— Сергей, опять твои шуточки! Почему граф Аквитов не далее, как полчаса назад связался со мной и объявил, что не желает больше, чтобы ты переступал порог его дома?

— Потому что он дурак, папа, и делает все, чтобы о его проделках с подмешиванием своим гостям препаратов с ментальным воздействием узнало как можно больше народу, — отозвался я, вовсе не чувствуя себя в этом случае виноватым.…Ну, разве чуть-чуть…. Все же вполне мог бы и с самого начала не пойти уединяться с его дочкой, понятно же было, что добром эта прогулка точно не закончится.

Историей с попыткой моего принуждения к браку отец заинтересовался. Даже натурально зарычал, когда я ему при помощи Гуамоко некоторую часть «веселых картинок» продемонстрировал. Но потом как-то разом подувял, сообщив, что граф тоже из проимператорской партии, и что император склоку между своими не одобрит.

Черт! Просто зла с этой преданностью повелителю страны, переходящей за все границы разумного, со стороны моего отца не хватает. И Злата сообщила, что уже ничего с воздействием на моего родителя элементаля света, давно уже вросшего в его энергетику, поделать не в состоянии. Просто отец уже сам твердо убежден в неразрывной связи благополучия повелителя и возглавляемой им страны. Ага, а интересы собственного рода вообще побоку.

Что такое не везет, и как с этим бороться! Эту фразу я вспомнил буквально на следующий же день после своей второй попытки обзаведения знакомством с потенциальной невестой. И таки действительно, не везет, причем катастрофически. Я-то уже, грешным делом, думал, что с матримониальными планами императора относительно женитьбы меня на Анастасии, графине Каменец-Кручининой покончено окончательно и бесповоротно. Ну, вдрызг же разругался с ее окружением, и она при этом вполне определенно приняла именно их сторону. Каково же было мое удивление, когда буквально на следующее утро после того примечательного молодежного бала я был разбужен слугой с сообщением, что ко мне в гости заявилась молодая дама.

Пока брел до внешней гостиной, позевывая и протирая глаза, все гадал, кто же это может быть? У меня и знакомых-то женского пола было всего, ничего. Все же я уже почти утвердился в мысли, что это Чернозубова пожаловала. Ну, больше некому ведь!

Однако на Чернозубову поджидавшая меня девица не походила абсолютно. Ни ростом с фигурой, ни цветом волос, ни насупленным, злым выражением лица, исказившемся в настоящую гримасу ненависти, стоило мне переступить порог помещения, где она меня дожидалась:

— Князь Буревой, — начала графиня Каменец-Кручинина (а это была именно она) свою весьма выспренную и прочувствованную речь, — я пришла вам сказать, что вы негодяй, подлец и хам! Пусть я и вынуждена буду выйти за вас замуж, вы получите только мое тело, душой же я буду вечно вас ненавидеть….

— Простите, графиня, — успел я вклиниться в монолог в тот момент, когда она, на время задохнувшись от обуревавших ее чувств, сделала небольшую паузу, — но если вы так не желаете выходить за меня замуж, так и не выходите себе на здоровье, делов-то.

— Лжец! Какой же вы лжец! Вы отлично знаете, что ваш отец попросил у моего опекуна-императора моей руки, и я не в силах помешать этому решению императора, — снова заблажила эта особа, — но я вам отомщу, да, отомщу! Вы страшно пожалеете о том, что решились без моей на то воли принудить меня на этот брак!..

Уже минут пять прошло с того момента, как заливающаяся слезами девица убежала из гостиной по направлению к выходу из нашего поместья, а выхода для самого себя я так и не находил. Сложно, знаете, собраться мыслями, хапнув такую мощную, ударную порцию негативных эмоций, сопровождаемых мыслями об одновременном самоубийстве, заведении кучи любовников, чтобы рожать исключительно от них, а не от постылого мужа, и туманными еще фантазиями просто поспособствовать моему преждевременному уходу в мир иной. И это я отнюдь не об уходе в мир демонов говорю.

