Но вот в глотке мужчины что-то забулькало. Он стал задыхаться. Кнуты опустились на его тело ещё раз. Однако распятый даже не вскрикнул. Молитва прервалась, и его голова безвольно упала на грудь.
– Аллилуйя, – проорал рептилоид, и двое служителей, те, что били мужчину кнутами, взявшись за массивные дужки, подняли чашу с кровью и поднесли её к кафедре, предлагая главному отведать деликатес первым.
– Наступил час пиршества, братья! – продолжал тот, обводя зал ничего не видящим от религиозного экстаза взглядом. – Пусть этот квантовый сок, наполненный питательной силой веры в чудесное, скрасит наше полное трудов и лишений существование красками ярких эмоций. Аминь!
Приняв чашу из рук прислужников, он отпил кровь, но, едва успев вернуть им сосуд, упал на пол, забившись в припадке блаженства. Толпа одобрительно зарокотала. Рептилоиды что-то с восторгом шептали друг другу, кивая в сторону главного. Некоторые зааплодировали. Тем временем прислужники поднесли чашу к столу. Они по очереди давали братьям напиться и, когда те падали как подкошенные, заходясь в приступе эпилепсии, шли дальше, обходя зал по кругу. Они не обделили ни одного товарища и последними отпили из чаши сами, последовав в нирвану за остальными.
Кайф от крови длился дольше, чем от валюты. Минут двадцать, не меньше. И всё это время десятки полулюдей-полуящериц бились в конвульсиях, пуская слюну, пукая и испражняясь. Это был наркотический приход чистой воды, и в сознание рептилоиды приходили медленно и тяжело. Заблёванные, обгаженные собственными экскрементами, они поднимались на ноги, постанывая и хватаясь за головы, как с дикого бодуна. Похоже, попутчик мой был крепким орешком и пришёлся им не по вкусу. Слабое, конечно, но утешение. Мне оставалось надеяться, что после меня они не смогут подняться неделю, проклиная день, когда испытали первый приход, а половина вовсе сдохнет в страшных мучениях, как если бы укололась порошком Dosya вместо чистого героина.
– Бл… – охрипшим басом произнёс главный. – Да о чём он только думал во время казни? О том, как сношаются дикобразы?
– Мессир, изволите принять душ? – спросил один из прислужников.
– Неси хворост, придурок! – проорал он в ответ и, согнувшись пополам, выблевал из себя зелёную массу дымящейся слизи.
Раболепно поклонившись Мессиру, прислужники засуетились, обкладывая основание моего распятия связками сухих веток. По всей видимости, для меня они приготовили казнь пострашней, чем милосердное избиение плётками. Наверное, кайф получался так мягче и после него голова не болела. Или же он служил лучшим средством с похмелья, как бархатное нефильтрованное наутро после «Боярышника». Нужно ли говорить, что у меня был врождённый страх перед сожжением заживо? Все эти истории про Жанну д’Арк и прочих горемычных колдуний пятнадцатого столетия нисколько меня не вдохновляли, пробуждая с самого детства в душе ледяной ужас.
– Братья, не буду ходить вокруг да около, – хрипло произнёс главный, то и дело прерывая свою речь отрыжками и плевками. – Всем нам сейчас несладко. Всем хочется скорее почувствовать себя в норме. Поэтому давайте просто сожжём этого сукина сына, и пусть он прочтёт перед смертью нам пару молитв.
– Аллилуйя, – устало отозвались рептилоиды.
За спиной у меня что-то хлопнуло. Это вспыхнули просмолённые факелы. Через мгновение они лежали на связках хвороста под моими ногами. Всего лишь в каком-нибудь метре от стоп. Огонь быстро распространялся по сухим веткам, слышались частый треск и едва слышное завывание, с которым нагревшийся воздух устремлялся наверх. Вместе с ним из костра повалил густой дым. Казалось, он выжигал мои внутренности, распространяя с током крови по телу свои ядовитые газы. Перед глазами поплыло, и я зашёлся тяжёлым, не приносящим облегчения кашлем, выворачивающим меня наизнанку.
– Что же ты не начинаешь? Не хочешь даже попробовать? – насмешливо спросил главный. – Помни: это твой единственный шанс!
