— Так…

Решиться на откровенно опасную авантюру было достаточно трудно, но мне очень сильно хотелось проверить результаты своей работы. Настолько сильно, что это желание перевесило все доводы разума.

Мерцавшая едва заметным оранжевым светом печать устроилась на земле, я окинул ее придирчивым взглядом, после чего достал нож. На этот раз уговорить артефакт поделиться накопленными резервами оказалось достаточно легко и буквально через несколько секунд меня начали захлестывать волны чужой силы — жгучей и злобной. Как и раньше, ощущения были чертовски неприятными, однако мне удалось справиться с подступившей паникой и направить весь этот мутный поток в сторону печати. Впрочем, сделать это с ювелирной точностью не удалось — выросшая на полянке трава мгновенно почернела и распалась невесомым пеплом, а сам я тут же ощутил распространяющееся повсюду тепло. Но созданная мною конструкция также получила свою долю энергии, засияв подобно новогодней гирлянде.

Окружающий мир как будто замер, страшась происходящего. Секунды одна за другой улетали вдаль, льющаяся из артефакта сила никак не заканчивалась, руны горели все ярче, окружавший меня воздух становился все горячее и горячее, вот только желанный портал упорно не хотел раскрываться. Я старательно держал перед собой образ хорошо знакомого университетского парка и продолжал питать стремительно набиравшую мощь конструкцию, однако результата это не давало. Более того, в какой-то момент времени лежавшие передо мной символы начали дрожать и переливаться, демонстрируя первые признаки нестабильности. Заметив это, я тут же перекрыл текущую от ножа реку энергии, оборвал все связи с печатью, развернулся и стремглав бросился наутек.

Ночное зрение позволяло без проблем уворачиваться от веток и перепрыгивать через поваленные стволы деревьев, так что за четверть минуты я успел пробежать метров пятьдесят. А затем все вокруг озарилось ярчайшей вспышкой, поток наполненного огнем воздуха подхватил меня словно пушинку и буквально впечатал в стоявшее впереди дерево. Грудная клетка ощутимо хрустнула, мимо пролетело что-то огромное, над головой раздался гулкий треск, кожу опалило жгучим пламенем, по нервам растеклась знакомая боль…

Я успел было попрощаться с жизнью, однако вызванный моими опрометчивыми действиями катаклизм завершился так же внезапно, как и начался. Взрывная волна рассеялась, жар отступил, магический ветер стих, а в поле моего зрения остались только поваленные древесные стволы и разгоравшийся на месте неудачного эксперимента пожар.

— Вот дерьмо.

Устроенный мною катаклизм никого не обрадовал — мало того, что из-за внезапного всплеска энергии, а также последовавшего за этим взрыва готовившиеся к отдыху люди были вынуждены спешно бросить свои текущие дела и на всякий случай занять оборону, так еще и разгоревшийся пожар стал вполне реальной проблемой, угрожавшей всему каравану. К счастью, несмотря на жаркое время года, серьезной засухи в этой местности не наблюдалось, дожди время от времени шли, поэтому огонь распространялся достаточно медленно — как только мастер Ши разобрался в происходящем, то сразу же отправился на место происшествия и достаточно быстро утихомирил не успевшую разыграться стихию. Каким образом ему это удалось я до конца не понял, но у меня сложилось впечатление, что волшебник банально вытянул из очагов возгорания лишнюю энергию, вследствие чего пожар сам собой затих.

— И что здесь случилось? — не слишком дружеским тоном поинтересовался маг, когда угроза окончательно миновала. — Сюда кто-то приходил? Души?

— Нет. Это была тренировка.

— Какая еще тренировка?

— Я проверял, будет ли работать мой портал.

Видящий окинул красноречивым взглядом оставшуюся после взрыва воронку, ткнул носком сапога комок спекшейся и обугленной земли, глубоко вздохнул, но ничего больше не сказал и ушел в сторону лагеря. Я чуточку помедлил, а затем отправился вслед за ним, чувствуя себя вконец проштрафившимся неудачником.

