Но теперь, ради того, чтобы защитить её, был готов биться хоть с десятком оборотней в одиночку и без всяких зелий. К тому же моя аллергия пока себя не проявляла, что удивительно, ведь передо мной три огромных зверя. Наверное, это благодаря морозу, свежему воздуху и сильному ветру. Даже не пришлось прикладываться к бутылочке, я мог свободно дышать.

И драться! Присев, я выбросил вперёд руку ладонью наружу и выпустил в ближайшего волка огненный шар величиной с яблоко. Таким можно было убить человека, но оборотни в разы сильнее, поэтому я лишь ранил чудовище. Волк болезненно взвыл и мгновенно бросился на меня, но я кинулся в сторону и, перекатившись, послал на зверя огненную сетку, в которой тот запутался.

Его дружки не теряли времени даром. Пока первый отвлекал меня, обошли с двух сторон и набросились одновременно. Я мог бы отразить нападение одного, но другой вцепится мне в горло, поэтому подпрыгнул вверх, удерживая вес своего тела на магической воздушной подушке. Со стороны казалось, что я взлетел к потолку, а волки врезались друг в друга. Оставалось набросить на них сеть и осторожно опуститься неподалёку.

Разглядывая зверей, катающихся по полу в бесполезном стремлении освободиться от магических сетей, я отряхнул ладони и похвалил себя. Быстро справился! Кемирон был бы доволен. Впрочем, не стоило упиваться победой, волков могло быть и больше.

Я быстро приблизился к тюкам и, вспоров один, насыпал немного содержимого в мешочек для улик. Этот артефакт выдавали исключительно драконам Его Величества, потому что стоимость одного такого была равна моему полугодовому жалованию.

С виду простой тканевый кошель, но когда затягивали верёвочки, то, что было внутри, могло храниться годами, не теряя своих свойств. Кровь не высыхала и не смазывалась, яды не портились, запрещённые артефакты не работали.

Оставалось вернуться в гостиницу и положить мешочек в почтовую шкатулку, чтобы отправить главе столичного ведомства, и, думаю, мою миссию можно будет считать оконченной. Кемерон вышлет сюда отряд стражей порядка, чтобы арестовали Ризегана и его имущество.

Но стоило обернуться и направиться к выходу, как я понял — поздно. Навстречу мне, рыча и сверкая алыми глазами, медленно двигались новые оборотни. Я насчитал шестерых и, заметив ещё одного, который пробирался к скованным сетями, невесело усмехнулся. Ведь как раз про десяток оборотней думал!

У судьбы всегда был дурной вкус на шутки. Это началось ещё с дней, когда мы с друзьями поступили в королевскую академию. Лишь спустя некоторое время, когда стали пропадать адепты, а потом начали находить их трупы, выяснилось, что все мы — часть одного страшного эксперимента.

Тогда мне удалось выжить, пусть я стал увечным и обрёл седые волосы. Неужели сейчас сдамся какому-то десятку зверей? Аллергия моя будто уснула, так что можно считать — небо на моей стороне. Приготовился к одному из самых сложных боёв, что выпадали на мою долю, ведь я просто инспектор.

Они атаковали одновременно, и я выпустил сразу несколько огненных шаров. Из-за того, что пришлось задействовать много энергии, они получились крохотными, каждый не более мухи, и лишь сильнее разозлили врага. Впрочем, одному мне удалось попасть в глаз, так что число противников уменьшилось.

Радовался я этому буквально секунду, потому что в следующий миг заметил, как седьмой оборотень освободил тех троих, что я перед этим уложил, и теперь против меня было девять особей, обозлённых до крайней степени. Расчёт чуточку не в мою пользу…

И вдруг появился ещё один! Он отличался от других, был значительно мельче и темнее, но ярость, пылающая в его глазах, на миг ввела меня в ступор. Показалось, что у этого оборотня со мной личные счёты. Как же я удивился, когда зверь набросился на одного из своих собратьев!

Судя по вытянутым мордам и прижатым к головам ушам, волки тоже немного растерялись, чем я и воспользовался, набросив большую сеть сразу на пятерых. Они так удачно скучились для нападения, грех было упускать такой шанс, но магия выжала из меня почти все оставшиеся силы.

