Лично меня больше всего злил именно надоедливый дождь, но уже через час выяснилось, что самой большой нашей проблемой является отсутствие лошадей — как оказалось, умные животные не хуже меня чувствовали голодный взгляд неизвестной сущности и тащить их в окрестности столицы было сущим мучением для всех участников процесса. В результате любые перемещения по пустошам априори совершались только пешком, а это стало для самого пожилого члена нашего отряда чертовски тяжелым испытанием — волшебник отчаянно пытался двигаться в общем темпе, но очень быстро сдал, потерял скорость и начал тормозить всю группу. Мы ощутимо замедлились, а потом и вовсе остановились на привал. Охранники восприняли незапланированный отдых с равнодушным смирением, зато моим товарищам ситуация однозначно не понравилась.

— Если мы все время привалы делать будем, то хрен куда дойдем, — заявил мне Шашан, косясь в сторону устроившегося на вместительном бауле старика. — Не два дня потратим, а всю неделю.

— И чего ты от меня хочешь?

— Хрен его знает. Может, намекнешь ему?

— А он сам, типа, не понимает.

— Тоже верно.

— Отнесись к этому философски. Лучше заработать много денег за неделю, чем не заработать ничего за два дня, правильно?

Авантюрист глубоко вздохнул, сокрушенно покачал головой и ушел к товарищам. Я проводил его задумчивым взглядом, а потом начал прислушиваться к собственным ощущениям, пытаясь оценить степень внешней угрозы — мне показалось, что по мере приближения к пустошам чужой интерес стал ощущаться более отчетливо. С другой стороны, я слишком долго сидел под защитой городской стены и не мог доверять собственным чувствам на все сто процентов.

— Выдвигаемся!

Вплоть до самого обеда мы ползли вперед сквозь дождь и слякоть, периодически останавливаясь и тратя время на отдых. Затем сыпавшаяся из тяжелых низких туч морось закончилась, сами тучи немного разошлись, сквозь них начало пробиваться солнце и жизнь стала налаживаться. А сразу после обеда произошло еще одно событие, заметно улучшившее настроение всего отряда — извивавшийся под нашими ногами проселок уткнулся в широкую дорогу, вымощенную ровными каменными плитами.

— Восточный тракт, — с гордостью сообщил вышагивавший рядом со мной Расмин. — До самой столицы идет.

— Здорово.

Идти по древнему торговому пути оказалось гораздо сподручнее, так что наша скорость опять выросла, хотя и не добралась до привычных мне значений. С атмосферой в команде все было заметно хуже — хотя приходившийся на долю каждого участника груз выглядел вполне адекватным, я почти не слышал праздных разговоров, а мысли всех моих попутчиков концентрировались исключительно на движении вперед. Возможно, это было вызвано присутствием незримой твари. Или же старик-волшебник до того надоел своим подчиненным, что те старались лишний раз ни о чем не думать, выполняя только поставленные начальством задачи. С другой стороны, мое собственное поведение также не способствовало улучшению микроклимата в коллективе — рядовые бойцы хорошо помнили, как я отправил одного из них в свободный полет, а маг и его внучка наверняка держали в памяти повысившуюся стоимость на услуги проводников.

Устав от монотонной ходьбы, я прибавил скорость, догнал возглавлявшего процессию Шашана и многозначительно кашлянул.

— А?

— Ничего не замечаешь?

Собеседник испуганно оглянулся, затем уставился вдаль отсутствующим взглядом, явно прислушиваясь к внутренним ощущениям, после чего недоуменно пожал плечами:

— Нет. А что?

— Мысли тревожные посещают? Как будто за тобой следит кто-то?

— А, ты об этом, — мгновенно успокоился авантюрист. — Это все пустоши. Они часто на людей таким образом действуют. Подозрения, тревоги, страх. Не обращай внимания.

Преследовавший меня взгляд мало чем напоминал обычное расстройство психики, но Шашан совершенно точно его не боялся и я решил свернуть дискуссию — лишний раз смущать товарищей мне абсолютно не хотелось. Тем более, что места были им хорошо знакомы, а следившая за нами сущность наверняка появилась в этих краях очень давно и ее соседство вряд ли являлось признаком скорой гибели.

