Особый гость, ага.

— Жаль, — говорит Вика и машет ей рукой. — Давай, удачного отдыха.

После чего исчезает в комнате для сотрудников.

— Удачно закрыться, — кричит Злата и замечает оставленный у кассы тот самый прошлогодний купон.

Она берет его и даже почти думает сохранить, но… зачем? Он все равно быстро потеряется или помнется, потому что Злата забудет положить его в хорошее место, а в кармане ничего не хранится целым. Да и смысла никакого нет, только если шутки ради, впрочем, никто не гарантирует ей, что дракон точно вернется на следующий год, и Злата не забудет об этом. О купоне тоже. Так что она берет его и аккуратно разрывает тонкий картон на две части.

В тот же миг цвета взрываются ей в лицо.

Злату резко качает вперед, и она с трудом удерживается на ногах, будто земля под ней стала мягкой и вязкой, как каша или желе, в которое она проваливается с каждым мгновением. А потом все пропадает, и она понимает, что падает далеко вниз. Желудок подскакивает куда-то к горлу, как на американских горках.

Кругом свет. Сначала белый, слепящий, как самая яркая неоновая лампа прямо у лица, но его тут же сменяют тревожные алые росчерки, переплетающиеся линии, чудные узоры, которые Злата даже не успевает толком разглядеть, потому что они слишком быстро проносятся мимо. Она продолжает падать в эту яркость до тех пор, пока не оказывается в полной темноте.

Темнота тревожно тихая и пустая, ее уши словно набиты ватой, Злата попытается вдохнуть — и не может. Она узнает это ощущение.

Когда ей было тринадцать, ее класс отправился на экскурсию в настоящий музей с настоящей магией, случайная удача, потому что им показали едва ли половину экспонатов — слишком дорого.

И там был портал, совсем другой, не тот, что между мирами, а просто между двумя точками в пространстве. Злате позволили зайти, она помнит, как чуть не упала, когда оказалась по ту сторону волшебной завесы.

Это было прекрасно и ужасно одновременно, лучшее и худшее мгновение в ее жизни.

Сейчас Злате двадцать два, та экскурсия давно позади, но ей снова кажется, что ее разделило на миллион частей, скрутило, разбросало, чтобы собрать снова, но уже где-то в совершенно ином месте. Мир перед глазами расплывается и качается, напоминая калейдоскоп, приходится спешно закрыть глаза, медленно дыша, чтобы успокоиться. Глубокий вдох и выдох. Пахнет свежестью, хвоей и совсем слабо чем-то сладко-цветочным.

Злата не знает, где она, но уверена: купон был порталом. Точнее… артефактом-порталом, который дракон случайно или намеренно отдал ей.

Знал ли он, что сделал? Или ему было все равно? Она сомневается в этом, магия слишком дорогая, и… слишком много документов и проблем приносит перенос кого-то из одного мира в другой.

Дракон не был похож на кого-нибудь случайного маньяка, который ищет жертв очень странным способом. Но настоящие маньяки выглядят как обычные люди. В конце концов… такие артефакты легко отследить, верно?

И не может же этот дракон просто собирать себе девиц, как драконы копят золото? Ага… золото… Злата… Ей почти хочется засмеяться от нелепости этой мысли, и еще чуточку расплакаться.

Стоп-стоп-стоп…

Злата приказывает себе прекратить паниковать: это могла быть просто нелепая и досадная случайность. Может, дракон забыл, что сотворил артефакт из этого купона, может, кто-то другой — его друг, брат или жена, — сделал это и забыл ему сказать.

У этого может быть прекрасное и крайне невинное объяснение, и Злата очень быстро вернется домой. Вика обязательно посмеется, Виталик добавит еще больше нелепых шуток, и они втроем будут это вспоминать как что-то невероятно смешное на следующий год.

Просто маленькая нелепая ситуация с магией.

Злата медленно — и очень контролируемо — вдыхает, после чего также медленно и выдыхает, и только тогда открывает глаза. Она стоит посреди огромной круглой комнаты, которая настолько… клишировано волшебно-фэнтезийная, что ей даже не верится.

