— Забавно разговаривать с такой красавицей, зная, что она тоже умеет читать мысли.

— Я не умею читать мысли. А твои желания отвратительны.

— Такова жизнь, — философски вздохнул я, поднимая кружку с пивом. — Ладно уж, рассказывай, зачем пришла.

— Мы с дедом решили, что твои услуги нам понадобятся. Но та цена, которую ты хочешь, неприемлема.

— Если бы твой дед вел себя нормально, цена была бы гораздо ниже.

— Он будет сдерживаться, — пообещала девушка. — С возрастом люди часто становятся раздражительными, но их мудрость растет. Во всяком случае, они учатся признавать свои ошибки.

— Есть такое, согласен.

— Что скажешь насчет денег?

— Хорошая вещь. Люблю, когда их много.

— Ты отлично понял, что я имею в виду. Нам нужен еще один видящий, но не за такую сумму. Что скажешь?

— Ладно, не злись. Тебя зовут-то как, красавица?

— Меня зовут Риша.

— Очень приятно познакомиться. Что касается денег, Риша, то я не буду опускаться до того уровня, который устраивал моих друзей. Пусть будет двойная цена.

— Это очень много. Полуторная в самый раз. Все равно больше тебе никто никогда не заплатит.

Я взял небольшую паузу, сделал вид, что размышляю над правильностью озвученных тезисов, а затем махнул рукой и отхлебнул немного утратившее свою первозданную свежесть пиво.

— Ладно, черт с ним. Пусть так.

— Мы договорились?

— Завтра пришлю к вам Шашана, обсудите детали.

— Хорошо.

— Расскажешь, зачем вам Аншанасса? Что вы хотите там найти?

— Мы хотим найти небесный храм, — осторожно произнесла девушка, внимательно наблюдая за моей реакцией. — Ты что-нибудь о нем знаешь?

— Говорят, это обычные сказки.

— Мой дед так не считает. А он очень хороший видящий. Очень.

— Есть какие-то доказательства?

— Пока мы сюда не приехали, не было. Но сейчас он говорит, что магическая сеть в этом захолустье действительно искажена.

— И?

— Возможно, в столице есть проход в другой мир.

— Ясно.

— Ты мне не веришь?

— Мне нужно проводить вас до границы пустошей. Все остальное не имеет значения.

— Как скажешь. Что-нибудь еще?

— Предлагаю взять бутылочку вина и подняться ко мне в комнату. Хорошая идея?

— Ты ведешь себя как отвратительное животное.

— Ну, смотри. Если вдруг надумаешь, то я здесь.

— Ни за что, — отчеканила Риша, поднимаясь со стула. — Можешь даже не мечтать об этом.

— Ладно, ладно.

— Мы будем ждать твоего человека. И будем надеяться, что ты действительно знаешь свое дело.

Когда девушка вышла из таверны, я отодвинул кружку, встал и направился к занимавшему свой обычный пост хозяину заведения — раз уж он совсем недавно сдал меня Шашану и его веселой компании, то искать новых приятелей следовало тоже через него.

— Слышали?

— Нет, — мгновенно навострил уши толстяк. — Что-то случилось?

— Нужно, чтобы вы передали весточку своим друзьям.

— Усатому?

— Ага. Скажете, что я договорился с теми самыми придурками за полторы цены и что они ждут его завтра утром для обсуждения мелких подробностей. Если захочет узнать что-то еще, пусть приходит в гости.

— Хорошо, отправлю сына, он все сделает.

— Спасибо. Нальете еще кружечку?

— Одно мгновение…

За разъяснениями Шашан так и не явился, однако ближе к полудню следующего дня я увидел весь его отряд — явно довольные закончившимися переговорами авантюристы гурьбой ввалились в таверну, без особых церемоний попадали на стулья возле моего столика, а сам главарь торжественно водрузил передо мною маленький, но очень туго набитый мешочек.

— Это тебе. Задаток.

— Спасибо. Как все прошло?

— Отлично. Старикашка перестал воротить носом, а разговаривала вообще та девчонка, его внучка. Хотела выбить скидку, но я не поддался.

— Сторговались за полторы цены, верно?

— Точно так. Не за три, как ты хотел.

— Я всего лишь поднял стоимость ваших услуг. А в полтора раза или в три, не суть важно.

— Да мы не в обиде, — протестующе вскинул руки Шашан. — Даже наоборот.

— Ну и хорошо.

