Лобашов был высоким, худым и сутулым. При таком росте и худобе его сутулость сразу бросалась в глаза. Заметная седина в волосах говорила о преклонном возрасте. К шестому десятку близко, если уже не перевалило, определил Зотагин, наблюдая, как тот колдует с заваркой. Залив листья чая кипятком, Лобашов вернулся к своему столу.

— Итак? — он сел в кресло, неторопливо надел очки и выжидающе посмотрел на Зотагина.

Тот объяснил причину своего прихода, протянул полученную накануне пластиковую карточку. Лобашов взял её, приложил к считывателю. Данные с пластика отобразились на экране монитора. Быстро пробежав их глазами, начальник кивнул чему-то своему и вернул карточку Зотагину. И вот теперь, после уточнения предпочтений, подыскивал, куда пристроить Зотагина, согласно его предпочтению.

— Могу предложить только два места, где требуются наблюдатели с вашей профессией, — наконец сказал Лобашов. — Середина двадцатых и начало восьмидесятых прошлого века в СССР. Союз Советских Социалистических Республик, если быть точным. Другую страну вам не предлагаю. Там необходимо знание языка в совершенстве, да и вакансий нет. Кадрового голода с водителями мы не испытываем, увы. Ну что, определились с выбором?

— Хотелось бы узнать в каких условиях придётся работать, — сказал Зотагин. Решать вопрос с ходу он не собирался.

— Условия обычные, — сказал Логинов. — Соответствуют времени.

— Уточните, пожалуйста. Какие там дороги, на каких машинах придётся работать, в каких условиях жить? — стал перечислять Зотагин. — Постоянное проживание или вахтовый метод? Если вахтовый, то с какой периодичностью? Где будет начисляться зарплата? Только там или здесь тоже? Отпуск опять же…

Лобашов скучнел лицом, по мере накопления вопросов.

— По поводу отпуска скажу сразу, — ответил он. —Хотите там отдыхайте, хотите здесь. Отпуск стандартный, как везде. Плюс добавленные дни за стаж. Но вам это пока не грозит. Есть условие: желаете провести отпуск здесь, заранее подайте заявление на допуск к Парому. Касаемо зарплаты. Зарплата начисляется и там и тут. При необходимости можно конвертировать накопления в обе стороны. Относительно проживания сложнее. Исходим из того, что вы якобы переехали из другой области или края. Чем дальше, тем лучше. Знакомых и родственников нет. Так что все проблемы с проживанием вы будете решать сами, исходя из своих возможностей и местных условий. Теперь о технике и дорогах, — Лобашов помолчал, прежде чем продолжить. — Тут, как я уже говорил, всё соответствует времени. И техника, и дороги, и всё остальное в смысле ремонтной базы. Будете ездить на том, на чём все остальные ездят. Хороших дорог тоже не обещаю. По большей части грунтовка со всеми её прелестями в период распутицы. Или асфальт без разметки. Часто разбитый. Я вас не сильно испугал, Александр Сергеевич? — спросил он.

— Не сильно, — сказал Зотагин. — Я давно за баранкой. Всяко бывало.

— Тогда дерзайте. Двадцатые или восьмидесятые? — напомнил Лобашов о необходимости выбора.

— Восьмидесятые, — ответил Зотагин, справедливо решив, что там и техника и дороги лучше.

— Жалко, — вздохнул Евграф Николаевич. — Все стремятся туда, где полегче. А в двадцатые желающих нет даже за двойную оплату. Может, выручите? — с надеждой в голосе спросил он. — Хотя бы на первое время, пока кандидата на ваше место не найдём?

— Нет. Извините, — отказался Зотагин. Искать кандидата могли долго.

— Нет так нет. Моё дело предложить, ваше дело отказаться. Время и место я резервирую за вами на трёхмесячный срок, — сказал Лобашов, делая отметку в компьютере. — Пройдёте подготовку, сдадите необходимый минимум, – и в добрый путь. Сейчас посмотрим, куда вас, Александр Сергеевич, нам здесь определить. Что там у нас со второй половиной прошлого века?.. — близоруко щурясь сквозь стёкла очков, он склонился к экрану монитора. — Так… Не то… Здесь тоже комплект… А направлю-ка я вас к Самсонову, — победно взглянув на Зотагина, решил Евграф Николаевич. — Ну будет в его группе на одного человека больше, так ведь ничего страшного, верно я говорю? Зато с азов начнёте. Ознакомительная лекция послезавтра. Направленность группы, правда, не совсем ваша, вернее совсем не ваша, поэтому с инструкторами по вождению время подготовки будете согласовывать сами.

— Какая подготовка? — удивился Зотагин. — Я хоть сейчас за руль. Машину знаю.

