Стоило всем рассесться, как в зале появилось ещё несколько действующих лиц. В руках они несли кейсы наподобие тех, что можно увидеть в фильмах про гангстеров. Обычно в таких перевозили крупные суммы денежных знаков. Поместив те на стол, рептилоиды щёлкнули замками и отступили назад.

В кейсах и правда лежали деньги. Доллары, рубли, фунты стерлингов, японские иены. Настоящее валютное ассорти. Как мясная нарезка на свадьбе.

– Братья, – произнёс главный. Его сильный, хорошо поставленный голос легко разносился по залу, словно приводимый в движение пружинами. – Прежде чем приступить к трапезе, давайте восславим молитвой Великую квантовую неопределённость, дающую нам всё необходимое: неиссякаемый запас пищи и миллиард слуг, с радостью и благоговением готовых работать на наше общее благо. Аминь!

– Аминь! – хором отозвались монахи.

Дальше главный принялся читать молитву. Богохульную пародию на православные псалмы, прославляющие кванты, чёрную материю и ядерную энергию атомов, уничтожившую несправедливый мир равенства.

– И не было среди них ни одной сильной личности, способной сказать на весь мир: «Я так хочу», – с яростью в голосе вещал главный. – Ибо в довольстве и праздности погрязло человечество. Отвратился разум их от великого, находя удовлетворение в малом. Лев спал подле ягнёнка, а диктатор – подле раба. Не желали ничего более люди, предав само мироустройство Вселенной. Забыли они, что только желание, аккумулированное в миллиардах сердец, способно заряжать энергией бесконечные просторы космоса. Нет пределов силе желания. Поистине способно оно сдвинуть горы, разверзнуть моря. Сами кванты формируют вокруг вожделеющего пространство в соответствии с той целью, к которой устремлена его воля. И, формируя пространство, перестраивая его в угоду желанию, кванты ионизируются, приобретая необходимый для существования мира заряд, противодействующий разрушительной энтропии.

Тут до моего слуха донёсся едва слышный стон. Это на соседнем кресте очнулся попутчик. Открыв глаза, он обвёл затуманенным взглядом зал с рептилоидами, явно не осознавая того, где находится. Но блаженное беспамятство длилось недолго. Уже мгновение спустя он отчаянно заёрзал на деревянном распятии, крича от боли и страха, моля о пощаде, но рептилоиды не обращали на него никакого внимания.

– И ужаснулся эфир, – продолжал тем временем главный, – какое бесславное племя вскормил дармовыми амперами. И обрушил на неугодный народ испепеляющий ядерный жар, превративший их города в бесплодные пустоши, а их самих – в горький прах, неспособный удобрять почвы. И положил начало новому жизнеспособному роду. Отметив избранных красными метками струпьев, этим сладчайшим поцелуем Плутония, он передал им частичку своего дара, чтобы отныне они могли питаться квантовым соком и не забывали своего истинного предназначения на Земле.

Так давайте же, братья, приступим к освящённой самой чёрной материей трапезе! В этих купюрах, что лежат перед вами, заключены все помыслы и устремления современного человека. С мыслями о деньгах он просыпается и с мыслями о них засыпает. Ради денег он готов свернуть горы, и кванты, повинуясь этому людскому желанию, формируют мир в соответствии со злой прихотью. Войны и преступления, небывалое падение нравов – всё это дело рук безобидных бумажек, любовь к которым мы внушили людям посредством СМИ и образования. Каждая из них за время своих долгих скитаний из одних рук в другие пропиталась квантовым соком и теперь готова передать его нашим телам.

Аллилуйя, братья, аллилуйя! Настал долгожданный день жатвы. Насыщайтесь вдоволь плодами эфира, «ибо силён духом тот, кто питается из Моих виноградников, и немощен отвратившийся и непрозревший».

При этих словах рептилоиды накинулись на пачки с деньгами. Они жадно вгрызались в купюры, как если бы те были сочными стейками из мраморной говядины. Даже отсюда я видел их заострённые, как бритвы, зубы. Они легко разрывали толстые пачки плотной бумаги, пережёвывая деньги в несколько яростных движений челюстями.

