— Твою мать!

Несколько искренних ругательств частично исправили ситуацию, однако в целом я все еще чувствовал себя лакомым кусочком на тарелке у какого-то местного гурмана. Мне хотелось спрятаться на дереве, убежать обратно в город, затаиться среди полей…

— Да вот хрен.

Действуя наперекор желаниям бьющейся в истерике души, я разложил одеяло прямо посреди дороги, не спеша достал из котомки провизию и начал ужинать. А после того как закончил с трапезой, сотворил защитную печать, подложил под голову ставшую заметно более тощей сумку, взял в руки нож и прикрыл глаза. Как ни странно, этот маленький демарш частично исправил ситуацию — хотя чужой взгляд никуда не делся, иррациональный страх все же отступил, позволив мне расслабиться. Уставшие от перехода ноги переполнила блаженная истома, по телу распространилось восхитительное чувство сытости, глаза начали слипаться…

Что именно мне снилось, я не запомнил, однако посещавшие меня сны абсолютно точно не были наполнены игривыми единорогами или цветастыми бабочками — скорее уж это были классические тяжелые кошмары, заставляющие человека проснуться уставшим и разбитым. Тем не менее, когда я снова открыл глаза и увидел над собой бездонное черное небо, мое самочувствие оказалось заметно лучшим, нежели до этого — организм каким-то образом переварил свалившиеся на него перегрузки, абстрагировался от иллюзорных угроз и постарался вернуться в нормальное состояние. Получилось это лишь частично, однако преследовавший меня взгляд больше не казался источником смертельной угрозы, уровень тревоги снизился, а глупые желания отступили. Можно сказать, что я вернулся в свой нормальный рабочий режим.

— Ну и хорошо.

Остаток ночи я неспешно двигался на север, время от времени рассматривая магический план, проверяя наличие рядом враждебных сущностей, контролируя собственные мысли, однако не рискуя тратить понапрасну имевшуюся в наличии энергию. Затем на востоке появился краешек солнца, воздух наполнился приятным теплом и жизнь окончательно наладилась. Во всяком случае, мое подсознание решило именно так.

Нужные мне деревни располагались за сотню миль от города, что в пересчете на земные единицы измерения давало около ста тридцати или ста сорока километров. В принципе, одолеть такое расстояние можно было за два-три дня непрерывного скоростного марша, но я предпочел не рвать жилы и растянул поход на целую неделю. За это время мне удалось окончательно восстановить душевное спокойствие, примириться с навязчивым взглядом неизвестного существа, а также неплохо отработать все имевшиеся в наличии умения. Это в свою очередь дало улучшение одного из полученных от Лакарсис навыков — «контроль магической энергии» успешно перебрался на следующую ступень и хотя глобальных изменений я не почувствовал, творить заклинания стало немного проще. Совсем чуть-чуть.

Ближе к концу монотонного перехода однообразный пыльный тракт так крепко засел у меня в печенках, что я начал всерьез мечтать о встрече с каким-нибудь медведем, волком, загулявшим фантомом или потерявшим страх разбойником. А когда впереди наконец-то показался длинный высокий частокол, вздохнул с искренним облегчением.

Располагавшаяся на границе столичных пустошей деревушка по меркам этого мира вполне тянула на полноценный город — достаточно большая территория, множество домов, разбросанные по округе поля и работавшие на них люди позволяли говорить об этом вполне уверенно. Я не до конца понимал, ради чего местным обитателям приспичило жить в непосредственной близости от наводненной различными тварями столицы, но тут вполне могло сказаться недавнее прошлое поселка — в конце концов, он строился и заселялся благодаря авантюристам, желавшим раздобыть побольше ценностей из мертвого города. Само собой, что менять знакомые края на прикрытый ментальным колпаком Свободный никто из них в итоге не захотел. Ну, или почти никто.

— Ты еще что за олень? — без какого-либо почтения спросил дежуривший у входа мужик. — Откуда?

— С востока. Небесный храм ищу.

— Присядь, дотронься до носа правой рукой, а левую отведи в сторону и покажи мне три пальца.

