— Мы решили уйти, — сообщил возглавивший крохотную группу из четырех охранников мужик. — Требуем отдать нам полагающиеся деньги.

— С чего это вдруг вас дернуло? — поинтересовался Шалез. — И куда собрались?

— Домой. Хватит с нас этого дерьма.

— Домой вернуться не получится. Знаете же.

— Мы попробуем. Но нам нужны деньги. Мы их честно заработали.

— Да без проблем. Сейчас выдам.

Мы в полной тишине проследили за тем, как он достает из сумки увесистые мешочки с деньгами и отсчитывает дезертирам причитающуюся им долю, затем монеты благополучно исчезли в карманах охранников, но сами они так и остались торчать на месте, явно не зная, что делать дальше. Судя по всему, на такое мирное расставание никто из бунтовщиков не рассчитывал.

— Ну, чего встали? Валите отсюда.

— Командир, пошли с нами.

— Нет.

— Командир, плюнь ты на этих. Они туда подыхать идут, но нам-то это не нужно, да? Не нужно ведь?

— Я бы ушел, но смысла нет, — пожал плечами Шалез. — Вы сдохнете, мы сдохнем, но я хотя бы на столицу перед смертью гляну. Вдруг там что-то хорошее найдется. Вдруг там действительно небесный храм есть.

— Да нет там ничего, — внезапно сорвался на крик его собеседник. — Нет!

— Ну, значит, нет.

— Пусть его, — подал голос еще один боец. — Сами дойдем.

— Не дойдете.

— Дойдем!

— Ну так идите. Долго мне ждать, пока вы отсюда уберетесь?

Разговор начал приобретать комичные оттенки, но тут до дезертиров наконец-то дошло, что их на самом деле отпускают. Причем, отпускают с золотом и без каких-либо сопутствующих проблем. Еще немного потоптавшись на месте, они все же похватали свои вещи, а затем молча двинулись на юг.

— Нам нужно идти, — неожиданно для самого себя произнес я. — Нам нужно разорвать дистанцию, чтобы они сюда больше не вернулись.

Откуда взялась эта мысль, было не до конца понятно, но мне казалось очевидным, что если мы продолжим сидеть на одном месте, то спустя какое-то время охранники вернутся обратно. А это грозило непредсказуемыми конфликтами. Вдобавок, у меня складывалось впечатление, что добраться до столицы в составе маленького отряда будет гораздо легче.

— Верно говоришь. Собираемся!

Мы в очень быстром темпе прошли пару километров, остановились на берегу наполовину засохшего озерца, после чего начали ждать. Десять минут, двадцать, тридцать…

— Думаю, оторвались, — в конце концов произнес Шалез. — Совсем.

— А зачем им возвращаться? — несмело поинтересовался молчавший все это время видящий. — И зачем от них убегать?

— Чтобы они нас случайно не прикончили, как твоего учителя.

— Так они вроде бы и не собирались…

— Твой приятель тоже ничего делать не собирался. А потом собрался.

— Давайте не будем об этом, — попросила Риша. — Пусть дедушка останется в мире.

— Хороший был человек, — согласился охранник. — Не будем.

— Дальше пойдем или здесь останемся? — спросил я. — Вода дерьмово выглядит.

— Можно и дальше. Все к столице ближе.

До наступления темноты мы одолели еще километров пять. Наша четверка двигалась а отличном ритме, шагать было легко и приятно, однако меня из-за этого посещали очень странные мысли. Суть их заключалась в том, что я начал отмечать прямую связь между количеством идущих по дороге людей и темпами их передвижения. Совсем недавно мы еле тащились, потом избавились от двоих человек и стали перемещаться гораздо быстрее, дальше нас покинули еще четверо, а скорость в итоге только выросла. Что же будет, если убить оставшихся спутников? И не это ли имел в виду свихнувшийся маг, когда рассказывал мне о гнусных замыслах своего учителя? Возможно, здесь и кроется глубинный замысел создателей этой странной ловушки — если дойти до небесного храма должен только один…

На этом моменте я оборвал свои мысли, помотал головой и сделал несколько глотков воды из привязанного к поясу бурдюка. Фантазия потусторонней сущности вызывала определенную злость — если раньше меня беспокоил только страх перед неизвестностью и желание как можно скорее закончить свое безрадостное существование, то сейчас в глубинах разума начало зреть вполне осознанное желание перебить товарищей. Желание это подкреплялось какими-то абсолютно бредовыми доказательствами, но я все равно не мог от него избавиться. Слишком уж заманчивой выглядела перспектива выполнить задуманное, достичь своей цели, попасть в столицу…

— Вот дерьмо.

