М-да уж, огорошил меня папаня, так огорошил! «Я так решил, значит, и быть посему»! Признаюсь, психанул я в тот раз, когда он вдруг объявил мне о скорой моей помолвке. Причем, настолько психанул, что, кажется, его даже напугал немного. Ну, да я бы тоже струхнул и расстроился, если бы мне в ответ на мое стремление обустроить и облагодетельствовать своего единственного наследника, тот вдруг заявил бы, что скорее вообще отречется от рода, чем столь важный выбор в его жизни будет сделан без учета его мнения и вкуса.

По крайней мере, родитель продолжать этот разговор, увещевать, стращать, или еще как-то на меня воздействовать тогда не стал. Сказал лишь, что таким вот образом передал мне очень настойчивое пожелание императора и попросил еще раз в этом направлении подумать.

И я остался думать…. Было бы над чем! В запале своего протеста я даже не удосужился узнать об имени моей «типа» избранницы, не говоря уж о том, чтобы на портрет взглянуть. Хоть вслед за ним не беги с этим самым вопросом.

А на следующий день отец вообще у меня прощения попросил за то, что пытался давить на меня в этом очень личном вопросе. Сказал, что по-любому последнее слово останется за мной, вот только, в связи с открывшимися обстоятельствами, с избранницей мне лучше определиться побыстрее, желательно вообще в ближайшие несколько месяцев. И кстати, пусть с запозданием, но имя с титулом протеже императора он мне все же озвучил: Анастасия, графиня Каменец-Кручинина.

В принципе, так как бы и очень даже ничего. Не в смысле внешности, парсуны сей персоны мне так никто и не предоставил, а в смысле предполагаемого материального обеспечения потенциальной невесты. Все же просто дочь графа у нас звалась бы виконтессой, а раз полноценная графиня, то выходит, либо главная наследница, либо даже графство уже в полной ее собственности. Впрочем, это у меня так, ни к чему не обязывающие мысленные выкладки, я же непременно пожелаю ознакомиться не просто с такими мудрствованиями касательно титула, а и все сначала узнать в деталях: кто, где, почем. В смысле, чем она в реальности владеет. Ну, и разобраться с ее внешностью и характером, само собой.

Впрочем, познакомиться с предлагаемой моему вниманию девицей, особой проблемы вообще не составляло. Высший свет же! Тут для достигших возраста помолвки отпрысков не одно и даже не один десяток всевозможных мероприятий устраивают. Не все же желают сочетаться исключительно с титулом, как таковым, со своей половинкой даже словом не перемолвившись.

И таки да! Помните, я как-то говорил, что девяносто процентов всей бумажной переписки составляют вызовы на дуэль и корреспонденция матримониального характера? Чистая правда! Согласно всей этой куртуазности, специально обученный человек (имелась, оказывается, в нашей княжеской канцелярии и такая должность) первоначально отправил вышеозначенной графине письмо с обозначением моих возможно серьезных намерений. От меня в том письме только подпись требовалась, настоящий шедевр эпистолярного жанра. Спустя буквально сутки мы и ответ получили (Мы — потому что не один же я с этой перепиской разбирался).

В благоухающем духами письмеце, практически краткой записке, содержалась информация о том, что ближайшим публичным мероприятием, на котором непременно желает присутствовать графиня Каменец-Кручинина, должна была стать выставка абстрактных иллюзий работы какого-то сильно титулованного магического художника — иллюзиониста, и должна состояться была сия выставка не далее, как через какой-то десяток дней.

Вы даже не представляете, как жалко мне показалось тратить день на такое вот куртуазное времяпровождение, но что делать? Пожелание императора — не та вещь, от которой можно отмахнуться, не задумываясь. Дал указание приобрести для нас билеты на эту выставку, со стремительно тонущей подводной лодки просто некуда деваться.

