Внезапно на периферии зрения мелькнула гигантская зеленая туша. Шикарный крылатый самец легко догнал мелкого шалопая. Он ухватил его пастью за кончик хвоста и отволок в сторону. Малец заверещал, как попавший в капкан хомячок, а его папаша пару раз сурово тряхнул отпрыска для острастки.

Серебрянка притормозила в воздухе, с интересом рассматривая величественного могучего дракона, который поволок свой трофей на землю. Туда, где их уже ждала сестра императора, к которой на помощь во весь опор мчался отряд гвардейцев.

Неожиданно запах чужого мира в воздухе поменялся. Тамара покосилась в открывшийся портал и ахнула:

— Земля!

Знакомые очертания высоток, яркие огни города, снующие по улицам люди и машины.

Она рассматривала все, подлетев чуть поближе, и не замечала, как тонкие, едва заметные ниточки этого разрыва-медузы приклеиваются к чешуйкам дракона. Они исподволь, аккуратненько подтягивали ее поближе к зеву портала.

К счастью, это вовремя заметила леди Терлич. Взглянув в сторону серебряной драконицы, она громко закричала:

— Назад!

Тамара испуганно дернулась и забилась, пытаясь порвать с десяток приклеившихся нитей.

Хищное проявление пространственного перехода уже не таясь отращивало новые манипуляторы, чтобы не упустить свою добычу.

Герцог, обернувшись, яростно взревел. Швырнул приструненного сына, как мяч, в толпу гвардейцев и, развернувшись, понесся выручать прекрасную даму, попавшую в беду.

Суровые воины под предводительством капитана и подоспевшей леди Терлич поймали Томаша и тут же спеленали как мумию. А потом все с тревогой стали всматриваться в развернувшееся в небе магическое противостояние.

Крылатый зеленый гигант, яростно ревя, влетел прямо в гущу тянущихся к Тамаре щупалец, обрывая при этом и те, что держали драконицу. Пламя из пасти создавало завихрения из магических всполохов и уничтожило большинство отростков портала-ловушки.

Вырвавшуюся драконицу с хлопком отбросило вниз. Пару раз она перевернулась в воздухе, а когда смогла выровнять полет, то увидела только чистое небо.

Ни портала, ни следа своего спасителя.

Снизу на всю округу разнесся душераздирающий жалобный плач зеленого дракончика.

— Давай, ромашечка, оборачивайся! — это были первые слова, которые услышала Тома, когда спустилась к остальной компании, при посадке пропахав когтями здоровенные борозды в земле. — Еще этого дуралея в порядок приводить! А за герцога не переживай, вернется.

Только вот бодрым голосом леди Терлич могла обманывать кого угодно, но не нашу Тамару. Душа драконицы болела. Инстинкты требовали лететь, искать.

Похоже, сердце Серебрянки сделало выбор, и сейчас зверь рвался вслед за своей судьбой.

Стать собой и призвать к порядку вторую ипостась Томочка смогла, только напомнив о сыне герцога. Дети для драконов всегда были ценны и желанны.

Горюющая драконица неохотно уступила человеку и отошла на второй план.

Теперь Тома, окруженная плотным кольцом гвардейцев императора, обнимала за шею рыдающего зеленого дракончика размером с лошадь и уговаривала его обернуться.

— Томаш, отец вернется! Все будет хорошо.

— Он глава рода! — поддакивала ей леди Терлич. — Просто герцог только так смог закрыть разрыв. Ведь он же его и создал.

Эльтадриаль сама не сильно верила в свои слова, но то, что опасного портала в небе над империей больше нет, было огромным плюсом. Даже если для этого потребовалась такая жертва, как глава сильнейшего после императорского драконьего рода.

— Томаш! Я даже в ваш замок с тобой и Бентаром поеду. Оборачивайся давай. И никогда тебя не брошу, если ты пообещаешь не убегать и меня слушаться!

Тамара очень хотела, чтобы драконенок снова стал мальчиком. Как общаться с огромной ящерицей, которая может в любой момент улететь, девушка не представляла.

— Я тебе селедку под шубой сделаю, если снова станешь собой! Учти! На такого большого дракона я готовить точно не смогу, — не зная, что еще придумать, перебирала она все пришедшие в голову варианты уговоров.

