— Присядь у камина.

— Я устала.

— Пожалуйста.

— Ладно.

С тяжелым вздохом опускается на кресло, только ни капли не расслабляется. Вся натянутая, словно струна, будто я ее отчитывать буду. Я хотел, но теперь язык не поворачивается.

Собственно, Николь сама нарушает неловкую паузу.

— Сильно злишься? — робко спрашивает она. — Я не нарушила наш договор?

— Почему я должен злиться? Ты что-то сделала, что меня расстроит? — мягко интересуюсь. Пока не выкладываю, что знаю обо всем, происходящим в кабинете. Прослушка наше все.

— Ну… Я не сняла телефон.

— Угу, — киваю, потирая подбородок.

— Я… познакомилась с твоим другом. Который Глеб.

— Угу.

— Объявила, что все переделаю в твоей фирме…

— Продолжай.

— Задержалась… — Николь, как нашкодивший ребенок, сжимает краешек свитера. Гном писал, что она после работы была очень воинственно настроена. Что теперь изменилось, я пока не понял. Подумаешь, зашла в ресторан после работы.

— Это не страшно, — мягко подталкиваю ее к дальнейшему откровению. Блин, так трудно сдержать волны тепла, когда смотрю на эту испуганную пташку, которая пытается выглядеть как гордый орел.

— Подумываю уволить твоего старшего дизайнера…

— Хм, а вот здесь расскажи подробнее. — Подаюсь вперед. Очень интересно, чем Инна не понравилась Николь. Девушка невероятно талантлива, и я долго старался, чтобы переманить ее к себе. Не слишком болтлива, тактична и мила. Идеальный сотрудник.

— Некоторые ее идеи кажутся мне старомодными. Да, у меня было слишком мало времени, чтобы изучить модные тенденции в ювелирке, но объективно я хожу в магазины и вижу, что привлекает глаз.

— Есть фотографии? Увы, я имею доступ к собственной почте, да и к камерам, но качество изображения деталей оставляет желать лучшего.

— Захвачу завтра. Кстати, ты говорил, что я здесь ночую последнюю ночь? — Мне кажется, и я сейчас услышал надежду в этом вопросе? Твою ж… Сука! Эта находка крайне неприятна проходится по нервам, заставляя напрячься. Ника видит перемены в моем настроении и хмурится.

— Да, я считаю, что тебе стоит жить в моей квартире недалеко от офиса. Соседняя студия снята для охраны. Круглосуточное наблюдение в подъезде, закрытая территория. Глеб может за тобой следить и выйдет на меня, останься ты здесь. Не думал, что он появится так рано.

— А про офис больше ты ничего не хочешь узнать? — удивленно спрашивает Николь. — Почему твой зам такой напыщенный индюк?

— Он просто не ожидал такого поворота. Как обогатился, стал таким мерзким в общении. Но Эд действительно профессионал. Я очень тщательно проверял каждого члена своей команды.

— Мне многие не понравились.

— Ой, ты придираешься. Никто не сказал тебе ни слова плохого, даже за твоей спиной, — парирую, распаляясь. Николь сужает глаза.

— А ты откуда знаешь, кто и что обо мне говорил?

— Блин, женщина, неужели ты всерьез думаешь, что я тебе выпустил без контроля во главу своего детища и так спокойно ждал, пока ты нафлиртуешься с Глебом⁈ Разумеется, у меня в кабинете стоят прослушки! Как бы иначе я контролировал бизнес?

— Ну, вот и отлично! — возмущается Николь, вскакивает с места. — Я лучше пойду спать. Мне нужны свежие силы, чтобы противостоять твоей армии работников. И всяким там Глебам, которым твоя охрана раздает мой номер налево и направо.

Так, какого хрена? Кулак чешется, как в детстве, хочется вмазать Гному. Уже нашелся тот, кто позарился на принадлежащую мне женщину? Убью!

Ника уже почти доходит до двери, когда я догоняю ее. Мне срочно нужно утихомирить внутреннего монстра и вдохнуть ее умиротворяющий запах. Как в подростковом возрасте. Нависаю над девушкой, часто дышу, а она испуганно смотрит на меня.

— Первый опыт был неудачным, — глухо рычу, вдыхая ее страх все больше. Я заберу его. Не позволю ей себя бояться. Пусть она лучше злиться и кричит, чем остерегается меня. — Не уничтожай мое доверие детскими выходками, ладно?

— Это я-то уничтожаю твое доверие? — Ника мгновенно переходит в наступление. — До сих пор никто не узнал о трупе того маньяка с выпускного.