Десять дней промелькнули в одно мгновение, за многочисленными заботами по обеспечению всего хозяйственного кружева, которое я выстроил вокруг себя в последнее время, даже призадуматься толком не успел. Ага, мне же теперь даже не просто один единственный демонический мир надо посещать время от времени, чтобы доставлять изредка мало-мало товара для обмена. У меня теперь, помимо Тота, есть еще Синта, а еще дед с бабушкой в новом мире, которых время от времени по их желанию надо еще и на Землю возвращать, а еще изготовление блоков управления для стиральных артефактов, целая куча дел нашего княжества…. Словом, когда заранее озадаченный слуга приволок мне с утра мой костюм, предназначенный для похода на выставку, я только вздохнул тяжело, представляя в уме, сколько всего полезного в результате так и не будет мной сделано.

Транспортировка моей «типа» избранницы до здания, в котором проходила светская тусовка, замаскированная под обычную художественную выставку, оказалась той еще морокой: дама не может оставаться наедине со своим кавалером, поэтому нас в просторном салоне мобиля для самых знатных персон сопровождала дуэнья, женщина средних лет со взглядом записного прокурора, а еще два мобиля попроще, с гербами графов Каменец-Кручининых следовали позади нас.

Какое счастье, что на саму выставку эта суровая дуэнья все же не пошла, осталась в одной из своих машин, а то я в ее присутствии, признаюсь, боялся даже бросить лишний взгляд на свою спутницу. Вот уж действительно, эта дама на своем месте находится.

О том, что нас с Анастасией не стала сопровождать дуэнья я радовался практически до того самого мгновения, как уже в самом выставочном зале мою даму буквально оккупировали ее многочисленные подружки и приятели. Очень она, оказывается, популярная в своей среде личность. Ну, и меня всей этой знакомой между собой компании представила:

— А это мой… официальный спутник, князь Буревой. Распоряжение дядюшки, сами понимаете. — И такая скука пополам с раздражением от нее в этот момент пахнули! Сам себе показался не то тараканом, не то назойливой мошкой.

И компания, похоже, поняла правильно. Скорее всего, и кратенькую заминку в представлении меня народу оценили. Пока я ушами хлопал, ее приятели и приятельницы уже Настеньку под ручки подхватили и, осыпая фривольными комплиментами, повели демонстрировать представленные здесь экспонаты. А я следом, как дурак, поперся, в полнейшем недоумении, что же мне со всей этой странной ситуацией делать. Ну, не член я высшего общества! Краткий ликбез по этой теме не сможет заменить воспитание тех, кто с самого детства варился в этом соку. Не на дуэль же их всех вызывать.

Все же выставку я посмотрел.…Странные ощущения. Вроде, особенно после того как все свои наработки по части магии иллюзий передал Айрис, я, прямо скажем, совсем никакой специалист стал по этой области, не должен своих суждений высказывать. Однако, как в случае с черным квадратом Малевича, из пришедшей ко мне памяти мира технологий, «я ж запросто точно так же нарисовать могу». Нет ничего особо сложного в том, чтобы в совершено пустом пространстве создать несколько иллюзорных зеркальных поверхностей, а потом всячески их перегнуть и перекрутить вокруг собственной оси, чтобы вместо одного единого отражения они показывали нечто множественное и сильно искаженное. Ага, а потом взыскательная публика мается навязшим в зубах вечным вопросом: «Что же этим самым хотел сказать художник»?

— Ну, как, князь, понравилось вам наше высокое искусство? — Обратился ко мне ближе к концу экспозиции один из самых наглых и навязчивых Настиных ухажеров. — Наверное, вы, в своем отдаленном таежном поселке, с таким еще не встречались.

— Как вам сказать, барон, — принялся отвечать я, решив плюнуть на возможные требования этикета. Даже не читая абсолютно никаких эмоций, ежу ведь понятно, что меня тут просто пытаются выставить на посмешище, а моя, «типа» потенциальная невеста с удовольствием на это представление взирает, никоим образом не вмешиваясь, а скорее, даже молчаливо способствуя. — Не все задумки этого творца я, конечно, сумел разобрать, но одна из инсталляций мне буквально раскрыла глаза на происходящее.