Было желание их перевербовать, заставить работать на нас, чтобы после получить больше сведений, но это бесперспективно. Во-первых, нельзя исключать возможность наличия у Ады средств влияния на разум, а это сразу ставит на перевербовке крест. Но даже если представить, что я придумаю что-нибудь действенное, остаётся во-вторых. Эти торговцы — явно лишь звенья цепи, не знающие ничего о своих кураторах. То есть и через месяц, и через год никакой новой информации у меня не будет. Поэтому оба прошли через процедуру усекновения головы. Указанная часть тела в количестве двух штук была упакована и в подарочной обёртке отправлена Аделине.

А главное — мы узнали, где находятся гномы. Местный барон старался утаить их присутствие, так что слухи по всей округе не расползались, но это уже значения не имело. Была ровно одна проблема — барон этот уже был подданным соседнего королевства. Устраивать войну мне не хотелось, поэтому придётся работать осторожнее. На место отправились Льюис, Цвай и немного нежити. Ада, конечно, об этом узнает и довольно быстро, даже до посылки голов наверняка, но она бы в любом случае узнала. Если начнёт открыто саботировать — следующими могут оказаться головы её детей. Сам я решил в новый поход не рваться, в крепости всяко безопаснее. Да и подготовка к возможным конфликтам продолжалась.

Эх… Не хочу я никого убивать по мелочным поводам, но разумные, и люди в первую очередь, отчего-то упорно нарываются, постоянно провоцируя меня на агрессию. Как так получается?

Пришла весточка от Алана. Что-то вампиры оживились. Герцог предупреждал о Хаарте. Его Величество как-то собрал под своей рукой племена урошу, орки встали под знамёна Хаарта, соединившись с мертвецами. Пока Хаарт давит силой только отдельных слабых аристократов, тому же Алану предложил договариваться. Ну… примерно так же, как мне: «признавай мою власть или умри». Но Алан местную политическую кухню знал куда лучше меня, и если уж я почувствовал скрытый смысл послания Хаарта, то герцог понял и того больше, о чём мне и поведал.

Алан уверен — Хаарт не сможет силой собрать королевство. Утопить в крови — легко. Захватить и удержать — уже нет. Часть земель влилась в государства наших соседей, и без войны обратно эти земли не вернуть. Хаарт же, на взгляд Алана, вынашивал план завоеваний. Какой именно — можно только догадываться, но вампир склонялся к моим успехам и моему опыту.

Ничего принципиально нового Алан мне не поведал, хотя его опыт и открыл мне до этого неизвестные грани в складывающейся ситуации. Однако это была только половина послания моего вампира. Вторая половина касалась другого предложения, полученного от правителя Нукенского Царства, где Хагид Третий предупреждает — если мы сами не раздавим Хаарта, это сделает коалиция окружающих наше королевство государств. Не прямым текстом, но намёк был предельно прозрачен. И как вишенка на торте, меня удавить требовалось вместе с Хаартом.

Далее Алан говорил о складывающемся раскладе, но это я и понимал без него. Ультиматум соседей фактически обязывает меня (и Алана, куда же без него), заключать альянс с Хаартом, чтобы точить ножи и копать могилы. В том, что вдвоём мы перемелем в боях всех соседей, ещё и завоевательные походы успешно проведём, я не сомневался. Но это же полная задница, потому что для всего мира мы станем пугалом и врагом номер один. Такого исхода надо избегать, но!

Допустим, подключим фантазию и, допустим, что я найду способ связаться с соседями, а потом ещё смогу убедить их в своих насквозь мирных намерениях. Фантастика, но представим такую ситуацию. Соседи сразу спросят: а смогу ли я гарантировать, что Хаарт не пойдёт на них войной в желании восстановить целостность королевства? Нет, я не смогу. А значит, что? Правильно, потребуют, чтобы я своими руками Хаарта и закопал. А потом что? Очевидно! Не приедут с делегациями, чтобы меня поздравить, а пришлют войска, чтобы добить ослабшего противника.

Получается, у меня снова два варианта. Первый: собирать манатки и валить в пустыню, где никого нет. Второй: объединяться с Хаартом и устраивать живым тотальный экстерминатус.

