— То есть, я уже зачислен? — спросил Зотагин.

— То есть, вы уже зачислены, — подтвердила Вера Фёдоровна и встала из-за стола, давая тем самым понять, что свою работу она выполнила.

Зотагин тоже поднялся. Судя по его озадаченному виду, он ожидал чего-то другого. Это не ускользнуло от внимания кадровички.

— Ещё какие-то вопросы? — осведомилась она.

— Не совсем, — ответил Зотагин. — Просто хотелось бы уточнить кое-какие моменты. Мне обещали, что всё будет зависеть от моего согласия, но его-то как раз никто не спросил. Сразу оформили. А ведь я даже не знаю, в чём будет заключаться моя работа и какие мне предоставят условия.

— Хватит морочить мне голову, молодой человек! — сказала Вера Фёдоровна. — Всё это вы решите завтра с руководством учебного центра. Если вас что-то не устроит, всегда сможете отказаться. Но раз пришли сюда, то вопрос решён. Я так предполагала.

— Спасибо, я понял, — сказал Зотагин. — Только… — замялся он.

— Что ещё?

— У вас лишнего зонтика случайно не найдётся? На улице так льёт…

— Зачем вам зонтик? Или вы собрались пешком прогуляться по такой погоде, уж не знаю сколько там километров, до жилого сектора? Вы и сюда тоже под дождём явились? — удивилась кадровичка.

— Сюда меня Потапыч на «КрАЗе» из города довёз. Инструктор ваш, — сказал Зотагин.

— Знаю. Обойдёмся без лишней детализации, — Вера Фёдоровна направилась к двери. — Теперь понятно, отчего вы в местных делах совершеннейший профан. И Николай Потапович тоже хорош! Мог хотя бы для начала объяснить, что к чему, — на ходу добавила она. — Видите кнопку с зелёной подсветкой справа от входа? —показала кадровичка, когда они вышли из комнаты. — Нажмите её, дождитесь у крыльца пролётку и никакой зонтик вам не понадобится. Понятно?

Зотагин так и сделал. Экипаж появился буквально через минуту, словно стоянка располагалась совсем рядом. Скорее всего так и было. Ведь добирались же на чём-то сюда сотрудники администрации. Увидев пролётку, Зотагин не сдержал улыбки, по достоинству оценив местное остроумие.

Возле крыльца в полуметре над землёй висел аппарат формой напоминавший вытянутую каплю воды. Схожесть с ней придавала большая площадь остекления. Металлическими были только дно и примерно на треть задняя часть корпуса. Сквозь залитый дождём фонарь кабины были видны два кресла и нечто вроде крохотного пульта перед ними. Откуда родом этот экипаж сомнения не вызывало. Просто странно было видеть его глубоко в прошлом, где и людей-то, возможно, пока не было. С другой стороны, Потапыч со своим «лаптёжником» здесь тоже был лишним. Как и База, как и сам Зотагин. Но именно этот аппарат произвёл на него особое впечатление. Потому, наверное, что Зотагин впервые ощутил на себе прикосновение будущего.

Часть фонаря кабины поднялась, и Зотагин нырнул внутрь. Устроился в кресле, осмотрелся.

— Пожалуйста аутентифицируйтесь и назовите пункт назначения! — мелодично попросили Зотагина. На пульте перед креслом запульсировал зелёный прямоугольник.

— Домой! — Зотагин приложил к нему полученную карточку, рассчитывая, что на ней уже зафиксированы все данные, касающиеся его пребывания на Базе.

Угадал. Аппарат выбрал направление и послушно заскользил меж деревьев, иногда задевая фонарём кабины мокрые ветви. Настроение у Зотагина было под стать погоде. Даже думать не хотелось, какое будущее ждёт его здесь, в прошлом.

4.

Дождь перестал на второй день пребывания Зотагина на Базе. Утром ещё накрапывало, но к обеду выглянуло солнце, и лес вокруг сразу заиграл омытой зеленью. Среди листвы наперебой радостно зачирикали птахи. На взгляд Зотагина, они здесь ничем не отличались от птиц его времени. Как и белки. Белок на территории Базы было много. Сообразительные и наглые, они шныряли по деревьям близ жилых модулей и без опаски выбегали на дорожки, требуя лакомство. Не скажешь, что доисторические.