— Чего?

— Того самого, — посерьезнел охранник. — Делай быстро, иначе будут проблемы.

Решив до поры до времени не вступать в бестолковые конфликты, я выполнил распоряжение, а затем выпрямился и с нескрываемым раздражением уставился на собеседника:

— Доволен? И на кой хрен это было нужно?

— Куклы не могут сделать все это одновременно, — объяснил заметно расслабившийся после моего перформанса часовой. — У забравших их под контроль духов мозгов не хватает на такие штуки.

— А, вот оно что.

— Золото есть?

— Есть.

— Тогда с тебя одна монета и можешь идти. Постоялые дворы в центре, жратву продают тоже в центре. Видящие тоже в центре сидят.

— Короче говоря, все в центре. Понял.

— Верно. Давай, проваливай.

Несмотря на прохладный прием, когда я оказался под защитой разрисованного рунами частокола, то испытал ничем не замутненную радость — передо мной наконец-то был самый настоящий город. Живой, защищенный и действительно свободный — как от фантомов, так и от корректирующих психику аур. Пожалуй, если бы мне предложили жить и работать именно здесь, отказаться было бы гораздо сложнее.

— Новенький? — поинтересовался идущий навстречу парень. — За храмом, небось, пришел?

— Да.

— У меня отец комнаты сдает. В Желтом переулке дом с красными ставнями, сразу найдешь. Или проводить могу.

— Не надо.

— Всего десятка за ночь.

— Спасибо, пока не надо.

— Ну, смотри. Если что, ищи красные ставни.

— Обязательно.

Система расчетов в этих краях базировалась на одном-единственном денежном средстве, однако мои запасы золотых монет стремительно подходили к концу и разбрасываться ими я пока что был не готов. Даже если озвученное предложение на самом деле являлось выгодным.

— О, еще один придурок, — донеслось до моих ушей не слишком-то вежливое замечание выглянувшего из окна соседней лавки мужика. — Эй, дурачок, жрать хочешь? Оленина есть и утятина.

— Да пошел ты на хрен.

— Сам иди, — беззлобно огрызнулся торговец. — Потом все равно явишься, но тогда будет дороже.

— Ага, мечтай…

Я демонстративно отвернулся, а затем направился в сторону центральной площади, чувствуя, как на лице сама собой проступает улыбка. В отличие от Свободного, этот городок мне однозначно нравился.

Первая попавшаяся на моем пути таверна оказалась не слишком просторной, зато очень светлой и абсолютно пустой — кроме скучавшего за прилавком дородного хозяина, здесь не было ни души. Я окинул взглядом ряд грубых дубовых столов, многозначительно хмыкнул, после чего остановился рядом с трактирщиком и приветливо кивнул:

— Хорошего дня.

— И тебе хорошего, — откликнулся толстяк. — Чего желаешь?

— Для начала пообедать можно. Есть что-нибудь готовое?

— Есть пиво, квас, томленая свинина, копченый окорок, можем суп с грибами сделать, яичницу, мясо поджарить, кашу…

— Ясно, ясно. Нормальный обед почем будет?

— Два золотых.

— Губа не дура, — вздохнул я, облокачиваясь на стойку. — А ночлег у тебя сколько стоит?

— Пятнадцать золотых за день.

Озвученные цены выглядели настолько шокирующими, что у меня возникло стойкое желание развернуться, уйти в Свободный и прожить там остаток жизни в качестве городского мага. Жаль только, что зона моих интересов находилась именно здесь, а не где-нибудь еще.

— И много дурачков такие деньги платят?

— Только те, которые в город приходят, — философски пожал плечами собеседник. — Здесь места совсем дикие, а спать где-то надо. И еду так просто не выкопаешь, с этим у нас сложно. Ты как, обедать будешь?

— Смеешься, что ли? Сейчас прогуляюсь по вашему городку, гляну, кто что предложит, а когда на работу устроюсь, припомню каждому его жадность.

— Какая еще работа? — удивленно поднял брови мужик. — Стражников у нас и так до задницы.