Император же от второго душа моментально очухался, рыкнул и дохнул на фею в ее магосфере каким-то хитрым золотистым пламенем. Затем он обернулся в потрясающего рыжеволосого мужчину с карими глазами, искрящимися лукавым смехом, и перекрыл воду.

— Поздравляю вас, герцог, с выбором невесты, — заявил император. Потом он пролевитировал и завис в воздухе напротив огромной драконьей морды, разглядывая затихшую уже Тому, открывшую глаза. — Насколько я помню, вы называли мне имя баронессы альеф Квисадорской, но вот только сейчас появилась одна деталь…

Темно-рыжие брови нахмурились, и глаза сверкнули.

— Баронесса бросила мне вызов и, скажем так… смогла нанести ущерб.

Венценосный рыжик явно намекал на пострадавшие чешуйчатые полупопия.

— Я тут ни при чем! Это она. — Не желая отвечать за такое непотребство, Тамара кивнула на летающую над ними кругами серебряную ящерку.

— Не имеет значения, что вы сейчас разделены. — Голос императора разнесся по арене иерихонской трубой. Почему-то он звучал подозрительно мягко, не обвиняя, а словно намекая на что-то. — По кодексу драконьего сообщества мы должны продолжить бой, пока один из нас не умрет, так второй докажет свое право на императорскую корону и власть.

— Я не претендую! — еле слышно пискнула впавшая в панику Томочка. Ее руки и ноги ослабели от страха и разжались, и она бы наверняка разбилась, упав с такой высоты, но его величество метнулся вперед и подхватил девушку на руки.

— Простить такое я могу только члену своего рода, — вкрадчиво выдохнул он ей на ухо, прижав к груди и плавно опускаясь на твердую, хоть и размокшую от воды землю.

Сказано это было таким тоном, что девушка смутилась от неловкости и начала вырываться.

— Р-р-ра-а-а! — внезапно рявкнул правитель и, выпустив свою добычу, закрутился на месте.

На полюбившемся ей уже филее, гневно сверкая глазами и вцепившись зубами, висела серебряная дракошка, решившая, что красного наглеца опять не мешает проучить.

— Томочка наша! — Из лап папаши-герцога вывернулся возмущенный Томаш. Соглашаясь с парнишкой, тоненько зарычал его зеленый дракончик и плюнул императору огоньком в роскошную шевелюру. — Я тоже тебя вызову! И папа! Да?

Он обернулся за поддержкой к отцу, поскольку ни его крики, ни огонь крылатого любителя поесть нимало не тронули властелина этих мест. Огонь даже не подпалил волосы монарха, потух, едва коснувшись.

— Мы ведь ее не отдадим? Она меня спасла, и ты ее первый выбрал! Зачем он чужую невесту себе забрать хочет? Пусть свою найдет. Дракониц много, а Тома уже занята!

Зеленая громадина с крыльями приняла человеческую форму герцога Аэдэлстэна.

— Леди, призовите к порядку свою вторую ипостась. Вы же не хотите при слиянии сойти с ума и стать опасным хищником? Основной облик разумного дракона — человеческий. Дракон — это боевая ипостась и должна подчиняться голосу разума, то есть вашему. — Мужчина усмехнулся. — Надеюсь, он у вас в наличии, чего не скажешь о чувстве самосохранения…

Двойственность этого индивидуума просто поразила Тому. Она помнила его безумную горячую ярость и ненависть, когда он воспринимал ее как ведьму. Сейчас перед ней был хладнокровный опытный политик, аристократ и настороженный дракон-хищник, у которого кто-то более сильный пытается отобрать добычу.

Он тщательно подбирал слова и интонации, обращаясь к каждому. И к сыну, и к императору.

— Нет, Томаш, мы не будем бросать вызов его императорскому величеству. Как не бросала его и баронесса. Согласно своду законов вызов может бросить совершеннолетний дракон мужского пола с титулом не ниже графского. — Читая лекцию сыну, герцог сейчас напоминал Тамаре какого-нибудь аспиранта из института, заменявшего профессора на лекции. Очень красивого аспиранта. Такого, по которому все студентки сохнут. — При этом он должен объявить о вызове заранее, и дуэльное право должен признать камень императорского рода. Претендент должен быть достоин занять трон в случае победы. А баронесса альеф Квисадорская всего лишь дама, да еще и долгие годы разлученная со своим драконом. Неудивительно, что у того не в порядке психика…

Дракошка бросила мусолить монаршие портки и наметила себе новую цель для чесания зубов, метнувшись к ней серебряной стрелой. Однако герцог ловко перехватил ее за шею.

