— Вот ты, красавица здесь два понедельника всего. Думаешь мы не думали над этим? — ответила Кобра. — Каких только версий не выдвигали. Единственное, что мне достоверно известно, это то, что нолды нашли отсюда выход. Точнее сказать сперва вход и соответственно выход.

— Откуда они? — удивилась Астра.

— По их разговорам я поняла, что из пояса Ориона. Они попадают сюда с помощью порталов и даже кого-то из нас забрали к себе.

— Порталы? Таких технологий у нас нет, а что они здесь делают?

— В основном охотятся на органы людей. Они их пересаживают своим богачам и продлевают тем самым им жизнь. Здоровье то у нас богатырское. Попутно пытаются вывести супербойцов или монстров. В Улье у них множество интересов. Да и не одни они такие, просто самые развитые из инопланетян, — сказала химера.

— Ну у вас, что не пришелец, то убийца, вивисектор и садист, — хмыкнула Астра.

— Что не так? Вот твои «учёные» чем занимались? Выводили себе помощников. И так преуспели в этом, что их стало просто невпроворот и теперь нам приходиться глушить ядерной бомбой, — резко ответила Наташа.

— А ведь точно, подруга. Всё одно к одному. Прилетели, колбы с «помощниками», инопланетные технологии, — Лиана постучала по корпусу броневика. — Кого-то мне это сильно напоминает, разве что порталов у них нет.

— Если вы столкнулись с негативным опытом общения с высокоразвитыми расами, то это не значит, что мы такие, — Астра нахмурилась.

— Смотри сама. Взять хотя бы нолдов, у них тоже убегали «эксперименты». Да меня хотя бы взять, я ведь тоже из пробирки. Такой же точно опытный образец. Откуда у меня думаешь способность менять тела, как раз оттуда, — сказала раздражённо Кобра. — Только если у нолдов были единичные случаи, то твои люди выпустили наружу джина, который наделал дел. Самих же изобретателей прикончил, а потом и всех остальных захотел. Обычные заражённые раньше считались ужасными исчадиями ада и не давали нам житья, хотя в то же время являлись предметом охоты, тот же жемчуг или спораны и всё остальное. Но после того, как мы столкнулись с произведением твоих коллег…

— Что вы от меня хотите, не пойму? — возмутилась Астра. — Я вместе с вами там была.

— Да ничего, просто болит у меня вот здесь, — Кобра дотронулась до груди. — Черепа нет. Что делать? А виноваты ваши «исследования».

— Наверное всё-таки Улей? Если бы не он, мы бы дальше полетели, — пожала плечами Астра. — Думаешь у меня душа не болит за моих колонистов? Они тоже живые были. Я предлагаю найти источник всех бед.

— Ну конечно, а он ждёт тебя. Мы уже на третьем слое ищем и всё никак. Нам один дурак насвистел, что он где-то там могущество обрёл, на самом деле с прибором от нолдов ходил, заражённых распугивал. Мы и поверили, а здесь всё хуже и хуже. Мы думали, что нолды с мурами абсолютное зло, оказалось есть и похуже, — сказал я. — Слоёв в Улье может оказаться бесчисленное множество, где его искать? Кого-то Улей даже выпускает с планеты, некоторых даже домой отправлял, если верить Черепу. Мы же как белки в колесе бегаем, и нас каждым разом остаётся всё меньше и меньше.

— Надо было, Жень оставаться на месте. С нолдами как-нибудь справились бы. И чего нас в странствия потянуло? Как там сейчас Жанна? — вспомнила Лиана.

— Надо, — согласился я. — Но ведь никогда не узнаешь, пока не попробуешь. Вот попробовали и убедились.

— Если бы сейчас мне кто-нибудь предложил вернуться в самое начало, пусть даже под боком Атомиты были бы. Ни секунды не задумался, — поддержал разговор папаша Кац.

— Папаша Кац, через три километра остановись. Завернём к кораблю, — сказала Астра. — Вы же не против?

— Хорошо, завернём. Надо отдохнуть и заправиться, — согласился я. По лицу Астры я понял, что он чем-то обеспокоена и ей надо к кораблю. Может с сыном, что случилось?

— Если разобраться, папаша Кац, то и там хватало геморроя, — вспомнила свои приключения Наташа. — Хорошо мне Лесник с Лианой повстречались, а то бы я давно ласты склеила. Но ты прав, там спокойнее было. И солнце светило. Солнца мне здесь не хватает.