Самое интересное, что по здравому размышлению уничтожение соратников действительно казалось чертовски выгодным делом — ничего опасного поблизости не наблюдалось, воевать было не с кем, а вот получить предательский удар от какого-нибудь сошедшего с ума придурка я действительно мог. И эта угроза с каждым пройденным метром становилась все реальнее. А некоторые упреждающие шаги на этом фоне выглядели очень даже правильными. Скажем, для меня не составляло никакого труда под покровом ночи убить неопытного мага, а затем…

— Да чтоб тебя. Твою мать.

— Что случилось?

— Сдохнуть хочется от этой дороги. Когда там привал?

— Да уже скоро. Впереди вроде как зелень есть.

— Отлично.

Поздний ужин прошел в атмосфере всеобщей подозрительности, окончательно убедившей меня в том, что проклятый кукловод прессует не только мои мозги — надолго отходить от костра или поворачиваться спиной к товарищам больше никто не рисковал, все старались выдержать хотя бы минимальную дистанцию и не провоцировать других на разговоры. Даже Риша, до сих пор находившаяся в легкой прострации из-за потери деда, внимательно следила за перемещениями соседей. Раньше такой подозрительности однозначно не было и это убеждало меня в том, что наше путешествие вышло на финишную прямую. До Аншанассы остался всего день пути, ситуация внезапно обострилась и теперь каждому из нас требовалось просто выжить. Даже за счет жизней…

Привычно оборвав свернувшие на темную дорожку мысли, я бросил хвостик от съеденной колбасы в огонь, поднялся на ноги, а потом сообщил остальным:

— Вокруг меня будет охранная печать. Если не хотите, чтобы вас сожгло молнией, пока я сплю, лучше не подходите.

— Тоже такую сделаю, — нервно кивнул молодой волшебник. — А то вдруг чего.

Его способности к созданию подобного рода заклинаний выглядели очень сомнительными, но желание обезопасить себя от возможного покушения хотя бы за счет словесного предупреждения было вполне адекватным. Правда, оставался вопрос, кого именно он боится. На мой взгляд, главную угрозу представлял Шалез, которого при любых раскладах требовалось устранить первым. Если я вообще хотел дойти до столицы живым и здоровым.

— Все, ушел.

Долгий и нервный день медленно заканчивался, но спать мне пока что не хотелось и я провел около часа, стараясь вдумчиво разобраться в происходящем. Энергетический вихрь, бегство малодушных соратников, мысли о необходимости устранения всех остальных членов команды — все это наверняка формировало какую-то глобальную систему, у которой существовала вполне определенная и ясная цель. Оставалось лишь понять, чего именно хочет от нас кукловод.

— Сначала было тоскливо и хреново, — пробормотал я, пытаясь рассмотреть в небе хотя бы одну звезду. — Из-за этого люди начали выпиливаться. Затем пошла агрессия… теперь… а что теперь? Да хрен его знает…

Разобраться в тонкостях ведущейся против нас игры у меня так и не получилось, но в конце концов я пришел к достаточно неприятному выводу — чтобы гарантированно дойти до цели, требовалось избавиться от спутников. Убивать их при этом было вовсе не обязательно, а вот разорвать дистанцию и продолжить движение в полном одиночестве крайне рекомендовалось — просто потому, что контролировать чужую психику я не мог и рисковал стать жертвой очередного нападения. С другой стороны, делать это мне не очень-то хотелось — впереди нас один хрен ждала смерть, а проводить последние часы жизни подобно забытому всеми старику…

— Дерьмо.

К счастью, навязчивые мысли в конце концов вызвали долгожданную сонливость, я вовремя поймал этот момент, завернулся в одеяло и отключился. Правда, ненадолго — спустя какое-то время меня бесцеремонно разбудила наплевавшая на собственную безопасность Риша.