Зала — наверное, все-таки зала — почти идеальное круглая, с каменными стенами и окнами в пол. На улице уже темно, поэтому весь свет идет от множества свечей. Они повсюду: стоят на полу, прикреплены к канделябрам на стенах, медленно парят под потолком, как будто Злата действительно оказалась в мире Мальчика, который выжил слишком много раз.

Но на каменных плитах нет ни капли воска.

Их сияние — это мягкое, приятное золото, делающее легкий сумрак комнаты куда более дружелюбным. Тени, спрятавшиеся по углам и ползущие по стенам, слегка дрожат, в такт дыханию пламени.

У каждой стены небольшие, но весьма уютные диванчики на резных ножках и обитые темно-синей тканью. Злата даже не может представить, сколько они могут стоить в ее мире, про этот даже не заикается, потому что совсем не понимает курса местной валюты.

Это все совсем не похоже на темницу, скорее на… прихожую? Если у подобных мест они вообще есть. Как будто сюда по приглашению или без него телепортируются люди — маги, Злата, а не люди, — чтобы потом пройти дальше.

Перед Златой зеркало в серебряной раме. В отражении стеклянной поверхности она выглядит чем-то чужеродным, совсем не вписывающимся в волшебство этой комнаты своим рождественским свитером и джинсами.

За спиной — массивная темная дверь.

Вдруг на мгновение огонь свечей перестает дрожать, как будто сам дом — или замок, Злата не уверена, где она, — затаил дыхание, чтобы выдохнуть со странным звенящим звуком. Он наполняет голову и уши до самого края, ужасающе раздражающий и внезапный.

— Господин! Господин!

Злата моргает — перед ней появляется крошечное существо, меньше куклы Барби. Девушка, тонкая, босая и светящаяся золотом — от кончиков светлых волос до трепещущих за ее спиной крыльев. Прямо как у стрекозы.

Фея.

Настоящая фея.

— Господин! — кричит фея, и ее голос эхом отражается от стен, звуча одновременно снаружи и внутри головы.

Злата тут же резко поворачивается к двери за ее спиной, потому что… откуда еще кто-то может прийти, верно? Ей почти хочется сбежать, но бежать попросту некуда. И никуда не спрятаться.

Дверь распахивается совершенно беззвучно.

На пороге стоит дракон, без пальто, но все с той же тростью. Яркий свет из коридора резко очерчивает его фигуру. Его тень такая длинная, почти скрывающая Злату.

Это определенно Сирил — она вспомнила имя — и он совсем не выглядит довольным.

— Господин, — лепечет фея, теперь ее голос стал мягким перезвоном колокольчиков. — Чужие.

Она подлетает к дракону, замерев где-то на уровне его лица. В переливающемся свете крошечных крыльев он выглядит еще бледнее и еще более уставшим, как будто ему бы просто лечь и выспаться хорошенько. Пару десятков лет, чтобы наверняка.

Злата теперь почти — всегда остается вероятность чего-то плохого — уверена: все это действительно случайность, просто нелепая ошибка, которая быстро разрешится. И она сможет спокойно вернуться домой к тортику и расслабляющей ванне с пеной.

Дракон — Сирил, у него есть имя, — вздыхает, опирается одной рукой на трость и говорит:

— Вас зовут Злата, верно?

Она вздрагивает: значит, запомнил ее имя? Оно, конечно, обязательно написано на бейджиках (сейчас там написано «Снегурочка Злата»), но их имена помнят только постоянные клиенты, да и то не все, она в этом уверена. Наверное, дракону легко запоминать подобные вещи. Иначе бы их долгие жизни стали по-настоящему ужасны — важные моменты бы слишком быстро забывались.

— Верно, — отвечает Злата, даже слегка кивает. — Почему я здесь? Или скорее… как я здесь?

Она не хочет показаться совсем уж невежливой, но ее не спрашивали и не приглашали, а просто… перенесли сюда. Нет, она полагает, что все дело в купоне, вот только вопрос не в этом. А в том, почему Сирил — имя, Злата, можешь использовать его имя, — оставил подобный купон в кафе. Забыл? С чем-то перепутал?