Как ни скверно, но рептилоид был прав. Я попытался представить по возможности отчётливо, что стал всемогущим, попытался представить девственные времена нашей цивилизации, когда Иисус воскресил Лазаря и ходил по морской глади воды. Он верил в высшие силы, верил в собственную избранность, и этого оказалось достаточно, чтобы подчинить себе законы природы. Чудеса – не бредовая выдумка рептилои-дов. Святое Писание пришло к нам из тех времён, когда человечество стояло на пороге открытия эфира, ещё слишком невежественное, чтобы объяснить его с точки зрения науки, но гораздо более одухотворённое, чем мы нынешние, чтобы поверить в него и использовать в своих нуждах. Всё остальное было искажено, подвергнуто строгой цензуре, попросту выдумано. Открытия Исаака Ньютона, Галилей, Леонардо да Винчи. Рептилоиды оставили жемчужину истины, заключив её в оправу лжи и непримиримых сомнений, чтобы изредка лакомиться редким деликатесом. Как всё прозаично и буднично!
Я закрыл глаза, чтобы не видеть разгоравшегося с каждой секундою пламени. Его не существовало. Были только я и эфир, готовый тотчас подчиниться воле любого, кто осмелится бросить вызов. Я сконцентрировался, воображая порыв мощного ветра, и в этот же миг в спину упруго ударило волной свежего воздуха, разметавшего вязанки хвороста, потушившего пламя. Порыв был такой силы, что распятие, заскрипев, пошатнулось, чуть было не переломившись пополам.
– У него получилось, – услышал я изумлённые возгласы рептилоидов.
– Не может этого быть. Получилось…
– Что же вы стоите? Немедленно его уничтожить! – прокричал главный.
Длинные железнодорожные костыли, которыми я был прибит к кресту, выскочили из плахи, как пули, угодив в ближайших врагов. Они пробили их насквозь, оставив в теле после себя огромные безобразные раны, и, срикошетив от пола, понеслись дальше, калеча и убивая на своём пути всё живое. Обессиленный, я свалился на пол и тут же вскрикнул от боли, опершись руками о землю. В пылу завязавшегося сражения я совсем позабыл о своих ранах. Мне требовалось лечение, поэтому я представил, как стигматы затягиваются здоровыми клетками, покрываясь чистой, без единого шрама кожей.
Боль мгновенно стихла, и, открыв глаза, я едва успел увернуться от бежавшего с двуручным мечом рептилоида. Удар прошёл в каких-то сантиметрах от моей головы. Настолько близко, что почувствовалось дуновение ветерка возле уха.
Подняв руки, я выстрелил в нападавшего огненными шарами плазмы, и тот свалился замертво, обугленный, как головёшка. Его почерневшее тело дымилось, тихо потрескивая, словно где-то внутри тлели угли.
Я огляделся. Рептилоиды бежали на меня отовсюду, вооружённые мечами самых разнообразных конструкций, начиная с рапир и заканчивая изогнутыми в полумесяце сарацинскими саблями. У кого-то были булавы, бердыши, палицы и даже нунчаки. Похоже, рептилоиды обладали целым арсеналом оружия, словно готовились пойти с ним в крестовый поход. Разумеется, я не стал задаваться вопросом, зачем им всё это было нужно, а принялся ошалело палить по нападавшим, пробираясь в сторону выхода. Я бил без промаха, не оставляя в живых никого. Однако рептилоидов было так много, что в конце концов им удалось меня взять в кольцо, приблизившись на расстояние удара. Я уворачивался от них, как Нео в «Матрице», развив феноменальную скорость. Садился на шпагат, пропуская лезвия неприятельских мечей над головой, делал сальто-мортале, прыгал под потолок, крутился на руках и голове. Одним словом, порхал как бабочка, жалил как пчела.
Только подумать, у меня даже не сбилось дыхание, когда я остался в зале один. Враги недвижно лежали, распространяя вокруг невыносимую вонь палёного мяса, так что, растворив массивные створки ворот, я поспешил на свободу.
С той стороны меня ждали мрачные катакомбы, пещера с многочисленными ходами, хаотично ветвившимися в толще породы, словно их прогрызла гигантская гусеница. И не было ни одного указателя, который бы направил меня по нужной дороге, благо приобретённая сверхспособность позволяла мне освещать путь. Испуская руками яркие лучи света, я рыскал по узким проходам, как раненый зверь, выбирая путь наугад. То и дело лабиринт заводил меня в странные помещения: спальни с выдолбленными в стенах нишами, которые рептилоиды, видимо, использовали в качестве лож, инкубаторы по производству потомства с сотнями желтоватых яиц величиной с мяч, а то и вовсе в тупик. Мне постоянно приходилось возвращаться обратно, выбирая новые ходы в скалах. Однако поклясться в том, что каждый раз я сворачивал на неизведанный ранее путь, не представлялось возможным. Коридоры походили один на другой: одно и то же нагромождение сталактитов и огромных булыжников, о которые я спотыкался чуть ли не через шаг.
