– Чего?! – воскликнул я. – Николай Антонович, я уже теряюсь в догадках…

– Ты ещё не понял? Обучение началось, мальчик, ты сам этого захотел, – сказал Салтыков. – И я с тобой не играю. Я вполне серьёзно пытаюсь убить тебя.

Всё встало на свои места. Беркутов был учеником Салтыкова и сам не понаслышке знал, через какое дерьмо можно пройти в этом доме. Начиная от карлика с винтовкой, и заканчивая безумным дедом – мастером боевых искусств.

Справлюсь – стану сильнее. Облажаюсь – сдохну. Всё просто, передо мной сама суть жизни.

– Один вопрос, прежде чем мы продолжим, – говорю я, вытирая кровь с поврежденной губы. – Психо-цепью пользоваться нельзя?

– Разумеется. Ищи другой способ. Только поспеши, мальчик, – ответил Салтыков и резким рывком преодолел половину расстояния между нами. – Враг тебя ждать не будет. А я сейчас – твой враг.

Кулак командира Салтыкова подобно молнии пролетел мимо меня, и вонзился в стену. На рефлексах я уклонился от этой атаки, но в следующий раз на везение и мастерство тела рассчитывать не стоит. Я должен понять, чего от меня ждёт этот сморщенный старец с душой Геракла.

А Беркутов хорош! Отправил меня сюда, прекрасно понимая, что я могу не вернуться в отряд живым. Страшно ли мне? Да чего юлить, конечно, страшно. Страх – это нормальная реакция организма. Другое дело – мне плевать на этот страх, я вырву свою жизнь из рук окружения, я заставлю их себя уважать!

Запаса маны по ощущениям должно хватить на весь бой. Салтыков не пожалел ни капли, напитал меня энергией до краёв. Осталось понять, как правильно ею воспользоваться.

– Ну, чего же ты ждёшь, Сашка? – угрожающе приближаясь ко мне, спросил Салтыков. – С такими умениями ты ни одному вражескому командиру не сможешь дать сдачи. А командиры тобой заинтересуются, если всплывёт правда о твоих магических способностях.

Так вот оно что! Он не хочет, чтобы я проявил себя, как солдат. Салтыков требует от меня поднятия на новую ступень. Это я и без тебя планировал сделать, старик.

Уклоняясь от смертоносных ударов Салтыкова, я принялся вовсю анализировать ситуацию. Чего конкретно он хочет? В чём секрет его магии? Как мне одолеть его, если я не могу пользоваться основным своим навыком – психо-цепью?

Правда витала где-то на поверхности. Он легко уклоняется от моих зарядов, а если я попытаюсь ударить зарядом в упор – он, уже умирая, размозжит мне башку своим сморщенным кулачишкой.

Думай, Саня, думай…

Сквозь звон разбивающейся посуды, шум треска деревянных стен и полов я услышал гудение магического двигателя Салтыкова.

И понял всё.

Это лёгкое дребезжание совершенно не походило на то, как обычно звучит источник силы мага. Более того, звук исходил не из конкретной точки, а сразу от всего тела Салтыкова.

Когда старик загнал меня в угол, я догадался, что скрывается за всем этим дерьмовым карнавалом. Невероятная физическая сила и скорость – это не магически способности Салтыкова.

Это база. База, на которую способен любой умелый обладатель магических способностей. Старик каким-то образом равномерно распространил магию по всему телу.

– Я разочарован, Перекрёстов, – с грустью в голосе промолвил Салтыков и замахнулся.

Бежать некуда.

Время для меня замерло. Делать нечего – пора ему показать, на что я на самом деле способен.

Я мысленно уцепился за свой движок и принялся цедить из него магическую энергию, пуская её в вены, в артерии, смешивая с самой кровью.

Я поймал кулак Салтыкова своей ладонью, и не почувствовал ни капли сопротивления. Получилось! Получилось, сука, получилось!

А теперь…

Быстро развернувшись, не отпуская руку противника, я произвёл захват и перекинул старика через себя.

Стена не выдержала силы, с которой влетел в неё Николай Антонович Салтыков, и треснула. Командир, окунаясь в тучу щепок, улетел в соседнюю комнату.

Поделом, старый хмырь!

