— У тебя тут свободное местечко найдется? Мы тоже сырость не любим.
— Да сколько угодно, — пожал плечами я, отодвигая сумку от красовавшегося на камнях плевка. — Главное, чтобы между нами три-четыре шага всегда было.
— Да не вопрос. Это из-за магии?
— Ага.
— Сейчас ребят позову.
Установив печать и закутавшись в одеяло, я некоторое время смотрел в медленно темнеющее небо и размышлял о природе наблюдавшей за нами сущности, а затем все-таки уснул, погрузившись в вязкие объятия заменивших привычную реальность кошмаров. На этот раз мне приснился мрачный и безлюдный рынок с длинными рядами заваленных свежим мясом прилавков. Огромные куски плоти поблескивали прожилками белого жира, сочились кровью и привлекали к себе полчища огромных черных мух, а я зачем-то шел мимо них, не имея никакой возможности свернуть в сторону или отвести взгляд. Крови становилось все больше, ее потеки собирались в широкие ярко-красные лужи, а на столах между тем начали появляться части человеческих тел. Я рассмотрел чью-то волосатую голень с варварски обрубленной ступней, тонкую женскую руку с двумя серебряными колечками на среднем пальце, а затем увидел лежащее на открытом месте сердце — пульсирующее и фонтанирующее тонкими струйками все такой же алой крови. Это зрелище вызвало у меня острый приступ тошноты, став последней каплей, давшей возможность наконец-то вернуться в нормальный мир. Я открыл глаза, увидел над собой темное ночное небо, ощутил надоедливый взгляд неизвестной твари, после чего слабо выругался.
— Что случилось? — тут же зашевелился спавший в паре метров от меня Фасор. — Седой?
— Просто кошмар. Не обращай внимания.
Товарищ понятливо кивнул и снова накрылся одеялом, я решил было последовать его примеру, но отключиться так и не сумел — взбудораженный организм категорически не хотел спать. Пришлось встать, обойти вокруг лагеря, обменяться парой фраз с часовыми, а затем вернуться обратно на свое место и ждать рассвета.
Этот день начался еще хуже предыдущего — хотя дождь больше не возвращался, а поднявшееся из-за дальних холмов солнце снова прогревало землю своими теплыми лучами, настроение у двигавшихся по заброшенному тракту людей граничило с черной депрессией. Разговоров никто не вел, звуки шагов мгновенно таяли в окутавшей нас тишине, ветер доносил до моего обоняния лишь горький запах полыни, в голове одна за другой возникали непрошеные мысли…
— Здесь всегда так? — спросил я, чтобы хотя бы частично разбить это наваждение. — Кошмары, прочее дерьмо?
— Всегда, — равнодушно подтвердил державшийся возле меня Шашан. — Пустоши рядом.
— И люди все равно туда лезут?
— У дурачков всегда есть свои причины.
— А вы часто их сюда водите?
— Обычно раз в декаду кто-то появляется. Летом больше.
— И никто еще не возвращался?
— Они сюда лезут не для того, чтобы вернуться. Им другое нужно.
— Наш старикашка говорит, что в районе столицы есть какие-то искажения энергетической сетки. Может быть, небесный храм действительно существует.
— Значит, им всем повезло.
Разговор сам собой затих и я вернулся к созерцанию тянувшихся вдоль дороги ландшафтов. Ничего завораживающего там не было, однако до меня внезапно дошло, что единственные звуки, которые распространяются по округе, связаны или с нашим отрядом, или с колеблющим травяное море ветром — пение птиц, жужжание насекомых и другие проявления активности животного мира остались где-то в далеком прошлом. По большому счету, нас окружали такие же мертвые земли, как и те, которые я наблюдал в ближайших окрестностях Дашана. Вот только там полоса отчуждения едва выходила за пределы города, а здесь…
Эта мысль повлекла за собой следующие и спустя четверть часа я начал размышлять, стоит ли идти дальше. В принципе, Шашан много раз говорил, что на маршруте нам не встретится ничего действительно страшного, но мои личные впечатления говорили об обратном и если бы не желание узнать как можно больше деталей о загадочном храме, я бы никогда сюда не сунулся. С другой стороны, если учесть кругленькую сумму, отданную нам за сопровождение отряда, некоторый риск в данном случае был вполне нормальным. Наверное.