Дракончик уркнул, и через несколько мгновений Томочка подхватила на руки ослабевшего паренька.

— И мамой моей будешь? — Серьезные глаза Томаша внимательно смотрели на девушку.

— Буду! — торопливо согласилась она.

— Значит, и замуж за папу выйдешь, когда он вернется… — слабо улыбнулся мальчишка.

Тома сидела за столом в кабинете герцога и пыталась вникнуть в домовые учетные книги.

Откровенно говоря, ей с трудом давалась наука управления всем хозяйством. Для одной Тамары вести дела герцогства и баронства было бы непосильной задачей. Может быть, если бы ее с детства к этому готовили, было бы проще, но увы.

Вот тут серьезно выручал Бентар, а также то, что вся прислуга была приведена к камням рода для новой клятвы. Клятвы лично Томочке и сыну герцога. Присутствие на этой церемонии его императорского величества весьма ускорило процедуру.

— Анель за тобой присмотрит. У нее в твоем замке свои интересы, — заметил самодержец перед отбытием. — Гвардейцев оставлю, да и Бентар всегда был у Чейжена на хорошем счету. Справитесь.

Уже выходя во двор, он соизволил пояснить, почему сваливает на молодую девушку такой груз ответственности:

— В любом случае ты сейчас глава рода альеф Квисадорских и совершеннолетняя. Томаш сам выбрал тебя в опекуны и не только. Другого опекуна его дракон не примет. Удачи вам, баронесса. Если что, можете просто найти супруга…

Ехидно ухмыльнувшись, рыжий император стал огромным драконом и благополучно улетел по своим важным государственным делам. А Тамара осталась.

Если на землях и в замке герцога все шло своим чередом по накатанной колее, то баронство, особенно замок Квисадорских, прямо лихорадило от слухов и домыслов. Чего только не напридумывали люди в округе. Если бы не Анель, Тамара, наверное, бы спятила.

— Сидишь⁈ — В кабинет вошла только что вспоминаемая леди Терлич. — В твоем замке все слуги теперь в порядке. Токсины из организмов я окончательно вывела. Твоя настоящая тетушка была гениальным травником. Верность обеспечивается родовой клятвой, а после парочки моих разъяснений глупости всякие никто уже не болтает.

— Может, и не болтают, но думают! Что я тетушку извела, а та фейская подделка — моя сестра, с которой мы баронство не поделили. — Тома закрыла гроссбух и устало потерла глаза. — Последнее, что слышал один из гвардейцев, это что одна из нас была сумасшедшая и потому родители прятали эту дочь. Теперь гадают, не я ли это!

Хохот леди Терлич разнесся по кабинету.

— Ничего, ромашечка. Герцог с этим разберется! — отсмеявшись, махнула рукой она.

— Если вернется, то наверное, — уныло покивала Томочка, не замечая пляшущих чертенят в глазах собеседницы.

— Ну так-то он часа три как у императора объявился, — огорошила Анель девушку, — а сейчас, если меня не обманывает слух, зеленый дракон только что приземлился во дворе. Слышишь, как слуги забегали? Пошли встречать хозяина замка. Он тебе за сына теперь по гроб жизни обязан.

Женщины спустились во двор. Толпа прислуги, собравшаяся на крыльце, расступилась от повелительного окрика сестры императора.

На герцоге, болтая ногами и вереща от радости, висел обезьянкой счастливый Томаш. Рядом что-то докладывал Бентар. Поодаль сгрудились гвардейцы во главе с капитаном, ожидая распоряжений.

Все произошло внезапно и очень быстро.

Тома хотела спокойно подойти, поблагодарить за спасение и рассказать, что присматривала за всем в отсутствие хозяина. По крайней мере, старалась.

Герцог обвел взглядом двор, их глаза встретились, а потом раздался радостный крик Томаша:

— Мама! Папа вернулся!

Глаза Чейжена потемнели, а Томочка, не выдержав, обернулась и, взвившись в воздух сереброкрылой драконицей, понеслась прочь.

«Анель ему все расскажет, и Бентар, и Томаш. — Она стрелой мчалась по небу, ныряя в облака. — Опять небось решил, что я его сына приворожила, чтобы на него как-то повлиять!»