Томочка еще до этого пыталась понять, откуда у ребенка такая любовь и безграничное доверие к чужой тетеньке.

«Наверное, потому, что его дракона покормила и спасла, а еще единственная из женщин старалась помочь и не бросила. Не пыталась навязываться его папаше, игнорируя ребенка, и, наоборот, не сюсюкала, набиваясь в мачехи. К тому же мать свою мальчик не знал…»

Сейчас же Тома с замиранием сердца ждала вердикт огненного императора, который уже аккуратно взял ее ладошку и разглядывал переливающуюся золотистую татуировку рунических знаков.

Драконья мелочь, рассевшаяся на плечах девушки, настороженно замерла, не испытывая ни малейшего трепета перед своим владыкой и готовясь атаковать, если он вдруг позволит себе лишнего.

— А знаете, милая дама, — император улыбнулся, и в его глазах опять зажглись огоньки, — возможно, вы и правы. Пожалуй, тут есть варианты. По отношению к мальчику у вас явно права старшей леди рода Аэдэлстэн. Учитывая, что наследников из альеф Квисадорских у вас нет, он ваш преемник по линии предков. Чейжен, ты можешь назвать баронессу сестрой, тогда Томаш будет ей племянником и наследником. По крайней мере до тех пор, пока леди Тамара не осчастливит своим согласием какого-нибудь достойного дракона и не родит детей.

До этого момента вполне довольный всем Томаш опять надулся как мышь на крупу и заявил, что обойдутся всякие там драконы. Что показалось Томе еще более странным — герцога эти новости тоже не порадовали.

Напряженную ситуацию чуть разрядило появление Бентара и пары десятков вооруженных мужчин. Один из них выглядел настолько экзотично, что Томочка, рассматривая этого потрясающего типа, забыла даже, что так и не забрала свою руку у монарха.

Если честно, сначала она приняла незнакомца за гнома, поскольку его вид больше всего соответствовал ее представлению об этой расе.

На полголовы ниже не особо высокой девушки, рядом с крупными драконами он казался совсем малышом. Только вот очень мускулистым, практически квадратным. Снежно-белые волосы, брови и ресницы, как и заплетенная в сложную косу борода, заткнутая кончиком за пояс, и ярко-голубые, как зимнее небо в солнечный день, глаза на смуглом обветренном лице являли собой потрясающий контраст. Кожаная жилетка на голое тело, холщовые штаны, затянутые широким поясом с крупной кованой пряжкой, грубые ботинки и здоровенный посох — вот и все, что при нем было. Причем посох выглядел так, что больше подошел бы какому-нибудь сказочному Деду Морозу или Ледяному Королю. Огромный, словно вырезанный из хрусталя и ослепительно сияющий гранями на свету.

Не одна Тамара оценила появление этого персонажа. Вой, который раздался от притихшей было злодейки, посрамил бы хор стаи из сотни волков. Он был жутким, очень громким и каким-то злобно-безнадежным. Тома наконец-то выдернула ладошку из рук императора и зажала уши.

Блондинистый гном шагнул к сфере с заключенной феей и легко, словно прутиком, провел над ней тяжеленным посохом. От магической дубины пошла искристая волна, и настала благословенная тишина. Узилище феи превратилось в огромный, покрытый инистыми узорами ледяной шар, который начал вращаться, уменьшаясь, пока не стал размером с грецкий орех.

Бородач подхватил его аккуратно, как бомбу, готовую взорваться, и упаковал в вышитый сложным узором мешочек. Долго вязал узлы и под пристальным молчаливым вниманием окружающих повесил себе на шею.

Тамара убрала ладони от ушей, а по арене прошелестел вздох облегчения от всех присутствующих.

А коренастый родственник Деда Мороза, чуть поклонившись императору, велеречиво пообещал густым раскатистым басом:

— Сияние светила, что озаряет небесные просторы над льдистыми землями моего мира, пусть будет поручителем слова йосоватов. Я буду беречь дар драконов и заботиться о нем. Больше этот сгусток тьмы не причинит горя живому и будет служить благу и процветанию, искупляя свои злодеяния.

Рыжеволосый владыка ответил на поклон и в свою очередь не менее цветисто рассыпался в благодарностях.