Я на всякий случай проверил интенсивность магического фона, оценил степень нависшей над нами гипотетической угрозы, после чего пришел к очень интересному лично для себя выводу — несмотря на гнетущий взгляд чертовой твари, вымершие поля и окутавшую весь отряд депрессию, энергетическая составляющая мира за последние сутки почти не изменилась. То есть, новых угроз из-за приближения к Аншанассе так и не возникло. То есть, командир авантюристов все-таки был прав.
— Черт его знает…
Бесконечный и нудный день в конце концов завершился. Мы расположились на берегу крошечного ручейка, развели костер, поужинали — и я начал ощущать в мыслях своих компаньонов зачатки радостного предвкушения. Судя по нескольким долетевшим до меня фразам, уже следующим утром наша команда должна была добраться до оговоренной точки, после чего работа проводников благополучно заканчивалась и они могли спокойно возвращаться домой. Оставался только один вопрос — следовало ли мне уходить вместе с ними. За последние недели тоска по родине незаметно сместилась на второй план, я уже не стремился вернуться туда любой ценой, а карьера мага, который на постоянной основе водит путников к границам пустошей, смотрелась не такой уж плохой. Команда у меня уже была, влиться в нее не составляло никакого труда, это обещало спокойную и безбедную жизнь…
На этом моменте своих рассуждений я встряхнулся, потряс головой, а затем мысленно обругал себя последними словами — отступать от глобальной цели только потому, что в соседнем подвале нашелся уютный и теплый уголок, было настолько мелочно, что на какое-то мгновение мне даже стало стыдно. И если предыдущий мир еще мог считаться нормальной заменой родной Земле, то это гиблое захолустье являлось для меня самой натуральной ссылкой. Из которой действительно требовалось убираться как можно скорее.
Подкравшаяся ночь вновь оказалась заполнена тягучими кошмарами, но сегодня это обстоятельство не помешало мне как следует отдохнуть — хотя от увиденных картинок на душе остался невнятный привкус чего-то мерзкого, сами они в памяти не отложились, а организм использовал подвернувшуюся возможность на полную катушку, восстановив силы и бодрость. Пока остальные путешественники собирали вещи, я успел ополоснуться в ручье, помыл голову и отправился в путь, будучи заметно веселее своих товарищей по несчастью — тревожные мысли частично забылись, сомнения куда-то ушли и даже ставший уже привычным взгляд не вызывал в душе прежнего отклика. Мне предстояло одолеть еще несколько километров, глянуть на те самые пустоши, оценить скрывавшуюся в них угрозу, а уже потом решить, куда двигаться дальше. Спрашивается, что могло быть проще?
К сожалению, неприятности подкрались с абсолютно неожиданной стороны — когда отряд поравнялся с приметным раскидистым деревом и Шашан во всеуслышание объявил, что наши обязательства полностью исполнены, старый маг отреагировал на это совсем не так, как ожидалось. Несмотря на то, что сначала вообще ничего не предвещало никаких проблем.
— Двигайтесь по этой дороге еще четыре дня и окажетесь в окрестностях столицы, ее будет видно. Дальше у вас появится на выбор несколько путей, но я рекомендую использовать северный. Там меньше построек и места более открытые.
— Хорошо, мы так и сделаем.
— В таком случае, мы ждем оплату.
— Оплата будет через день, — невозмутимо ответил волшебник. — Сейчас еще рано.
— То есть, через день? Дальше никто из нас не пойдет. И уговор был совсем другой.
— Я передумал.
Проводник злобно оскалился и опустил руку на пояс, однако следившие за разговором охранники тут же пододвинулись ближе, демонстрируя готовность защищать начальника.
— Это… это подлость.
— Подлость, это когда вы отбираете у людей целый мешок золота только за то, чтобы провести их по абсолютно прямой дороге, — усмехнулся маг. — Думаете, я не вижу, что здесь происходит?