— Они там истосковались вусмерть, — перешел на деловой тон собеседник. — Давно все собрали и подготовили, хотят выйти завтра на рассвете. Ты как, готов?

Я немного подумал, осознал, что в этом городке меня ничего толком не держит, после чего решительно кивнул:

— Да. Завтра на рассвете.

Все оставшееся у меня свободное время я потратил на тренировки по созданию и удержанию под контролем своего магического хранилища — мне пришло на ум, что в компании нескольких волшебников, а также доброго десятка профессиональных искателей приключений носить драгоценный нож у всех на виду будет не слишком-то разумно. К счастью, заклинание уже давно прошло стадию начальных тестов и функционировало как хорошо смазанный механизм — за пять или шесть часов непрерывных наблюдений я так и не обнаружил в его работе ни единого сбоя. Созданная на стыке двух пространств ячейка без проблем скрывала положенные в нее вещи, аура успешно маскировала всю конструкцию, а приток внешней энергии достаточно уверенно справлялся с непрерывным расходом внутреннего резерва. Думаю, во время напряженной схватки я вполне мог потратить слишком много сил и тем самым помножить на ноль функциональность своего импровизированного кошелька, но в условиях нормальной жизни баланс выдерживался без каких-либо проблем.

Финальным аккордом в череде испытаний стал обычный сон. Ложась в кровать, я активировал как охранную печать, так и хранилище, а когда проснулся, то понял, что тесты можно считать завершенными — защита продолжала работать, нож по-прежнему скрывался в моей груди, а запасы энергии были опустошены не до конца. Во всяком случае, я чувствовал в себе достаточно сил для создания как минимум одной огненной стены.

— Вот и отлично…

На дворе стояло раннее утро, мои будущие соратники еще не заявились в таверну, так что у меня хватало времени для самых последних приготовлений. Я тщательно вымылся под струйкой прохладной воды, расчесал волосы, сходил в уборную, после чего собрал вещи, спустился на первый этаж и начал ждать появления хозяина. Благо, что его жена оказалась классическим «жаворонком» и выглянула в общий зал уже минут через десять.

— О, вы проснулись? Будете завтракать?

— Если не сложно. И еще мне понадобятся припасы. Дня на четыре.

— Конечно. Сыр, колбаса, хлеб, как обычно все берут?

— Да, без излишеств.

— Будет стоить восемь монет.

— Хорошо.

Золото у меня снова появилось, я легко с ним расстался, но сразу после этого задумался о том, есть ли смысл брать с собой все имеющиеся в наличии деньги. По-хорошему, следовало бы сделать захоронку где-нибудь в окрестностях города, но у меня еще теплилась надежда на маленькое чудо — если небесный храм действительно существовал, то я мог уже через пару дней отправиться в новый мир, а туда следовало перемещаться, имея при себе как можно больше наличных средств. С другой стороны, если их захотят отобрать…

После некоторых размышлений я переместил оставшиеся монеты в хранилище, распихал украшения и ордена по карманам, а затем успокоился — все остальные переменные находились вне зоны моего влияния, так что ими можно было пренебречь. Точнее, смириться с имеющимися рисками и не волноваться по этому поводу больше необходимого.

— Ваш завтрак.

— Большое спасибо. Можно еще кружечку кваса?

— Сейчас принесу.

Еда оказалась традиционно вкусной, я почти сразу же ощутил приятное умиротворение и начал жалеть о том, что ввязался в очередную авантюру с путешествием, но тут входная дверь открылась, а на пороге возникла троица моих товарищей — сонных, но зато плотно обвешанных сумками и очень решительно настроенных.

— Готов?

— Сейчас, доем только.

— Они там уже выходят. Сказали, чтобы мы поторапливались.

— Да иду уже, иду…

Начало похода оказалось чертовски унылым — природа ни с того ни с сего расщедрилась на противный мелкий дождик, качественно убивший во мне все позитивные эмоции. Другие участники вылазки явно испытывали схожие чувства, так что наш сборный отряд вышел из города, пребывая в отвратительно гнусном настроении. Старый маг кутался в чересчур тонкий балахон и ворчал себе под нос что-то очень злобное, его внучка накрылась мешковатым плащом и прятала лицо под капюшоном, навьюченные рюкзаками охранники транслировали в информационное пространство сонное раздражение, мои товарищи делали то же самое, а я наблюдал за происходящим и вспоминал теплую таверну. Тащиться в сторону непонятной и страшной Аншанассы никому из нас не хотелось.