— Не сомневаюсь, — согласно кивнул Лобашов. — Технику того времени вы освоите быстро. Двух-трёх дней хватит. А как быть с остальным? Вы ведь не один, а среди людей там будете. Верно, Александр Сергеевич? Значит, надо иметь хоть какое-то представление о том обществе, где жить собираетесь. Ответьте, к примеру… — он на минуту смолк, разыскивая что-то в базе компьютера. — Вот! Простейший вопрос на засыпку. Можете вы мне сказать, кто в то время был Генеральным Секретарём Коммунистической Партии Советского Союза? Генсеком КПСС, проще говоря?

— Не могу, — признался Зотагин. — Даже не знаю, что это такое.

— Стыдно! — укорил его Лобашов. — И не просто стыдно, а очень даже подозрительно! Как можно не знать первого человека в государстве. О Брежневе там книги пишут, анекдоты сочиняют, а вы даже не знаете, как его зовут! Где же вы жили, в какой тьмутаракани, если о Леониде Ильиче слыхом не слыхивали? А может вы шпион заграничный, а? Тогда вас отведут куда надо и там спросят на кого работаете. Обязательно отведут и обязательно спросят, потому как неоднозначно всё с вами. И потянет ниточка верёвочку, а верёвочка канат. Послушают-послушают, какую удивительную чушь вы несёте, да и запрут вас в сумасшедший дом. Как вам такая перспектива? Молчите? Вот для того и проходят у нас общую подготовку, чтобы не попасть впросак на пустом месте. Почаёвничаете со мной, Александр Сергеевич?

Зотагин отказался, сославшись на недавний завтрак. Кто его знает, как его чаепитие с начальством воспримут тут со стороны. Рисковать не стоило. От начальства всегда лучше держаться подальше, вспомнил он завет Иваныча. К тому же разговор с Лобашовым заставил Зотагина задуматься. Не всё здесь оказывается так просто, как ему изначально представлялось. Справится ли он? Попробовать всё же стоит. А там видно будет.

5.

— Я не буду излишне подробно вдаваться в саму теорию пространственно-временного континуума, а также в их множественность, более известную, как параллельные миры. В мою задачу это не входит. Остановлюсь лишь на общих свойствах пространства и времени, используемых в работе Парома, и его значении для нашего проекта «Демиург». Надеюсь также на вашу активность. Чем больше вопросов вы зададите мне сегодня, тем меньше вопросов у вас останется на будущее, тем более, что задавать их тогда уже будет некому, поскольку надеяться в этом будущем, а точнее в прошлом, вам придётся только на себя, — лектор внимательно оглядел аудиторию и удовлетворённо кивнул, отмечая понимание слушателями важности сказанного.

Слушателей было всего четверо. Зотагин не ожидал, что группа Самсонова, куда его включили, окажется такой малочисленной. Самсонов тоже готовился отправиться наблюдателем в прошлое и, как остальные в группе, был обычным слушателем. Его главенство заключалось лишь в организационном плане. Зотагину Самсонов понравился сразу. Он увидел в нём молодого себя, когда ещё ходил с отцом на дальняки, а жизнь казалась простой и понятной. Даже внешнее Юрка Самсонов чем-то походил на того, двадцатилетнего Сашку Зотагина. Такой же крепко сбитый, подвижный, с открытым взглядом и собственным суждением относительно всего, о чём шла речь. И такой же наплевательски самоуверенный, как Зотагин в его годы. Величать его Юрием Дмитриевичем у Зотагина просто язык не поворачивался. Самсонов направлялся в Советский Союз начала семидесятых. Собирался учиться там на журналиста-международника.

Кроме Самсонова в группу входил Овирский Лев Аристархович. Именно Лев Аристархович, хотя тот был не старше Зотагина. Сверстник, по сути. Разница в возрасте насчитывала лишь месяцы. Но при этом Овирский уже являлся кандидатом в доктора наук, имел высокий гладкий лоб с зачёсанной назад густой шевелюрой слегка вьющихся волос, рассеянный взгляд человека, навсегда ушедшего в свои мысли, мясистый орлиный нос и сильно скошенный подбородок. Так по мнению Зотагина и должен выглядеть повзрослевший школьный ботан. В смысле отличник. Лев Аристархович отправлялся в прошлое глубже всех них. В начало пятидесятых прошлого века. Считал, что отыщет там уникальный материал для своей диссертации. Зотагин даже почти запомнил её название. Демультипликация исторических актантов и чего-то там ещё такое же мудрёное. Из-за демультипликатора запомнил. Очень полезная штука в автомобиле. Уменьшает нагрузку на трансмиссию.