— На корабле есть отсеки специально для отдыха экипажа, в них можно любой ландшафт воссоздать.

— Там прям и любой? — спросил папаша Кац.

— Везде, где были люди моей расы, мы записываем весь спектр окружающего нас пространства. У нас в коллекции примерно свыше миллиона планет, звёзд, астероидов.

— Заглянем. А что ещё есть? Какие-то фильмы или музыка? — поинтересовалась Наташа. — Сама понимаешь у нолдов такого не спросишь.

— Это да, — рассмеялась Лиана. — Я что-то хотела спросить, так они меня сразу на операционный стол уложили.

— Зачем? — удивилась Астра.

— Ну как зачем, печёнку мою захотели оттяпать. Соскучились по свежатинке, захотели печень зажарить, может ещё чего. Вон Лесника спроси, он меня прямо оттуда вынес, — засмеялась Лиана.

— Это правда? — у Астры округлились глаза.

— Да. Они просто помешаны на человеческих органах. Но вот с её печенью промахнулись, куда только смотрят их врачи. Печень у неё была не первой свежести, если честно, — вспомнил я. — Пила она хорошо.

— Сейчас всё нормально, я бросила. Из сильно пьющих у нас только папаша Кац остался.

— Неправда ваша, я тоже подвязал. Сегодня помянем, конечно, товарищей наших, а так я стараюсь держать себя в руках. Приехали, выгружаемся, — сказал знахарь.

Стальной город не был бункером в прямом смысле слова. Древние, как мы привыкли их называть просто попытались благоустроить гигантскую пещеру куда провалился корабль. Даже поставили ворота и разбили поселение. Почему они закупорили Кратер осталось неизвестным. Возможно, что их оттуда выгнал Чёрный мозг и они бежали. При этом были вынуждены герметизировать корабль и замаскировать входной шлюз. За то время, что прошло, в Кратере создался собственный микромир. Поселенцы постепенно кончились, найдя свой конец в желудках заражённых или лабораториях Чёрного мозга. О корабле все забыли, кроме чудовища в глубине планеты. И сейчас он стремился не дать возможности возродиться людям, надо отдать ему должное, пока он побеждал. Бункеров для проживания оставалось всё меньше, людей тоже. На примере центрального бункера, он показал нам на что способен. Он воспроизводил своих бойцов тысячами в отличие от нас. Эдак скоро мы окажемся в последнем бункере, откуда нам уже некуда будет бежать.

Нибелунг увидев нас сразу всё понял. Они были особенно дружны с Черепом, и когда мы вернулись без него не стал задавать вопросов. За то недолгое время, что нас не было он успел расчистить довольно большой кусок около озера и расставил купола. В Кратер вернулись три тысячи человек, где бродили остальные он не знал. Тревожных сведений из больших бункеров пока не поступало. Центр и Припять почти восстановились. В Петушках по-прежнему бухали, даже в Морге было тихо. В плане спокойно. Но я бы не стал расслабляться, Чёрный мозг сейчас напряжётся и снова наштампует себе пехоту. После чего обязательно нападёт. Стол накрыли прямо на берегу озера и сели узким кругом помянуть боевых товарищей.

— За тех, кто не с нами, — выпили, помолчали.

— Как съездили, сделали, что хотели? — не выдержал Нибелунг.

— Сделали, но какой ценой.

— Я уже знаю.

— Пришлось взрывать бункер. Череп сделал это, по-другому не получалось, — сказал я. — Астра, у меня такое предложение. Купола, это конечно замечательно, но если Вий заявится сюда, то людям конец. Можно им будет укрыться в корабле?

— Да, почему бы и нет. Я изменила программу и теперь пустит любого будь он человеком.

— Если это будет обращённый? — спросил папаша Кац.

— Это ещё кто? — встрепенулась Астра.

— Послушники, добровольные и не очень помощники нейромантов. Чёрный мозг таким образом следит за нами изнутри. Раньше их было особенно много, но теперь после серии нападений они куда-то стали исчезать, — пояснил знахарь.

— Скорее всего отпала надобность в них, — предположила Кобра.

— Ну да мозги перешли в стадию нападения, решив, что информации они собрали достаточно, — согласно кивнула Лиана. — Решил больше не играть в шпионов, а попросту истребить нас.