И тут заметил, как один из оборотней цапнул за лапу моего спасителя, а второй клацнул зубами у его шеи. Миг промедления, и моего спасителя убьют.

В груди ёкнуло, и решение пришло мгновенно. Отметя сомнения, я выхватил из кармана небольшой удобный артефакт в форме пластинки и, свалив один из тюков, разломил его.

Пламя вспыхнуло мгновенно, и от содержимого пошёл такой смрадный дым, что волки, поскуливая, сбежали, я же, выругавшись, метнулся тушить улики. Злился на самого себя, не понимая, почему вдруг решился на такой риск, сработал инстинкт, не иначе. Мой внутренний зверь не позволил просто стоять и смотреть, как оборотни раздирают небольшого изящного волка на части.

«Солидарность хищников? — ворчал на дракона. — А если бы я спалил этот грёбанный сарай вместе с уликами? Всё расследование оборотню под хвост!»

Осторожно выглянул наружу, но волков нигде не было видно. Довольно ухмыльнувшись, — они ещё неделю не смогут ничего унюхать! — побежал к повозке, где пряталась Арлета, но к моему ужасу внутри девушки не было. На миг меня будто молнией с небес пронзило, адская боль прошила всё тело от макушки до пяток.

Где она? Что случилось? Её похитили? Ей причинили боль?

Дракон внутри зверел и грозил вырваться на свободу, и, если это произойдёт, то наступит конец всему. Король запретил опасный эксперимент, а нашего старого учителя обязал служить ему вечно. Даже гибель старика не избавила его от этого бремени. Что будет, если один из нас уступит мир дракону, что жил внутри каждого?

Затылок сжало ледяными пальцами ужаса, и это отрезвило. Я должен немедленно отыскать Лету, чтобы успокоить зверя и… Себя. Ни за что себе не прощу, если девушка пострадала.

— Ваше Сиятельство! — услышал голос слуги и обернулся к воротам. Сарча с трудом открывал их, чтобы провести внутрь двора Фрея. — Я нашёл вас… Наконец-то! Вот ваше зелье…

— Не нужно, — отмахнулся я, педантично обыскивая всё вокруг.

Утешал себя, что Арлета могла испугаться воя и нашла другое убежище. Может она побежала к дому принадлежащему тому юноше?

— Но даже я чувствую запах оборотней, — растерялся слуга и, заулыбавшись, погрозил мне пальцем. — Так и скажите, что зелье у вас было, а отослали вы меня, чтобы с девушкой наедине остаться… Кстати, а где она?

— Хороший вопрос, — процедил я. — Лучше помоги найти её, вместо того, чтобы глупости болтать.

— Потерялась? — он покачал головой и предположил: — Может, она в ангаре? Нет, посмотрите, какой сугроб у двери… Скорее в доме!

— Вот иди и проверь.

— Я один?

— Да, — меня будто что-то не пускало туда, и я решил последовать зову интуиции. — Я здесь посмотрю.

Слуга проследил за моим взглядом, направленным на приоткрытые ворота, и покачал головой:

— Нет, это безумство. К тому же, я только что с дороги. Никого не видел!

— Проверю, — упрямо возразил я. — А ты будь осторожен. Вдруг тут ещё есть оборотни.

За пределами поместья бушевал ледяной ветер. Он сразу набросился на меня с остервенением голодного волка, дёргал за полы мехового плаща, развевал волосы, засыпал снегом. Я шёл, проваливаясь по колено в снег, не обращая внимания на едва заметную тропинку, вслушивался только во внутренний компас.

«Где же ты? Куда спряталась, маленькая?»

Она сидела за ёлкой, прикрытая сугробом так, что со стороны ворот в поместье никто бы н смог заметить девушку. Бледные губы дрожали, щёки побелели, ресницы покрылись инеем. Выдохнув, я кинулся к Арлете и на миг прижал к своей груди. Живая!

— Ну что же ты убежала? — тихо укорил её. — Как ребёнок! Замёрзла совсем… Идём скорее в тепло.

Помог подняться, но девушка вдруг охнула и припала на одну ногу.

— Подвернула? — предположил я и одним движением поднял Арлету на руки. — Я тебя понесу.

— Не надо, — шепнула она и, уткнувшись холодным носом в мою шею, обвила её дрожащими руками. — Я сама.