Йосоват с его разрешения сотворил портал, похожий на воронку изо льда и снежных комков, и ловко в него запрыгнул. На земле арены после закрытия необычного портала остался лишь небольшой подтаивающий сугробик из ледяного крошева.

— Я так понимаю, леди Тамара тоже пойдет с нами? — Простой вопрос, заданный Бентаром герцогу, внезапно переключил внимание драконов на девушку, все еще рассматривающую искрящиеся осколки.

— Нет! Баронесса Тамара Франсита альеф Квисадорская отправится в свой замок наводить порядок. Капитан Рейдонский, обеспечьте ее безопасность. Там, как я понимаю, могут возникнуть проблемы со слугами…

Вышколенные воины вытянулись в струнку, лишь краем глаза покосившись на все еще валявшегося на песке сломанного голема, изображавшего до этого баронессу. Никаких вопросов никто задать не посмел.

Лишь капитан Рейдонский, статный дракон с сединой на пушистых бакенбардах, поинтересовался:

— Дракончиков тоже берем под охрану, ваше величество?

— Разумеется! Серебряную драконицу баронессы беречь как своих детей! А вы, герцог, заберите дракона сына.

И тут опять нашла коса на камень. Зеленый дракончик категорически не желал покидать Тамару, и, судя по сердито сверкающему глазами Томашу, делал он это из солидарности со своим человеческим «я».

Еще бы! Отпустить полюбившуюся им обоим девушку в компании такого количества мужчин! Наверняка и неженатые есть…

И если сына герцога держал за руку его воспитатель, то попытка поймать крылатого упрямца не увенчалась успехом. Он вспорхнул с плеча Томочки и кружил над ее головой, не даваясь в руки. А ее драконица шипела и рычала на всех, кто приближался к девушке слишком близко, по ее чешуйчатому мнению.

Это веселье, наверное, могло бы продолжаться долго, если бы не вмешался герцог Аэдэлстэн.

— Хватит! — Его голос моментально прекратил догонялки. — Если его величество не возражает, то Томаш и Бентар погостят немного у баронессы. Бентар — неплохой управленец и сможет быть полезным.

В глазах монарха плясали лукавые чертенята, но свое монаршее соизволение на подобное увеличение Тамариной свиты он дал.

Тамара всегда мечтала иметь свой дом. Ну не то чтобы дом, а просто уютную квартирку, где бы она была сама себе хозяйка. А потом, со временем, квартиру побольше, с просторными светлыми комнатами, где ей было бы хорошо с мужем и детьми.

Но судьба подбросила ей монументальный замок всех оттенков серого цвета, с толстыми стенами, здоровенной квадратной башней по центру и просторным внутренним двором, мощенным разнокалиберными булыжниками.

Приехали они в этот образец средневековой архитектуры весьма банальным способом. На лошадях.

Драконы верхом, а Томочка с Томашем в компании дракончиков и Бентара в чем-то вроде кареты или дилижанса — крытой повозке с кожаным верхом и маленькими мутновато-пыльными окнами.

Девушка, конечно, не надеялась, что ее посадят на дракона и доставят по воздуху какие-нибудь «Дракон эйрлайнс», но думала, что к замку Квисадорских их отправят порталом.

Отправили. Но не их компанию, а часть выделенных гвардейцев. Их же запихнули в тарантайку на колесах, велев Бентару по дороге просветить новоявленную баронессу о реалиях теперешней драконьей жизни.

Мужчина очень старался, но, хотя средство передвижения наверняка было оснащено какими-нибудь магическими амортизаторами, Тому укачало. И кстати, Серебрянку, как она стала звать свою драконочку, тоже.

Что-то, конечно, осело в голове. О камне, дав клятву на котором слуги считаются надежным персоналом, не способным навредить или предать. О том, что баронство славится виноградниками и замечательными садами. О прекрасной коллекции картин и библиотеке. О том, что Квисадорские в свое время были лучшими в изготовлении парфюмерии, косметических средств и лекарств.

Бентар, вдохновившись возложенной на него миссией, увлеченно вещал и то и дело тыкал пальцем в окно. Там мелькали поля или очередные зеленые насаждения, вдалеке блестела река, проплывали скопления домиков с плоскими цветными крышами.