После этого инцидента отношение ко мне заметно изменилось — простые рабочие начали держаться чуть дальше обычного, торговцы стали больше улыбаться и меньше разговаривать в моем присутствии, а оба волшебника вернулись к тактике мягкого ненавязчивого игнора. Более того, когда во время очередного перехода мне вздумалось снова поработать над печатью, догнавший телегу Кашин вежливо, но весьма однозначно попросил этого не делать.

— Извини, Макс, но если хочешь заниматься магией, делай это где-нибудь в другом месте. Нам не нужно, чтобы половина каравана сгорела к демонам.

— Понял. Справедливо.

— Спасибо, — кивнул маг, отпуская борт повозки. — Извини, но мы должны избегать любых потерь.

— Да, не вопрос…

Отстаивать свои права и портить отношения с торговцами было глупо — хотя мои действия и не нанесли прямого ущерба их товарам, я по-прежнему испытывал легкое чувство вины за доставленные хлопоты. Перспектива остаться без компании опытных проводников меня также не прельщала, поэтому я на время забросил тренировки, сконцентрировавшись на тянувшихся по обеим сторонам дороги ландшафтах. Увы, но окружавшая нас природа продолжала оставаться максимально однообразной — заросшие полынью равнины сменялись пологими холмами, иногда поодаль возникали небольшие рощицы и отдельные деревья, но затем все это исчезало, а вокруг опять смыкались бесконечные поля. Горький запах полыни, иссушающий жар висящего в небе солнца, стрекотание прячущихся в траве насекомых, скрип колес, грустное похрапывание уставших лошадей…

В какой-то момент времени, чувствуя, что начинаю сходить с ума от невыносимой скуки, я решил пообщаться с ножом, однако здесь мне было уготовано крайне неприятное открытие — артефакт полностью абстрагировался от внешних контактов, превратившись в обычную безделушку. Заключенные в нем силы никуда не делись, но когда я ради эксперимента захотел позаимствовать капельку энергии, то столкнулся с равнодушным отказом — клинок больше не собирался тратить накопленные резервы черт знает куда. Кредит доверия совершенно точно закончился, а чтобы его восстановить, требовалось каким-либо образом пополнить истощенные запасы. За чей угодно счет.

Фантомов в округе не наблюдалось, другие враги также отсутствовали, поэтому восстановление отношений с капризным ножиком пришлось отложить на будущее. Я сделал в памяти соответствующую зарубку, после чего спрятал артефакт и вернулся к созерцанию полынного моря. Час, другой, третий…

Спустя два дня монотонного перемещения по осточертевшей мне равнине мы приблизились к окрестностям еще одного мертвого города и направились туда, где должна была располагаться здешняя община искателей сокровищ. Выйти к маленькой деревушке не составило особого труда, но вот дальше нас поджидал весьма неприятный сюрприз — поселок оказался брошенным. Утративший магическую подпитку частокол был слишком низким и редким, покосившиеся ворота с трудом висели на ржавых петлях, спрятавшиеся за ними домики щеголяли темными проемами распахнутых настежь дверей, а вокруг царила неповторимая атмосфера упадка и заброшенности. Никакой трагедии здесь не произошло, местные обитатели явно ушли отсюда по своему собственному желанию, но картина все равно получилась тягостной — к сожалению, жизнь в этом мире продолжала сдавать позиции, уступая неспешному давлению фантомов, демонов и других призрачных тварей.

Торговцы также оказались разочарованы открывшимся зрелищем, но это не помешало им расположиться на ночлег в брошенном селе — здесь остались многочисленные удобства, заметно облегчавшие жизнь как людям, так и животным. Пока все остальные занимались привычной работой, я обошел территорию по периметру, заглянул в несколько избушек, после чего наткнулся на относительно свежую могилу. Маленький и очень характерный холмик земли располагался в самом дальнем уголке деревни, был украшен двумя пучками засохших цветов, а на воткнутой рядом с ним палке висело простенькое ожерелье из покрытых затейливой резьбой костей. Если учесть тот факт, что кладбища в этих краях старались организовывать как можно дальше от жилых домов, то после смерти неизвестного мне человека жить здесь уже никто не планировал. Соответственно, передо мной скорее всего находились останки местного видящего. Или главы поселения.