База действительно находилась в глубине времён. Позднее Зотагин узнал, почему. Базу там прятали. Из-за американских орбитальных «масок», сканировавших поверхность Земли с орбиты. Территория Уральской Республики для них была, как на ладони. Просматривалась полностью. Проект «Паром» тоже не являлся секретом ни для янки, ни для османов. Их разведки наверняка были в курсе некоторых его подробностей, тем более сам факт существования этого проекта внутри республики не скрывали. Знали о нём с пелёнок, как сказал Потапыч. Но, одно дело знать, а совсем другое – видеть и понять, как всё происходит. Понять не получалось. Увидеть тоже. Сама База с центром подготовки специалистов, узлом предварительного мониторинга и обработки полученной от полевых агентов информации, временно-пространственными ретрансляторами и всем прочим, для постороннего глаза была недоступна. Платформы же, осуществлявшие перемещение из обычного времени, маскировались под какие-нибудь хозяйственные объекты. К примеру, под весовую склада сельхозпродукции, как в случае с Зотагиным. Поди догадайся, привезённую свеклу там взвешивают или, образно говоря, минируют будущее.

Разумеется, такое положение дел не могло не вызывать серьёзных опасений у Америки с Турцией. Их аналитики ели свой хлеб не зря и хорошо представляли последствия происходящего. Существующее положение их полностью устраивало и менять его они не собирались. Другое дело, они уже ни на что не могли повлиять. Контроль над ситуацией с их стороны был утерян. С момента предпринятой попытки вооружённого захвата Уральской Республики. На защиту уральцев встали силы из будущего. Обошлось без кровопролития, но урок несостоявшимся интервентам преподали запоминающийся. Вроде того, что Зотагин видел на берегу, но в больших масштабах. Экономически задушить Урал тоже не получилось. Всё необходимое здесь могли беспрепятственно получать из прошлого и будущего при помощи Парома. Тогда было решено установить информационную блокаду. Превратить Уральскую Республику в своего рода чёрную дыру, белое пятно на карте, несуществующую территорию. Страусиная позиция позволяла скрыть от собственного населения истинное положение вещей. Именно об этом говорил Голубчик, когда утверждал, что все уральские блогеры, вдруг разом замолчали. Не знал, правда, кто был инициатором этого молчания. Сейчас, когда Зотагин сам оказался в гуще событий, это уже не имело никакого значения. Он подтвердил контракт и теперь был слушателем в группе наблюдателей. Шпионов из будущего, как их в шутку называли.

— Водителем, значит, хотите работать? Я правильно вас понял, Александр Сергеевич? — уточнил руководитель учебного центра.

— Правильно поняли, — подтвердил Зотагин. — Кроме, как шоферить, я ничего больше не умею. В смысле так же хорошо, как шоферить, не умею, — добавил он на всякий случай.

— Да вы не тушуйтесь, Александр Сергеевич. Раз желание имеется, дело по душе всегда найдётся. Должен сразу вас предупредить: специфика нашей работы нетипичная, но привыкнуть можно. Впрочем, вы ведь наверняка уже в курсе? — спросил Евграф Николаевич Лобашов – так значилось на табличке двери его кабинета.

— В общих чертах, — ответил Зотагин.

— В общих чертах, значит. Превосходно. Сейчас посмотрим, какие для вас, Александр Сергеевич, у нас на сегодняшний день вакансии имеются… — Лобашов перевёл взгляд на экран компьютера и завозил по столешнице мышкой.

Переговоры велись в его кабинете, куда Зотагин явился на следующее утро после встречи с кадровичкой. Кабинет начальника располагался на втором этаже учебного центра и ничем не отличался от других присутственных мест, где не часто, но всё же приходилось бывать Зотагину. Окружённый стульями длинный стол для совещаний, торцом приставленный к двухтумбовому столу руководства со стоящим на нём монитором, и ещё одним монитором побольше на стене возле шкафа с папками для бумаг. Обычная обстановка. Необычным здесь было огромное, во всю стену окно, выходившее на доисторический лес. Если только знать, что этот лес доисторический. Возле окна на маленьком столике стояли чашка, керамический заварочный чайник и жестяная коробка с ярким рисунком. Тут же, по-домашнему булькая за прозрачными стенками, закипала вода в электрическом чайнике. Хозяин кабинета наблюдал за процессом у столика. Он молча кивнул вошедшему Зотагину и широким жестом указал на стулья. Все, мол, в твоём распоряжении, выбирай любой.