Ладно, думай, не думай, а с таким раскладом мне прямая дорога к отцу. Не то, чтобы я поверил в россказни, что именно мой отец реально был инициатором этой идеи о заключении брака, но обсуждать в первую очередь нужно именно с ним. Все же дыма без огня не бывает, и насчет решения императора лучше подсуетиться заблаговременно.

Не только рассказал, но и показал кино — иллюзион с выступлением этой дурехи. Жаль нельзя к показанным иллюзорным картинкам приладить еще и дорожку излучаемых ей эмоций пополам с сумбурными мыслями, направленными исключительно на одно: как бы посильнее навредить своему внезапно нарисовавшемуся подневольному женишку.…Ну, про подневольного — это я знаю, а вот она считает с точностью до наоборот.

— М-да, уж, — крякнул отец, примеривший, очевидно, возможные обещания сладкой жизни от Анастасии на себя лично. Во всяком случае, в эмоциях у него что-то такое возникло. — Ни о чем таком я с Владимиром, конечно же, не договаривался, это исключительно его идея. Прямо сейчас же отправлюсь, обсудить эту ситуацию с императором, этот ж какая-то ночевка в комнате с жараккой получится, а не свадьба единственного наследника….

Он убыл к императору, а я остался дома, лелеять свои надежды на счастливое разрешение от страшной участи.

Ага, до самого вечера, до отцова возвращения, пребывал в благодушном настроении. Ну, отец же пообещал разобраться, да и ситуация, на самом деле, вопиющая. Вечером же мой родитель возвратился, и по его бегающим глазам и по сочащемуся этакому эмоциональному посылу неловкости я понял, что что-то, где-то у нас сильно не заладилось.

— Понимаешь, сын, — начал он излагать получающуюся для меня диспозицию, — графиня Каменец-Кручинина не просто так тебе императором в невесты выбрана, у нее в княжестве расположено самое крупное в нашей империи производство летунов. Владимир надеется, что ты все же сможешь отыскать, в каком месте при изготовлении управляющего артефакта получился тот замечательный сбой, который позволил создать летуна, одним ударом уничтожившего всю дрянь, вылезшую из портала. Признаюсь, после княжеского мятежа армия империи очень ослаблена…. Наш долг помочь императору в этот нелегкий час. И это… мужайся, Сергей, твоя помолвка назначена на третье воскресенье после переезда императорского двора в Новый Город.

Понятное дело, уже никакого практического смысла в задаваемом вопросе не было, раз батя с императором все за меня уже порешали, но не удержался:

— Отец, ответь мне, очень тебя прошу, а предложение на помолвку с наследницей Барбарского герцога тебе не поступало?

— Знаешь, поступало, — взгляд родителя при такой перемене темы разговора сделался сильно удивленным, — не понимаю только, с какой целью мне его отправили. Понятно же, что я его даже рассматривать не буду. Чтобы единственный наследник светлейшего князя, да к какому-то герцогишке, бесправным примаком… не бывать тому! Опять же и нашему роду от такого вот мезальянса выгоды никакой, кроме геморроя. Да и император на такой брак почти наверняка сильно обидится. Так что, Сергей, если надумал чего, выбрось это из головы, невесту тебе Владимир подобрал куда богаче дочки этого герцога, а все эти девчачьи крики… так это всего только крики и есть. Плюнуть и забыть. Еще старики говорили: стерпится, слюбится.

Вот так! Словно пыльным мешком по голове…. Ничто, как говорится, не предвещало. Совершенно ошарашенный своими невеселыми перспективами вернулся я к себе в спальню и с размаха рухнул на кровать. Подумаю об этом завтра, немного времени у меня еще точно есть.

И снова утро, солнечный лучик светит через стекло на мое лицо. Только сегодня он меня совершенно не радует.

— Не грусти, делай то, что задумал, и все сложится замечательно! — Подбодрила меня Злата и буквально тут же рассыпалась снопиком затухающих искорок. Знать бы еще, что же я задумал? Эх, жалко не успел спросить!

Чтобы хоть чуть-чуть привести рухнувшие ниже плинтуса собственные эмоции в надлежащее состояние, потянулся рукой к висящему на шее диагностическому артефакту. Анализ выдаваемых им результатов меня всегда успокаивает.