позиций вокруг города, куда привлёк артиллеристов, местных крестьян и пленных солдат. Последним относительно щедро платил, золотом и продовольствием, так что никто в обиде не оставался. Самые тяжёлые работы выполняли гвардейцы, на которых местные, понятное дело, косились, но довольно быстро привыкли. И, естественно, совместный труд объединяет, и местные начали расспрашивать, как у нас в Предельном всё устроено. И чем больше слушали, тем больше не верили. Артиллеристы в основном являлись крепкими парнями (привет, здоровое питание), и в большей степени бывшие крестьяне, мещан меньше четверти. А затем подъехали и настоящие агитаторы, и народ начал задумываться. А когда агитаторы, объяснив, как у нас всё устроено, не начали всех подряд агитировать переехать, а наоборот, сказали, что хотят лишь некоторое количество работников нанять, и неумёхи нам не нужны даром, местные как-то пересмотрели свою позицию. Народ начал записываться в работники, о том, чтобы они потом не захотели возвращаться, на месте позаботятся.

Процесс идёт, и чем больше я будут вытягивать отсюда людей, тем лучше. И все эти факторы складывались в ситуацию, исходя из которой уходить мне отсюда и не надо. Сиди, окапывайся, да народ постепенно вывози. Если это всё затянется надолго, и в следующем году уехавшие сейчас работники вернутся только для того, чтобы забрать семьи и оставшиеся вещи, я реально могу вообще всех увезти, оставив герцогство пустым. Да только война мной и моими врагами не ограничивается.

Хаарт пока полевого сражения не дал, армии в движении. Хаарт пытается выловить армии противника по отдельности. Те, не имея физической возможности собрать все силы в один кулак (такую толпу больше, чем на один день, собирать опасно), пытались поймать его так, чтобы наброситься толпой. Похоже, Его Величество не готов выходить в чисто поле с соотношением сил один к десяти. Не знаю, трусит король-лич, или там действительно расклады опасные, маги или ещё что, но быстрого развития событий ждать не стоит.

Зато гости заглянули к Алану. Вампир пока успешно сидит в обороне. У него нет никакой возможности организовать контратаку, ополчение для этого не подходит совершенно, только в обороне, и последний раз герцог сообщал, что ситуацию контролирует. Творчески доработав мои же методы ведения войны, Алан кошмарит врагов, изводя партизанской войной и избегая полевого сражения. Его бы сюда сейчас, творчески дорабатывать применение мушкетёров и пушек, и его о несбыточном мечтать.

Смотрю я на карту по другой причине. Мне не хочется оставлять Алана один на один, я бы с удовольствием подбросил ему хоть кого-нибудь. Однако всех свободных наёмников из тех, кто не хотел сидеть в обороне и просился воевать, я ему уже отдал. У меня на границе оставался минимум, способный продержаться в оборонительных боях до подхода основных сил. У меня нет резервов, чтобы ими оперировать, только наличествующая армия. Но топать до Алана ещё больше, чем до моих врагов. Перебросить туда силы я смогу, только выбив одного из противников здесь. Зимы в этих краях слишком мягкие, хоть и дождливые, военные действия не остановятся, перерыва не будет. Стоит мне отойти, как сюда сразу придут.

Сижу, прикидываю расклады. Даже начал среди пленных агитировать вступить в армию Алана, и желающие нашлись, пусть и совсем крохи. Всякие «наёмники». В кавычках, потому что это мелкие дворяне, младшие сыновья, у которых была только честь, даже мечи свои имелись не у всех. Нормальные ребята, суровая жизнь быстро срывает розовые очки, так что предательства и пакостей от них можно не ждать. Они и здесь-то в качестве клинка за деньги, а не вассальный долг исполняют. В любом случае это капля в море.

— Ты слишком спешишь, Арантир, — заговорил вампир.

Мариус ещё не освоился, поэтому ходил медленно, говорил медленно и вообще предпочитал спать, однако мои соображения выслушал и обдумал.

— Сейчас у меня в руках инициатива. Не вижу смысла её отдавать.

Вампир покачал головой.

— У тебя не инициатива, а краплёная колода. Зачем ты так стремишься добраться до Йозефа?

— Разве не очевидно? Вынудить капитулировать.

Мариус задумчиво почесал затылок.

— Видишь ли, Арантир. Ты, — вампир задумался, подбирая слова, — похоже, не понимаешь, как оно работает.

— Прозвучало так, будто ты хотел назвать меня идиотом.

— Может быть, — не стал отрицать Мариус. — Ты можешь захватить столицу, забрать всю казну, взять в плен Йозефа. Это не остановит войну. Я же сказал, Его Величество не особо хотел снова ввязываться в войну, а когда собственные вассалы пришли с требованием их на войну отпустить, Йозеф выставил всего одно условие.

Я щёлкнул пальцами.

— Дай, угадаю. Сами оплачивайте банкет?

Вампир кивнул.

— Верно.

— Хочешь сказать, что мне придётся обойти всех участников и каждому объяснить, насколько плохая идея воевать против меня?

— И снова верно, — подтвердил вампир. — Захват столицы мог бы сработать, будь у тебя подавляющее преимущество. И оно у тебя есть, как я теперь знаю. Только это не то преимущество. Мы с самого начала предполагали, что у тебя ограниченное количество войск. Извини уж, но некроманты у нас тоже есть, а у соседей есть лич, и к нему не постеснялись обратиться за консультацией.