— Что-что? — опешила я, начиная понимать, куда он клонит.

— Я хочу, чтобы, когда мы соберёмся все в Шамболи и я разделю нас на двойки и тройки по прочёсыванию территории, чтобы Сэм был у тебя на виду. Я уверен, что ты единственная из нас, кто с ним справиться.

— Боюсь, ты слишком высоко меня ценишь, — попыталась отшутиться я.

Но наш "вождь" стоял на своём:

— Сэм тебя знает дольше, чем нас. Он видел, как ты дерёшься. Он должен понимать, что твоё слово должно внушать уважение. Мне показалось, что он к тебе относится как к самой главной. Видишь ли, я заметил, что он тоже главный.

— Как же — он? Самая главная у них Каролина! — удивился Пит.

— Не совсем. Джейн это может подтвердить, она изучала психологию. Мы с ней смотрели на эту группу со стороны. Кэрол у них представительная, выполняет функцию королевы. Но министр и одновременно серый кардинал, который реально на что-то влияет — это Диккендорф. Каролину он воспринимает не как шефа, а как свою женщину. Возможно, с первого раза это не заметно. Кэрол яркая и харизматичная, но я понял, что Сэм — главнее.

— Но какое это имеет значение? — не понял Сыщик.

— А такое, что если двое главных сильных личностей, таких как Сэм и наша Клот, объединятся, из этого выйдет толк! — убеждённо произнёс Ром.

— На пиратском корабле не может быть одновременно двух капитанов, — проворчала я.

— А ты сделайся капитаном для Диккендорфа, Клот. У тебя опыта, зрелости и мудрости не в пример больше. Сэм главный, да, но по уровню мышления он сродни мальчишке. Даже двенадцатилетка Макс его во многом обгоняет.

— Я подумаю над этим, — кивнула я.

— Клот, — Ром сделал паузу и по-товарищески улыбнулся мне. — Считай, что я уже получил твоё согласие, другого не дано.

— Вот ты — настоящий пиратский капитан, — засмеялась я и "сдалась": — Ладно, так уж и быть, присмотрю за Сэмюэлем, а при случае пущу его по рее к акулам!

— Они не будут бунтовать и ставить нам препоны. У них схватили подругу, они заинтересованы её спасти, — убедительно заговорила Джейн. — Поэтому я уверена, что мы поладим.

— Оставим это на откуп судьбе, — Поджигатель посмотрел на нас на всех. — Нам нужно решить более серьёзный вопрос. Что с начальством будем делать?

Взгляд Рома остановился снова на мне. Я вопросила уже в который раз, напоминая пиратского попугая:

— Что?

— Нам может понадобиться подкреп. Хороший такой подкреп, — кратко намекнул агент 004.

Это значило, что ежели наша операция увенчается успехом — то есть в студгородке в Шамболи реальное логово этих бандитов, нам необходима помощь компетентных людей. Мы понятия не имели, что мы там найдём. Одно дело — подпольную лабораторию по производству запрещённых препаратов, где одни учёный и парочка охраняющих их на шухере головорезов типа незадачливой банды Окуня. Другое дело — если там вооружённые прошаренные профи?! Но вопрос тут тоненький: отдавать это помещение на откуп Скорпиону я бы не хотела.

Майло ждёт как раз того, что мы сами вшестером решим эту проблему. Значит, он доверяет нам. Раз он сказал ребятам проверить это место — здесь подразумевался намёк, что мы полностью распоряжаемся тем, что там увидим, полностью принимаем решения. Да, Майло нашёл это место, подсказал, кинул нам удочку, но ловить рыбку придётся нам.

— Всему своё время, — ответила я. — Мне нужно, чтобы ты как наш главарь, выделил человека — в идеале меня, как связиста.

— Клот права, старик, мы не можем сдёргивать тяжёлую артиллерию, если там холодняк и мертвяк. Иными словами, не можем мы стрелять с атомной подводной лодки по мухам, — поддержал меня Пол, посмотрев на Поджигателя.

— Я это понимаю, — кивнул Ром. — Клот, ты предлагаешь вызвать подкреп уже на месте, я тебя услышал. Но подкреп должен быть готов, по возможности оперативно.