По мере насыщения рептилоиды впадали в экстаз. Закатывая глаза, они безвольно сползали по стульям на пол, дёргаясь, словно в припадке падучей. И из их ощеренных от удовольствия ртов текла густая слюна. Те же, что ещё оставались в сознании, вступали в яростные схватки за цветные обрывки банкнот. Они вырывали их из рук товарищей, шипя друг на друга и норовя укусить. Сворой хищных животных, не поделивших кусок свежего мяса, – вот кем они были на самом деле. Ничего людского, если оно когда-нибудь у них и имелось, обнаружить сейчас в рептилоидах было невозможно.

– Спокойней, братья, спокойней, – рассмеялся мужчина за кафедрой. – На сегодня это ещё не все угощения.

Продолжая шипеть, монахи принялись усаживаться по местам.

– Как вы знаете, отряд собственной безопасности поймал сегодня во внешнем мире двоих постигших тайну. Мы долго думали, что с ними сделать. Казнить? Подвергнуть пыткам? Или стереть память посредством гипноза и отпустить по домам? Но мне пришла в голову совсем иная идея. Я спросил себя: как давно мы питались эфирным соком, произведённым верующим человеком? Как давно кто-нибудь из людей возносил в небо молитву? И понял, что давно, братья, очень давно мы не лакомились таким блюдом. Ибо сложно заставить людей желать нематериальное. Создав для человечества всеобщий миф денег, мы, к сожалению, лишили себя многообразия пищи, вынужденные изо дня в день питаться опостылевшим блюдом. Давая нам жизнь, оно всё-таки не приносит того наслаждения, которое могло бы давать разнообразие рациона.

Но у наших пленников не останется иного выбора, кроме как уверовать в чудо. Ибо только оно способно спасти их от смерти. Слышите меня вы, несчастные? – повернувшись, посмотрел он на нас неживым взглядом ящерицы. – Привязанные к распятию, этому символу вашей скорбной, но всемогущественной веры, вы будете подвергнуты страшным мукам, от которых сможете избавиться лишь посредством молитвы. Молитесь же, чтобы путы ослабли, а наши сердца наполнились жалостью. Молитесь настолько усердно, насколько это возможно, и тогда, может быть, вера преобразует реальность и чудеса, описанные в Книге книг, снова свершатся спустя две тысячи лет.

Стоило умолкнуть главному, как из-за крестов вышли двое с кнутами. Встав подле распятия, на котором висел мой попутчик, они размахнулись и с пронзительным свистом хлестнули его кожаными бичами, оставившими после себя две глубокие раны, из которых тут же хлынула кровь. Стекая по животу и ногам, она закапала в объёмную чашу из серебра, стоявшую у основания распятия.

Мужчина вскрикнул от боли. Никогда прежде не слышал я такого страшного крика. От него леденило душу и сердце замирало в груди. Корчась на кресте, он мгновение спустя отчаянно выгнулся телом так, что хрустнули позвонки. И тут же безвольно обмяк на гвоздях, казалось, лишившись сознания.

– Молись же, несчастный. Или будешь забит до смерти!

– Отче, иже еси на небеси, – плача, затараторил слова молитвы мужчина.

– Аллилуйя, – тотчас же проорал главный.

И снова оглушительно пропели кнуты, и две кровавые полосы, крест-накрест с первыми, появились на теле попутчика. Чудовищный вопль, а затем прервавшаяся было молитва возобновились опять.

Пытка продолжалась в течение нескольких страшных минут. Кнуты опускались на тело распятого с убийственной постоянностью, словно согласуясь с ритмом какой-то ритуальной мелодии. Они рвали тело мужчины в клочья, превращая его в кровавое месиво, и зал наполнялся тошнотворным запахом скотобойни. Сдирая кожу, кнуты обнажали гнойно-жёлтые пласты жира и багровые переплетения мышечной ткани, пока наконец в разверзнутых ранах не показались рёбра и склизкие нити кишок.

Казалось, это обезображенный труп, но не живое создание, однако мужчина продолжал не переставая молиться. Только вместо криков и страшных стенаний, с которыми из охрипшей глотки его вырывались святые слова, пришло неразборчивое мычание, становившееся с каждой секундой всё тише и отрешённее. Боль, по-видимому, была такой сильной, что, подобно ультрафиолетовому лучу света, вышла за пределы человеческого восприятия, и мозг несчастного перестал её регистрировать. Во всяком случае, я искренне в это верил, ведь мне предстояло пройти через те же самые муки. Милостивая природа должна была предвидеть те невыносимые пытки, которые способно применить одно существо по отношению к другому, и избавить его от ненужных страданий.