Пит уехал домой в прекрасном настроении и уверенный, что на днях Каролина ему ещё позвонит, или он ей. Он не знал, что судьба его решена.

«Он мега как слишком хорош. Да он сильнее меня, кто бы мог подумать! Правильно Макс цитирует своих дурацких детских пиратов — "на одном корабле не может быть никогда двух капитанов". Если Питер придёт в Знак Вопроса — он не станет слушаться меня. Я перед ним буду некомпетентной самоучкой, той. Мой авторитет перед ребятами подорвётся. И так с Рут, похоже, всё летит к чертям... Я не буду ему звонить. А если он позвонит мне, ну пусть два-три раза — каждый раз буду говорить, что очень занята. Он умный и деликатный товарищ, всё поймёт, что это отказ и нам с ним не по пути. Моё решение окончательно и бесповоротно».

***

Ром и Пол наперебой рассказывали мне об очередной новейшей модели Степлера Демоуса.

— Смотри, Клот, вот эта птичка нереально убойная! — нахваливал Пол достоинства устройства, напоминающего большой пистолет-пулемёт. — Она стреляет через одежду с расстояния до двухсот метров, а через прицел, вот он, смотри, можно видеть мишень в темноте. Просто зверь!

— И выглядит как зверь, но не слишком удобный, его не взять с собой, не спрятать. Наверняка тяжёлый ещё, — я настроена скептически.

— Не тяжелее обычного. А взять с собой — можно закрепить на ремни спереди под куртку, — Ром также защищал эту модель.

— Мне важна продолжительность сна мишени также, — заявила я.

— Это свойства заряда "скоб", — кивнул Пол.

Скобами у нас назывались те самые снотворные пули-таблетки или пули-укольчики, несущие транквилизатор. Разрушитель продолжил:

— Вот этот заряжается скобами на восемь часов. Вместимость барабана — пятьдесят скоб. Ты можешь прийти и вырубить в беспробудный сон целую деревню на всю ночь! А пока они спят, поменять все интерьеры домов между собой местами, — хохотнул шутник 006.

— Я не думаю, что начальство одобрит такое нецелевое использование дорогой шпионской техники, — засмеялась я.

— Я, пожалуй, не буду брать эту пушку на этот раз, — Пол передумал и положил пистолет, который держал, на стол.— Возьму другую пташку, более привычную

— Умное решение, — улыбнулся одобрительно Ром. — Клот, будешь нашим паханом? Я решил сложить с себя полномочия на эту операцию! Надоела ответственность, хочу в отпуск! Полу паханить не предлагаю, так как это невежливо, лучшее в первую очередь надо предлагать даме!

— Ах вот ты какой гадкий тип! — засмеялась я. — Я тоже хочу в отпуск и мне тоже надоела ответственность! Да и вообще, на операции я предпочитаю ходить одна!

— Вот ты и пойдёшь одна, а мы — твои подчинённые. Правая и левая рука, — подыграл Пол. — Всё сходится!

— Я подумаю, — начала я подумывать, какую можно сказать более смешную шутку.

Шутки в голову не лезли. Ром вернулся после напряжённого совещания со Скоттом и Амандой совершенно загруженным, только сейчас пришёл в себя. Я тоже загрузилась и напряглась. Лишь Пол помог нам развеяться, привнёс волну смеха и проказ в наш шпионский быт. Сейчас мы собирались на рейд, благодаря которому, возможно, продвинемся в расследовании. У меня созрело решение:

— Пол, назначаю тебя моим личным королевским шутом. А тебя, Ром, моим серым кардиналом. Заместителем, то есть.

— Пойдёт! — загоготали мальчишки.

Мы ударили по рукам.

— Клот, Пол, давайте ещё раз всё проговорим, — предложил Ром. — И запомним, какое оборудование кто берёт.

Только мы собрались заняться этим важным делом, как в дверь Аппаратной вбежал Пит. Именно вбежал!

— Ага, Клот! Я поймал тебя!

— Клот, какое преступление века ты совершила? Мне уже начинать бояться с тобой находиться в одной Галактике? — продолжил в своём духе Разрушитель.

— Непременно! Бойся со мной находиться во всём Мироздании! — заявила я. — Пит, что у тебя стряслось? За что ты по мою душу?

— Клот, мне нужно поговорить с тобой наедине! Срочно!

