«Она умрёт, — мысли текли обжигающей лавой. — Ты сможешь жить дальше, зная, что мог ей помочь, но не попытался?»

Не смогу. Я знал это. Теперь, когда повстречал эту опасную волчицу, нежную девушку, терпеливую падчерицу и отчаянную сестру, она стала важной частью меня. Можно жить без руки или ноги, но как дышать без сердца?

«Тогда освободи меня», — внутри меня раздался рык, от которого заледенел затылок.

Победный вой, который резанул мне душу, стал последней каплей. Я отступил, впервые в жизни снимая с дракона контроль, и зверь рванулся, забирая меня, выкручивая кости, выворачивая наизнанку внутренности. Дикая боль пронзила каждую клеточку моего тела, но из-за зелья я даже закричать не смог.

А потом всё закончилось.

Я смог подняться и, оглядев маленькую пещерку, в которой едва помещался, хотел броситься туда, куда ушла Арлета, но не смог.

«Теперь я здесь хозяин, — рыкнул дракон. — А ты смотри».

Он взлетел, проламывая своды, обрушивая камни. А когда поднялся над землёй, спикировал вниз, проваливаясь под землю. Здесь была другая пещера, и я заметил тела волков. Лишь двое стояли…

В следующий миг оба стали обедом моего дракона.

«Фу, невкусно!» — возмутился он.

«На жаркое из ягнёнка не похоже», — хищно согласился я и, вздрогнул, заметив Арлету.

Дракон склонился над волчицей, которая тяжело дышала и истекала кровью, и у меня почти остановилось сердце. На шерсть Арлеты упала крупная капля — дракон плакал за меня.

«Нет, нет, — заметался я. — Она не должна умереть! Сделай что-нибудь!»

«Например?»

«Ты дракон или ящерица с крыльями?! — рассердился я. — Если не можешь, верни меня, я попробую исцелить её магией».

«Твоё вмешательство лишь приблизит смерть», — осадил он.

Посмотрел на кости давно погибшего дракона и, изогнув шею, неожиданно укусил себя за лапу. Подняв её, занёс над волчицей, и алые капли окрасили морду Арлеты. Я замер, молясь Единому, чтобы моя жена очнулась, и её реснички задрожали.

Через миг волчица зарычала и, приподнявшись, начала ловить пастью тёплые капли, а после и вовсе вскочила, прильнув к ране дракона. По телу прокатилась дрожь, и я понял, что дракон тоже счастлив. Рад, что наша пара осталась жива, что кровь помогла ей, временно наделила регенерацией. Ужасные раны затягивались на глазах, и я бы сам пустил слезу счастья, но не мог.

Когда моя жена насытилась, то отпрянула от дракона и, превратившись человека, произнесла дрожащим голосом:

— Эйр?.. Это же ты?

Дракон наклонил голову и облизал её, очищая от крови. А Арлета обняла его за шею и заплакала:

— Я хотела тебя защитить! Ты лежал там, совсем беспомощный, и я с ума сходила от беспокойства!

Она плакала, лепетала что-то, а я не мог прийти в себя. Я столько раз представлял ужасный момент, когда утрачу контроль над зверем, и дракон вырвется на свободу. Страх, крики, ненависть, но ни в одной из версий не было картины, когда девушка обнимает монстра. М ы с драконом замерли, не смея даже дышать.

Успокоившись, Арлета погладила дракона по чешуе и улыбнулась:

— Какая твёрдая! Очень надёжно. Не так ли?

Дракон оскалился, понимая её намёк:

«Ни один маг не сможет мне повредить. А Дерек и подавно! Сожру щенка и не подавлюсь».

«Э, нет! — возмутился я. — Его нельзя есть. Этот человек должен подвергнуться королевскому суду и по закону ответить за все свои прегрешения!»

«Так быстрее».

Я едва не кусал локти, не имея возможности повлиять на решения дракона, а тот наслаждался свободой, будто желая отомстить мне за долгие годы заточения.

«Ощути то же, что и я».

Арлета стянула с убийцы Молла брюки и рубашку, одевшись, закуталась в плащ, ведь было очень холодно. А затем дракон посадил её себе на спину и взлетел.

— О, как это великолепно! — закричала Арлета. Ветер играл с её волосами, а на щеках девушки появились слёзы. — Как же я завидую, что твой зверь умеет летать!

«Я буду твоими крыльями», — заявил ей дракон.

«Нет, не будешь, — вмешался я. — Это моя жена».