— Понял.

— Не обращай внимания, — повторил номинальный командир нашей части отряда. — Здесь многим что-то кажется, но дорога пока что безопасная.

— Ладно, ладно…

Само собой, мои сомнения никуда не делись и во время вечернего привала я смог пообщаться с наблюдавшей за раскрашенным в оранжево-красные цвета небом Ришей.

— Не отвлекаю? Поговорить надо.

— О чем? — меланхолично поинтересовалась девушка, продолжая изучать горизонт. — Что-то случилось?

— Нет, но мне нужно сверить наши ощущения от этой местности. Ты ничего не замечаешь?

— Тревожно, — пожала плечами собеседница. — Тревожно и тоскливо.

— Больше ничего?

— Да нет.

— Ясно…

— О чем это вы здесь шепчетесь? — раздался у меня за спиной голос старого мага. — Риша?

— Он спрашивал, не замечаю ли я чего-нибудь странного.

Волшебник подошел к нам вплотную, бросил недоуменный взгляд в сторону западных холмов, а потом обернулся ко мне:

— Что именно она должна заметить? Говори.

— Постороннее воздействие. На ментальном уровне. Вы сами ничего особенного не ощущаете?

В отличие от своей внучки, маг отнесся к вопросу с максимальной серьезностью и следующие несколько минут беззвучно шептал какие-то нехорошие слова, явно пытаясь разобраться в глубинных слоях собственной психики, а также понять, что может оказывать на нее хоть какое-то влияние. Затем на его лицо вернулось прежнее высокомерное выражение, а уголок рта изогнулся в тонком намеке на саркастическую усмешку:

— Впереди находится большое сплетение различных сил. Их эманации доходят сюда, но это лишь остаточный ветер, который не может сделать нам ничего плохого. Разве вы этого не знали?

— Мне нужно было сравнить наши впечатления.

— И какие же впечатления у вас?

— Вам все равно это не интересно. Спокойной ночи.

Короткий разговор ни капли не прояснил ситуацию, зато дал мне все основания считать, что моя восприимчивость к ментальным воздействиям на порядок лучше, чем у спутников. Чужой алчный взгляд был слишком реальным и назойливым, считать его порождением собственного разума я категорически отказывался, а если другие ничего подобного не замечали, то и рассчитывать на них в таких вот вопросах больше не имело смысла. Хотя за последние недели моя психика действительно могла пошатнуться. Как бы печально это ни звучало.

Ужин оказался под стать всему остальному путешествию. Мы мрачной толпой собрались возле разожженного прямо на дороге костерка, приготовили нехитрое ассорти из разогретых колбас, толстых кусков сыра, вареных яиц и подсохшего хлеба, затем в полном молчании съели все это и начали готовиться ко сну. Шашан вполголоса предложил мне устроиться рядом с его командой, но для охранной печати требовалось некоторое пространство, так что я отказался, заняв позицию чуть в стороне. Дорожные камни еще не успели высохнуть, имевшееся у меня в сумке тонкое одеяло не могло спасти от этой сырости, ночь предстояла чертовски неприятной…

— А, пошло оно все.

Запасы энергии мгновенно рухнули до околонулевых значений, позади меня кто-то выругался, но дело уже было сделано — вырвавшаяся на свободу огненная стена с гарантией прожарила внушительный участок тракта, испарив с него всю лишнюю воду и основательно подогрев булыжники.

— Что случилось? — двое подбежавших ко мне охранников синхронно вытащили мечи, а затем начали крутить головами, явно стараясь увидеть потенциальных врагов. — Где они?

— Никого тут нет.

— Души?

— Да нет здесь никого, — повторил я, доставая из котомки свернутое в квадрат одеяло. — Не хотел спать в сырости.

— Что произошло? — подоспевший к месту событий волшебник забавно вытянул тощую шею и прищурился. — Кто это был?

— Я просто нагрел землю. Чтобы не спать на воде.

Старик несколько долгих секунд осваивал эту информацию, после чего выругался, смачно плюнул себе под ноги, а затем ушел. Охранники наградили меня парой красноречивых взглядов, но в конце концов тоже ретировались. Зато вместо них тут же появился Шашан.