Семь с половиной лет назад…

— На выпускной? С Марком? — бубнит Машка, но я заставляю ее закрыть рот и ловко наношу слой красной помады. Дипломы в актовом зале школы уже получены, так что можно добавить цвета на вечеринку, которая начнется через час.

— А что такого? — отвечаю с ухмылкой. — Подумаешь, пригласил. В этом и была моя цель, Мария! Спустя шесть лет я заполучила его желание со мной общаться!

— Ой, в нашем-то возрасте парни хотят заполучить кое-что другое, — глубокомысленно произносит подруга. Я вздыхаю. Мне не тягаться с Машкиным опытом. Она у мальчиков ночует с девятого класса, а мне как-то не хотелось.

— Нет, я Марку не дамся. — Гордо вздергиваю носик и провожу мягкой пухлой кисточкой по щекам подруги. Отхожу в сторону. Ну, все, она готова.

— Вы хоть целовались? Ты совсем про него не рассказываешь! — обиженно вздыхает Маша.

— Нечего рассказывать, честно. Нет-нет-нет! Между нами никогда ничего не будет. Я ему не дам поцеловать меня! Честное слово, не дам!

— Ой, не зарекайся. Я, вон, Лехе тоже не давала долго. А потом он сам взял все, что ему причитается. Он, кстати, скоро придет.

— Только чтоб не испортил мои труды, — игриво угрожаю указательным пальцем. — Проверю на вечеринке наличие всей этой красоты.

— Ладно, будем предельно аккуратны. Может, тебя проводить?

— Нет, все в порядке со мной будет, — бодро отмахиваюсь. Мне всего-то через пару дворов, да через лесок пройти с широкой рекой. Меня каждая собака уже знает. Так часто хожу к Машке в гости. — Да и я не при параде совсем. Кому понадоблюсь?

— Напиши, что он тебя встретил, ладно? — серьезно просит Машка, и когда она вот так на меня смотрит, дрожь по телу пробегает. — Я тебе уже говорила, что слышала от бабушки, что в соседней деревне маньяк объявился. Глядишь, и к нам заглянет.

— Сейчас еще только семь вечера, к тому же белые ночи. Кто рискнет нападать на девушку, когда светло, ну?

— Просто напиши, — все равно требует подруга, и я киваю.

Бодро спускаюсь по лестнице, выхожу из подъезда. В нашем городке всегда тихо и спокойно. Марк должен зайти через час за мной, так что еще нужно накраситься и переодеться.

Лика залетает ко мне в комнату, как только прихожу домой.

— Тоже мечтаю окончить школу! — насупившись, мечтает он, валяясь на кровати. — Ах, танцы до утра!.. А ты-то с кем пойдешь в итоге?

— Не скажу, — загадочно улыбаюсь. Конечно, мы с мамой и Ликой подружки, но мне почему-то стыдно признать, что я пойду с Марком. Сама не понимаю, почему до сих пор согласилась на это. Хотя он не настаивал. Просто подошел и так и сказал: «Пойдем со мной на выпускной, забудем старые обиды». Опьяненная победой, я согласилась. А сейчас думаю, зачем вообще?

Сестра что-то рассказывает, пока навожу марафет себе, только я ее совсем не слушаю. Серьезно, а если Марк ко мне будет приставать? Стыдно признаться, но я всегда так усердно училась, что у меня никто еще не украл первый поцелуй. Все еще верю, что это должно случиться по большой любви. Ну какая любовь к Марку?

Нет, надо одной появиться на выпускном. Компания там найдется. Лучше так.

— Мне пора, — резко говорю я, быстро закончив макияж. — Помоги застегнуть платье.

— Тебе же вроде к девяти, а сейчас только восемь с небольшим. — Сестра выполняет просьбу, испытывающе смотрит на меня. Но я отворачиваюсь, испытывая смесь вины и стыда, только не уверена, к кому эти чувства адресованы.

— Забыла, что договорилась встретиться со своим ухажером немного раньше, — быстро отвечаю и бегу в коридор. Натягиваю новенькие туфли на каблуке, бросаю в клатч мобильник и покидаю квартиру.

Как партизан выглядываю из парадной, но Марка не вижу. Отлично! Как раз пока иду, придумаю, что ему сказать.

Дорога моя опять проходит через лесок и Машкин двор, а потом минут пятнадцать идти по главной улице. Погружаюсь в мысли, все равно ж забыла наушники. На землю уже опустились сумерки, которые продлятся до рассвета, и от этого деревья стали похожи на грозных великанов.