— Не пугайте мою невесту, ваше императорское величество. Мой дракон и я сделали выбор, но дама, конечно, вправе отказать, учитывая обстоятельства, и принять потом предложение любого другого дракона, готового составить ей пару. — Встав между Тамарой и императором, он сунул ей в руки драконицу и повернулся к владыке драконов. — У вас и у меня, раз я оказался в это замешан, есть более важное дело. Надо разобраться с темной феей и ее чудовищной игрушкой, а заодно проверить, как далеко она запустила свои когти, имея такие способности и пару десятков лет времени. Томаш, тебя скоро заберет Бентар…

Император тоже быстро поменял маску прожженного ловеласа на образ представителя высшей государственной власти и кивнул.

— Согласен. Не то время и не то место, чтобы выказывать восхищение прекрасной даме. Баронесса, я выделю вам проверенных драконов из личной гвардии, чтобы вы могли вернуться в свой замок и навести там порядок. Думаю, такая решительная девушка справится с баронством. Или рассмотрит подходящих кандидатов в супруги более пристально, пока ее владения не растащили соседи. Фея их сберечь сумела, и это хоть какая-то для вас компенсация за годы на чужбине.

— Нет! Томочка! Он потом тебя оттуда себе заберет. — Насупившийся мальчишка кинулся к девушке, наплевав на мнение отца. — Ты ведь меня не бросишь? Я тебя никакому дракону не отдам. Я тогда сам на тебе женюсь, когда вырасту.

Любитель селедки под шубой перескочил с рук пацаненка на плечо Тамаре, игнорируя недовольное шипение серебристой ящерки, а сын герцога двумя руками крепко вцепился девушке в руку. Ту самую правую руку, которая всегда прикладывалась к родовому камню.

Вспышка, проскочившая по их ладоням, и потрескивающие микромолнии заставили обоих взрослых драконов моментально потерять хладнокровие.

В своей клетке-сфере страшно и истерично опять захохотала чокнутая плененная фея.

— Все! — Довольный Томаш сиял, как начищенный медный пятак. — Теперь она моя невеста!

Мальчишка гордо продемонстрировал запястье, расцвеченное золотистыми рунами.

Тамара рассматривала свое. Ободок в виде браслета из рун был раза в два толще, чем у парнишки, а еще вместе с ней это сомнительное украшение рассматривали ее драконица и зеленый любитель чужих салатиков.

Мрачный как туча герцог подошел к девушке и уставился на руны, как на какую-нибудь гадость, а император, рассмотрев магическое проявление высших сил на руке Томаша, лишь хмыкнул.

— Занятно, мой друг, — обратился он к Чейжену, — но девушка, похоже, и правда теперь принадлежит роду Аэдэлстэн. Только вот жениться на ней все же придется тебе, а не твоему наследнику. Уж не знаю, как так вышло, но Томаша она усыновила. Твой сын теперь принадлежит не только роду Аэдэлстэн, но и роду альеф Квисадорских.

Как так вышло, Томочка примерно сообразила. Память услужливо подкинула воспоминание о том, что парень расцарапал палец осколком родового камня Квисадорских, чтобы оживить своего дракончика. Сильно напрягал только маячивший на горизонте вынужденный брак по стечению обстоятельств.

«Такое ощущение, будто приходится по залету выходить за случайного партнера, оказавшегося слишком порядочным, чтобы кинуть девушку с ребенком», —содрогнулась она от неприятной мысли. Чижик в принципе ей импонировал, еще бы ухаживал и признавался в чувствах. Однако он только сильнее помрачнел и всем своим видом давал понять, как ему не нравится будущая супруга.

— А именно усыновила? — Неожиданно пришедшая в голову мысль подарила робкую надежду.

Томаш, кстати, с внезапной потерей невесты для себя смирился легко. Для него было главное, что Тамара их, а не чья-то там. А уж в каком качестве — парнишку, похоже, не волновало.