Встал. Подошёл к стене. И начал бить в неё лбом. Вдумчиво так. Не хочу я никого убивать по мелочным поводам, но разумные, и люди в первую очередь, отчего-то упорно нарываются, постоянно провоцируя меня на агрессию. Как так получается? И, кажется, я уже задавался таким вопросом.

Написал Алану ответное послание. Общее содержание: «Ситуация отвратительная, варианты решения ещё хуже, хочется всех убивать. Как только придумаю хоть какое-то решение — сообщу».

Настроение самое то, чтобы устроить ревизию. Чем и занялся, начав проверять всё на свете. Стартовал с крепости и покатился дальше по всем землям, дарил радость и счастье всем и даром. Накрутил хвосты переобучающимся крестьянам и их наставникам. Чтобы получать больше окончивших курсы пролетариев, наставники не придумали ничего лучше, чем снизить планку обучения. Ничего опасного, под сокращение пошли «общеобразовательные» дисциплины, направленные на расширение кругозора учеников. Пожурил, пальчиком погрозил, да и оставил дальше работать.

Предельный тоже, в целом, работал нормально. Местные со мной взаимодействовали давно, мои политику и философию усвоили, так что мелкие недочёты решались в рабочем порядке. Там я скорее сам был виноват, слишком надолго оставил всё на самотёк.

А вот потом началось самое интересное. Воровство, попытки обмана, кое-какие индивиды ухищряются вообще забить на мои приказы и постановления. Касалось такое в основном всяких глухих районов, где продолжали жить как пару веков назад, а цивилизацию и прогресс в гробу видали. Ничего, я был терпелив и убедителен, а в крайних случаях не стеснялся применять высшую меру наказания. И плевать, что следствием моих действий стало исчезновение нескольких деревень. Не в том смысле исчезновение, что все умерли, нет. Виновные умерли, а жителей собрали и перевезли в города, работать и привыкать к новым правилам.

В таком весёлом режиме прошло аж несколько недель, прежде чем меня не выдернули обратно в столицу. Снова пришёл гонец от Хаарта. Эх, с каким счастьем я отвлёкся от политических проблем, и снова в эту помойку.

Посланник был другой и, что важно, приехал он не с пустыми руками. Его Величество расщедрился, отправив мне материалы, книги, даже некоторых специалистов, в том числе старшего ученика королевского кузнеца (по факту — второго кузнеца при дворе, владеющего всеми хитростями профессии). Далеко не весь список моих хотелок, но и предоставленное давало понять — Хаарт понимает ситуацию. Понимает, что может остаться один против всех, если не будет договариваться.

Когда посол закончил и посмотрел на меня, ожидая ответа, пришлось решаться. Откладывать ответ и ломаться, как старая табуретка, можно, но не желательно. Хаарт может подумать, что меня тоже пытаются подкупить и совершить что-нибудь резкое и необдуманное.

— Вам придётся немного подождать, пока мы соберём всё необходимое. А также я попрошу вас передать Его Величеству моё пожелание о личной встрече.

Отправлял я Хаарту свинец, доспехи и, в небольшом количестве, арбалеты. Насчёт последних меньше всего болела голова, эффективны самострелы были только против живых и только при грамотной тактике. Знаю, Хаарт воевать умел и найдёт способ воспользоваться новыми игрушками, но вот против меня и нежити они были мало полезны. С доспехами тоже всё неплохо, сделаю огнестрел, и они не будут для меня проблемой. Свинец. Свинец отдавать, да ещё в таком количестве, я опасался. Однако сейчас мне Хаарт нужен был в качестве союзника, будем играть от этого.

Естественно, такое решение не могло не вызвать недоумения (мягко говоря) у моих советников. Однако, когда я подробно обрисовал складывающуюся ситуацию, народ успокоился.

— Мой план пока таков…

Когда эмоции поутихли и люди были готовы слушать и воспринимать, я решил обрисовать (в том числе и для себя самого) дальнейшую стратегию действия.

— Резоны не идти в вассалы Хаарту у нас как были, так и остались. Однако в текущем положении у нас появляется возможность навязать Его Величеству свои условия. И условия это будут следующие: мы делаем для Хаарта оружие, доспехи и всё потребное для ведения войны, а он пусть воюет. Не идеально, но нам надо разгонять производство, и мы его разгоним! А вместе с тем на нас будет работать всё королевство, давая ресурсы, специалистов, людей, если потребуется.