Все описанные здесь события являются вымыслом. Автор не несёт ответственности за случайные совпадения имён и фамилий персонажей, названий населённых пунктов, а также любого иного сходства с реальностью.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

1.

— Жарко! Сейчас бы в холодок на речку, если по-хорошему… — Потапыч упёрся руками в руль и с наслаждением двинул плечами, расправляя затёкшую спину. — Верно я говорю? — повернулся он к Зотагину.

Их «КрАЗ» стоял на перекрёстке перед светофором.

— Климат-контроль надо установить, — сказал Зотагин.

— Ишь, размечтался! — хохотнул Потапыч. — Климат-контроль на «лаптёжнике» ему подавай! Хотя, не помешал бы. Жара – свариться можно… Как приеду, вентилятор сюда поставлю.

В кабине и впрямь было душно. Опущенные стёкла на дверцах от жары не спасали. Напротив, казалось, только впускали внутрь знойный воздух.

На светофоре загорелся зелёный. Сзади нетерпеливо засигналили.

— Себе побибикай! — бросил в окно Потапыч, включая передачу.

«КрАЗ» ожил и, дохнув густым солярным выхлопом, выехал на перекрёсток.

— Бибикают они мне, — ворчал Потапыч. — Бибикальщики нашлись! Гвоздём в штанах себя воображают! Бибикать-то любой дурак с детства может. А ты «лаптёжником» сначала рулить научись, вот тогда и бибикай сколько влезет! Правильно я говорю?

— Правильно, — засмеялся Зотагин.

— Поддерживаешь, значит. Это хорошо! — Потапыч привычно двинул рычагом коробки передач. — Только вот смотрю я на тебя и вижу, что глядишь ты на всё, будто впервые видишь. Долго в своём госпитале провалялся?

— Почти месяц.

— Тогда всё понятно, — кивнул Потапыч. — Доктора, они такие. Всю душу шприцами высосут. А тебе башку, вон, наголо обрили. Одни уши торчать остались. Небось, промеж них судьба и прилетела? Угадал?

— Угадал.

— Тогда рассказывай давай, как дело было! Успею вникнуть и посочувствовать пока едем.

— Не получится.

— Вот даже как! — Потапыч с интересом посмотрел на Зотагина. — Сам не желаешь или какая другая причина есть?

— Вроде того, — не стал вдаваться в подробности Зотагин.

— Тогда без претензий. Мы люди понимающие, лезть в чужие тайны привычки не имеем, — поджал губы Потапыч.

После чего замолчал, демонстративно потеряв интерес к Зотагину. Монументально восседал на водительском кресле и, положив богатырские ручищи на баранку, с преувеличенным вниманием смотрел вперёд сквозь приоткрытое по причине жары лобовое стекло. Большой и шумный, как его грузовик, который за огромные колёса с шинами полуметровой ширины Потапыч звал «лаптёжником». По-настоящему он назывался «КрАЗ-255Б» и своими габаритами внушал уважение городской дорожной братии, что на его фоне смотрелась мелковато. С высоты просторной кабины Зотагин мог видеть крыши обгоняющих грузовик машин. Как когда-то видел из своего «Петрухи». Сравнение навеяло грустные воспоминания и делится ими Зотагин ни с кем не хотел. Пусть Потапыч не обижается. Не нужно ему ничьё сочувствие. Слишком это личное. Бригадир бы его бы понял. Зотагину вспомнилась их последняя встреча. Но перед тем ему пришлось пообщаться с представителем местных спецслужб.

Зотагина готовили к выписке и в тот день он никого не ждал. Даже врачей. Последнее время они редко заходили в его палату. Не было необходимости. Рана на затылке зажила, голова больше не кружилась. Осталось только отрастить на ней волосы и понять, что делать дальше. Не с волосами, а вообще. Но об этом Зотагин собирался подумать после, когда покинет это богоугодное заведение, а пока валялся на кровати с потрёпанной книжкой, что нашёл на нижней полке прикроватной тумбочки. Книжка была толстой и скучной. Потому, наверное, её здесь и оставили. В сюжет Зотагин даже не вникал: всё одно дочитать до конца не успеет. Осилив очередной абзац, тут же забывал о прочитанном, потому как мысленно снова и снова возвращался на берег к разбитому кораблю. Что там случилось на самом деле, узнать здесь было не у кого. Оставалось лишь самому строить разные предположения. До того момента, пока к нему в палату не вошёл незнакомый молодой человек в светлой рубашке с короткими рукавами, джинсах и накинутом на плечи белом халате. Явно не доктор. По профессиональному изучающему взгляду, Зотагин сразу понял, кто его гость. Давно ждал, когда им заинтересуются. Понимал: без этого не обойдётся. Дождался. Навскидку посетитель был его ровесником.