— Пит, только недолго. Клот — наш командир, и она через... — Ром глянул на часы, — пятнадцать минут поведёт нас на боевое задание в горячую точку.

— О... даже так... На пять минут! Клот, это правда срочно и серьёзно! — Пит бесцеремонно схватил меня за плечо и потащил прочь из Аппаратной.

Не сомневаюсь, что Пол принялся за шутливые комментарии по этому поводу. Очень хотелось его послушать и тоже пошутить, но Пит меня взбаламутил!

— Да что случилось-то, карамба?! На тебя Луна с неба упала? А может, Юпитер?

С Питом мы далеко уединяться не стали — добежали до конца коридора, в закуток возле лестниц Базы. Агент 003 перешёл на конспиративный шёпот:

— Я сегодня ходил на свидание с Каролиной. Это она меня пригласила, представляешь?

— Вау, да кто из вас в кого влюблён?

— Я в неё, это очевидно! В её серые глаза матёрой интеллектуалки и прожжённой зазнайки, — Пит проговорил это мечтательным ласковым голосом, да так, что я поопасалась за его рассудок. Пока до меня не дошло, что он заразился шутизмом от Пола.

Ох, хотела бы и я тоже заразиться шутизмом от Пола. Я сегодня воспринимаю жизнь слишком в невесёлых красках.

— Мы ходили на открытый урок по борьбе. И я её завалил!

— Что-что ты с ней сделал?! — если бы у меня было пенсне на на носу, я бы приподняла его повыше и знаком вопроса бы склонилась над Питом, вперившись к нему в серое вещество.

— Ничего неприличного! Я доказал ей, что приёмы "Школы Змеи, Дракона, Журавля и Тигра" по-настоящему эффективны, а не театральны!

— Ты что, дрался с ней? — дошло до меня.

Пит радостно кивнул:

— Ага!

— И ты, говоришь, победил её?

— Ага! — он светился прямо как радиоактивная катастрофа.

Я еле сдержалась, чтоб не дать ему увесистый подзатыльник.

— Ривел, карамба!!! Разрази тебя гром!!! Тебе нельзя было этого делать!

— Что значит — нельзя?! — Пит мигом ощерился и одновременно с этим отпрянул от меня, понимая, что я его вот-вот побью. — Во-первых, я защищал честь направления боевого искусства, которому учился много лет и которое мне помогает в нашей работе! А Кэрол обозвала его пафосными красивыми маханиями рук и ног! Во-вторых, прошли те времена, когда я испытывал комплексы в отношении женщин-партнёрш по спаррингам. Да, год-два назад я бы постеснялся её побеждать и поддался бы. Но не сейчас!

— Но не в данном случае! Понимаешь ли, дружище, как бы тебе объяснить... — я стала моментально спокойной, подошла к Питу и приобняла его за плечи. — Ты видел Каролину и знаком с ней дольше, чем я. Поскольку встречались вы больше раз. Но даже мне одного раза хватило, чтобы понять её гордость и чувство собственного достоинства. Пит, чёрт тебя дери, ты победил её в шахматах, и теперь ты победил её в спарринге! Да ты маньяк! Ты мог бы дать ей шанс! Она ведь наш будущий агент, Пит!

— Клот, именно потому, что она наш будущий агент, а я — назначенный Скорпионом её коучер, я так сделал. И именно потому, что у неё гордость, чувство собственного достоинства и так далее. Она, как я присмотрелся, всегда желает быть первой. И чтобы заслужить её уважение — нужно быть по-настоящему сильнее её. Она, да, очень сильная, не спорю. Я тоже сначала подумал, что надо поддаться. Но подумал я и том, как бы поступил Скорпион. А он бы не стал. Он ведь тоже маньяк.

Я выдохнула. Поняла, что растерялась. И я права, и Пит прав — все правы по-своему.

— Да, она лидер. Она может оказывать давление, излишне настаивать на своём. Но не отпугнул ли ты её? Не раскрыл ли карты раньше времени?

— Это вряд ли. Она словно чувствует, что меня приставили к ней с какой-то целью. Что она скоро получит предложение, от которого не сможет отказаться!

— Клот!!! — крикнул Пол с другого конца коридора.

— Я уже иду! — крикнула я в ответ и тихо сказала Питу: — Помни, что никто не должен знать, что нас скоро станет восемь. Или не станет.