***

Шквал была ослеплена обрушившейся на неё свободой. Увидев зелёные лужайки, бурьян и кустики, она побежала по направлению к длинному сетчатому забору. Рут думала, что преодолеть такую нехитрую преграду — как раз плюнуть, тем более для неё, собаку съевшую с раннего детства на лазаниях по заборам!

Когда до забора оставалось метров двадцать, из одного из строений ей наперерез выскочили двое парней, вооружённых автоматами. Они перегородили Рут дорогу и умело взяли её на мушку.

— Это что у нас тут такое, м-м-м? — поддразнивающим тоном заявил один из них.

Едва она дёрнулась, в отчаянии решив обогнуть бандитов и положившись на скорость реакции, как раздалась оглушительная автоматная очередь! Второй, молчащий, стрелял по земле, в полуметре от ног Шквала. Рут остановилась как вкопанная и инстинктивно дёрнулась назад, проклиная себя за глупость.

Тут же она спиной упёрлась в неизвестно откуда взявшегося третьего. Бандиты, охраняющие территорию, намеренно сидели в засаде — в заброшенных корпусах, и посматривали вокруг. Поэтому они заметили Рут сразу, едва она вышла. Человек схватил её за плечи дюжей рукой и принялся волочить ногами по земле. Рут стойко отбивалась, старалась выбраться, но её попытки ни к чему не привели — ей в живот упёрлись вплотную сразу два дула автомата.

— Дёрнешься — и мы проделаем твоим кишкам дырку.

— Эй, Ракообразное, оборзел?! Ты и мне тоже проделаешь, совсем что ль дурак?! — возмутился третий, поняв, что едва автомат начнёт стрелять через девчонку, то непременно достанет и его собственных кишок.

— Тогда и дело с концом, положь её, и я превращу её в решето! — командовал первый негодяй, с кличкой Ракообразное.

— Не гони. Надо с боссом связаться, узнать, что с ней делать, — предложил второй.

— Пойдём, Дуби, запрём её. Только вырубить нужно! — Ракообразное замахнулся на Рут прикладом автомата и ударил Шквал по голове. Она потеряла сознание.

Очнулась второй раз она уже связанная, в полупустом помещении, холодном, на твёрдом каменном полу. Вначале решила, что её поместили снова к пленницам, закашляла. Ответом ей была тишина. Сильно болела голова, и в волосах запеклась кровь, по-видимому, часть приклада оцарапала её. Рут была крепко связана, по рукам и ногам.

Она активно начала шевелиться, изворачиваться, пытаясь зубами дотянуться до верёвок. У Рут получилось не сразу и не скоро. Изрядно уставшая, качаясь от изнеможения и головной боли, Шквал не имела возможности насладиться победой, когда ей удалось немного ослабить верёвки.

Полежав ещё с полчаса, Рут более или менее отдохнула и завершила начатое. Комнату, в которую её положили, она исследовала на ощупь. Бандиты имели неосторожность положить её в помещение без окон, но куда подводилась вентиляционная вытяжка. Рут нашла её и залезла внутрь.

Ходы вентиляционных труб привели её на подобие кухни. Вся в пыли и чихая, Рут вывалилась под ноги изумлённому человеку в белом халате с поварёшкой. Это был специальный сотрудник, отвечающий за завтраки, обеды и ужины для учёных, трудящихся в лаборатории. Сотрудник ничего не смог понять, поскольку Шквал набросилась на него как раненая молодая тигрица, из последних сил, напуганная тем, что этот человек может ей угрожать. Избив его и оглушив, Шквал сдёрнула с него белый халат и белый поварской колпак, чтобы не быть узнанной. Она обошла кухню, подкрепившись там немного найденной снедью, и проникла в смежное помещение.

Там располагались коридоры и рабочие кабинеты. Рут с обнаружила проход в ту самую лабораторию, которую находила изначально. Значит, её снова упрятали под землю и пошли докладывать боссу о поимке! Но странное дело — прошло от силы часа два, может, три с момента её побега — а в лаборатории никого! Куда делись все шныряющие здесь люди? Шквал запрокинула голову. Охранников, конвоирующих учёных, сверху не было. Поколебавшись между желанием вернуться к своим подружкам-пленницам, бежать к той лестнице наверх и исследовать помещение, из которого выходили люди в респираторах, Рут выбрала третье. Интуитивно Шквал понимала, что там находится нечто серьёзное.