«Наша».

Пока мы переругивались, долетели до поместья, над которым дракон сделал круг и, заметив, как молодой человек вскочил на лошадь и помчался к воротам, стремительно опустился, сбивая Дерека. Арлета спрыгнула на землю и кинулась к лошади, успокаивая животное.

— Кто ты? — взвизгнул лорд Нург, закрываясь рукой, будто это могло защитить его от дракона. — Зачем? Что здесь делает багхаварец?!

— Догадайся, — удерживая лошадь, зло выпалила Арлета. — Ты утаил опасную находку и будешь наказан за это!

— Кости дракона нашли на моей земле! — прорычал тот.

— На земле твоей тёти, — холодно поправила моя жена. — Ты и её убил?

— Заткнись, — прошипел Дерек. — Ты меня чуть не убила, тварь!

— Я спасти тебя хотела, — вздохнула она и качнула головой на дракона. — Но теперь защищать не собираюсь. Тебе придётся ответить за все преступления перед драконом Его Величества.

И вдруг Дерек рассмеялся. Покачав головой, он поднялся и отряхнулся от снега.

— Так это не багхаварец, а всего лишь граф Хартш? Он меня не убьёт.

«Глупец, — я бессильно скрипнул зубами. — Дракон не я! Раздерёт тебя сразу, как наиграется».

— Этот сентиментальный придурок влюбился в тебя, — продолжил Дерек, — а значит, не позволит, чтобы твоей сестре причинили вред.

— Что? — побелела Арлета. — Что ты сделал с Тристой?!

«А может, и играть не будет», — запаниковал я, ощутив гнев дракона.

— Пока ничего, — высокомерно ответил лорд. — Но у дома, где слуги её прячут, дежурит один из моих оборотней. Если со мной что-то случится, он сразу убьёт девчонку…

Стремительное движение, и дракон проглотил Дерека.

— Нет! — в ужасе вскрикнула Арлета.

«Фу, какой невкусный», — подумал дракон.

Арлета

Я едва не сошла с ума, когда Дерек упомянул имя моей милой сестрёнки. Нет, нет, нет! Малышка и так подверглась жутким экспериментам, настрадалась из-за нестабильного оборота и перепугалась из-за того, что меня обвинили в убийстве. Ей приходится скрываться ото всех! Так ещё этот сумасшедший приставил к ней монстра?

Надо было узнать, где именно скрывается оборотень, как держит связь с Дереком, заставить лорда отменить приказ, но Эйр совершил то, чего я никак предположить не могла. Дракон проглотил человека целиком!

— Как ты мог? — ахнула я. Разозлившись, стукнула дракона кулаком: — А ну выплюнь!

Но вместо этого меня снова облизали и преданно посмотрели в глаза. Дракон разве что хвостом не махал, требуя награды за свою помощь. Это было так непохоже на рассудительного, осторожного и умного Хартша, что я не знала, что и думать.

В этот момент в пещеру вбежал целитель. При виде огромного существа, он остолбенел и, побелев, попятился, но дракон стремительной коброй кинулся на человека… И лишь потому, что я оказалась быстрее, тот остался жив.

Превратиться в волка, обогнать дракона и снова изменить ипостась? Уверена, что до меня вряд ли кто-то вытворял что-то подобное! И вряд ли кто-то повторит это впредь. Меня мутило, перед глазами плыло, но я заслонила собой человека:

— Нельзя! — А потом прошептала мужчине: — Побежишь, и ты труп. Не вздумай оборачиваться волком. И вообще не шевелись, не дыши и молись всем богам, которых знаешь.

— Единый с нами, — пролепетал Ираз и затих.

Дракон рычал, дёргая шеей, и пытался достать преступника, не задев меня, но я ловко вставала на пути, каждый раз не давай сожрать человека. При этом увещевала как можно убедительнее:

— Нельзя его есть! Он невкусный… И отравленный! Будешь животом потом мучиться. К тому же он не опасен. Скорее наоборот, он очень-очень полезен. Эйр будет ругаться, очень сильно ругаться, если ты слопаешь единственного свидетеля так же бездумно, как и злодея Дерека.

Но на дракона моя тирада не производила ни малейшего эффекта. Он продолжал тянуться к человеку, и это начинало злить. Я так сильно переживала за Тристу! Мне не целителя защищать нужно, а к сестрёнке спешить, а этот вредный дракон ведёт себя, как неразумный щенок…