— Привет! — с весёлой напористостью поздоровался вошедший. — Не надоело ещё здесь валяться? Можешь не отвечать, сам вижу, что надоело! Ладно, давай знакомиться. Петров! Виктор Владимирович. Можно просто Виктор! Без Владимировича.

— А оно надо? — Зотагин сел на кровати. Протянутую руку проигнорировал.

— Надо, Александр Сергеевич, надо, — сразу посерьёзнел тот. — Для вашей же пользы надо. Улавливаете, о чём я?

— Улавливаю, что у меня нет выбора, — сказал Зотагин. Ситуация напомнила ему ту, что была на барже кочевников.

— Ошибаетесь, Александр Сергеевич. Никто вас неволить не собирается. Захотите здесь остаться – пожалуйста! Вздумаете вернуться – и тут поможем, возможности для этого у нас имеются. Некто Жагрин, к слову, решил вернуться. Вы ведь знакомы с Арсением Ивановичем, верно?

— Бригадир жив?! — вскинулся Зотагин. — Но как? Я же своими глазами видел!.. — вспомнил он разбитую рубку.

— Вот завтра сами его обо всём и спросите. Он обещал заехать сюда перед отбытием. Ну что, давайте же, наконец, знакомиться! — Петров снова протянул ладонь.

— Да вы и так всё обо мне знаете, — в этот раз Зотагин ответил на рукопожатие.

— Многое, но не всё! — подмигнул Петров. После чего устроился на подоконнике раскрытого окна, предварительно выглянув наружу на изнывающий от полуденного зноя парк. — Дождя бы сейчас… — мечтательно произнёс он и, повернувшись к Зотагину, напомнил. — Решайте, Александр. Пришло время определиться. Я, собственно, за этим к вам сюда и пришёл.

— А подумать можно? — спросил Зотагин.

— Можно! — широко улыбнулся Петров. — Только недолго. Минуты три достаточно? Неужели месяца подумать не хватило?

— Только этим и занимался. На всю оставшуюся жизнь за этот месяц надумался, — признался Зотагин.

— И?..

— Здесь хотелось бы остаться. Домой мне одна баба навсегда дорогу закрыла. Ладно, дело прошлое. Да вы ведь уже и об этом наверняка знаете.

— В курсе, — не стал скрывать Виктор. — Но хотелось бы от тебя лично обо всём услышать. А то ведь где-то и приврать могут, верно?

— Понимаю, чего уж там… — вздохнул Зотагин.

Рассказывал он долго. С самого начала. Как повстречал Кузьмича возле грузовика с зениткой, как пожалел на дороге профессиональную попутчицу и кем она потом оказалась на самом деле. Дрогнувшим голосом рассказал, как пришлось в заброшенной деревне оставить машину. До сих пор не мог смириться с потерей тягача. Память об отце, как ни как. Виктор понимающе покивал. Он слушал Зотагина внимательно, не перебивая, только иногда уточнял что-нибудь по ходу рассказа. Их пребывание на барже кочевников особого интереса у него не вызвало, а вот по поводу корабля возникло много вопросов. Зотагин ответил, как мог и поинтересовался, что стало с его экипажем. Виктор ответил, что с экипажем всё в порядке, но вдаваться в подробности не стал. Зотагин не настаивал. Узнает подробности у Иваныча. Потом. Пока же решалась его судьба.

— М-да, твой послужной список впечатляет, — с иронией произнёс Виктор. — На полновесный детективный роман тянет. Но лично я ничего криминального в нём не вижу. Точнее, всё тут криминал, но ты свидетелем мимо проходишь. Любому ясно, кто с юриспруденцией знаком. Нормально всё, даже не сомневайся. Уверен, в решении остаться у нас тебе не откажут. Если что, мы посодействуем, — обещающе улыбнулся он.