Адреналин отступил вместе с заполнившей тело магией и мне стало немного боязно за здоровье Салтыкова. Я проскочил через дыру в стене и подбежал к лежащему на длинном обеденном столе старику.

– Николай Антонович, не ушиблись? – спросил я, лишь спустя мгновенье осознав, какую же редкостную хрень я только что сказал.

– Как тебе сказать… – похрипел старик. – Сам как думаешь?

В комнату влетел карлик Петька с винтовкой наперевес. В маленьких глазках горела неистовая злоба. Мужичок навёл оружие на меня и вскрикнул:

– Я из тебя сейчас кишку прямую вышибу, уё…

– Тише-тише, спокойно, Петь, – попросил всё ещё лежащий на столе Салтыков. – Мы с молодым человеком немножко потренировались. Можешь идти.

– Но… Этот… – карлик от кипящей ярости не мог произнести и слова.

– Я сказал тебе: возвращайся на свой пост. Живо, – твёрдо приказал Салтыков.

Петька хмыкнул, повесил винтовку на спину и обиженно зашагал к выходу из особняка.

– Давайте я вам помогу подняться, – предложил я, протянув руку Салтыкову.

Но к моему искреннему удивлению, дедок резко выгнулся, оттолкнулся руками от стола, подлетел в воздух и ловко приземлился на ноги. Аккуратно отряхнувшись и поправив воротничок подранной рубашки, он посмотрел на меня.

– Неплохо, Саша, неплохо. Для начала, – промолвил он. – Но дальше будет тяжелее.

– Вы… Не ранены? – изумился я выдержке деда.

– Я не просто так ношу чин командира, мальчик, – улыбнулся Салтыков. – Иди за мной. Поговорим на свежем воздухе.

Николай Антонович повёл меня за собой в сад на заднем дворе. Всё происходящее казалось мне трэшовой комедией. Сменив обстановку пыльного гнетущего особняка на умиротворённую природу, мы продолжили разговор.

– А теперь объясни мне, Александр, – промолвил Салтыков. – Понял ли ты, что только что сделал?

– Кроме того, что опрокинул командира второго отряда? – усмехнулся я.

– Да, мальчик, кроме этого.

– Любая магия может использоваться не только по прямому назначению, но и банально усиливать возможности тела, – предположил я.

– Верно, отчасти. Не только усиливать, но и укреплять, ускорять, исцелять. Последнее в меньшей степени. Базовая магия скорее замедляет повреждение. Всё-таки для большего эффекта существует отдельная ветвь исцеления.

Прослушав его тираду, я кое-что понял. От этого осознания стало даже немного обидно.

– Вы поддались мне в конце? – спросил я.

– Нет, в самом начале, – ухмыльнулся Салтыков. – Я использовал только 25% базовой магии. В противном случае у тебя не было бы шансов, Саш. Пусть тебя это не ущемляет, мы на совершенно разных уровнях. Пока что.

– Почему мы начали обучение именно с этих навыков? – поинтересовался я.

– Сам должен понимать, мальчик. База – есть база. Без неё никуда. Однако даже база многим тяжко даётся. Абсолютное большинство солдат не в ладах с этим навыков. Им куда проще бесконтрольно использовать свою уникальную ветвь магии. Вот только твоя ветвь куда мощнее, чем у многих, поэтому без освоения базы ты не будешь ни на что годен.

Меня распирало от вопросов. В прошлой жизни я много учился, но в конечном итоге обучение в медицинском и уроки карате никак не украсили мою жизнь. Здесь – всё иначе. Я чувствую страстную непреодолимую тягу к освоению магии. Магия – мой путь к вершине этого мира.

– Как быстро я смогу освоить базу? – спросил я.

– Много вопросов, любознательность – это хорошо, – улыбнулся Салтыков. – Всё зависит от твоего рвения. Но мой особняк ты покинешь лишь тогда, когда я воспользуюсь 75% своей силы и ты сможешь сразиться со мной на равных. Ты понимаешь, зачем это нужно?

– Чтобы я мог побеждать, используя психо-цепь лишь в случае острой необходимости? – предположил я.

– И да и нет, Саш. Ты не улавливаешь одну очень важную вещь. Вспомни, какая основная проблема, из-за которой тебя ко мне прислали.

– Я не могу контролировать свою силу и убиваю всё, что движется, – не без иронии ответил я.