Именно за этим делом меня и застал местный предводитель…

— Привет, — поздоровался лысый маг, без лишних церемоний присаживаясь на валявшийся рядом пенек. — Заметил у тебя интересный ножик. Дашь поглядеть?

— Привет, — кивнул я. — Не дам.

— А чего так?

— Он тебя прикончит, а мне объясняться с вашими людьми неохота.

— Не переживай, справлюсь. Давай.

Отдавать абсолютно незнакомому человеку эксклюзивный артефакт было бы глупостью — просачивавшиеся откуда-то извне нотки искренней алчности говорили о том, что мой собеседник отлично понимает его ценность и завел этот разговор не просто так. А его хамоватый тон почти сразу же вызвал в моей душе искреннее раздражение.

— Слишком жадно думаешь, дядя. В следующий раз мысли свои прикрывай, что ли.

— Ты тоже видящий? — мгновенно сбавил обороты мужик. — Я же не просто так спрашиваю. Если ножик понравится, хорошую цену дам. На самом деле хорошую.

— Он не продается, извини.

Теперь раздражение испытал уже мой оппонент — доносившиеся до меня эмоции приобрели отчетливую негативную окраску. Судя по всему, волшебник не ожидал столь прямолинейного отказа и теперь думал, как обойти внезапное препятствие.

— Ты даже не спросил, что у меня есть на обмен.

— Да мне все равно.

Чужое раздражение начало превращаться в откровенную злость, но в эту игру можно было играть и вдвоем — я вспомнил тихий шепот богини, как будто наяву ощутил заполняющий тело холодок, представил, как забираю душу сидевшего рядом человека, представил его самый последний и самый отчаянный вопль, заставил себя испытать радостное предвкушение…

— Эй, — маг резко отшатнулся, чуть не упав со своего пенька. — Ты чего⁈

— Знаешь, сколько всякого дерьма я уже отправил к Лакарсис? — поинтересовался я, безмятежно улыбаясь. — Хочешь оказаться в этом списке? Могу устроить.

— Тише, тише, — собеседник поднял вверх открытые ладони. — Был неправ, признаю.

— Тогда разговор закончен.

Намек оказался более чем прозрачным и волшебник отлично его понял, без лишних слов оставив меня в покое. Эта маленькая победа временно подняла мне настроение, однако затем негатив все же перевесил — мало того, что караван планировал задержаться в деревне на двое суток, в течение которых мне следовало проявлять максимальную осторожность, так еще и общая ситуация начала выглядеть чуть более неприглядной. Раньше мой ножик почти ни у кого не вызывал никаких вопросов, но в этом мире обитало слишком много медиумов, с легкостью распознававших его внутреннюю суть и догадывавшихся о скрытом там потенциале. Значит, спустя какое-то время он должен был стать предметом охоты какого-нибудь влиятельного мага и существовал вполне реальный шанс того, что у меня его попросту отберут. С этим требовалось что-то делать.

Проблема возвращения в родной мир вновь отодвинулась на второй план. Ощутив, что могу лишиться самого главного своего сокровища, я убил целый день на поиск вменяемого решения и в конце концов пришел к выводу, что мне нужно сделать некое подобие очень распространенного в земных компьютерных играх инвентаря. Оставалось всего-навсего локализовать кусочек потустороннего мира, наполнить его физической составляющей для формирования межпространственного кармана, после чего обеспечить должный уровень маскировки и контроля. На первый взгляд задача казалась еще более трудоемкой, чем создание портала, но я уже слегка поднаторел в создании рунных конструкций и понимал, что это не так — все компоненты будущего заклинания были мне хорошо знакомы, описать их рунами не составляло особого труда, а планируемый расход энергии не являлся запредельным. То есть, я действительно мог справиться с подобной работой.

— Значит, попробуем.

Сказано — сделано. Кое-как дотерпев до отъезда из деревни, я с головой погрузился в процесс конструирования и к исходу второго дня напряженной возни получил-таки работающий прототип нового умения. На этот раз в качестве исходной формы была выбрана компактная сфера с двумя слоями однотипных символов, стабилизировавших внутреннее физическое пространство и переводивших его на магический пласт бытия. Как именно работала эта конструкция, я и сам до конца не понимал, однако в данном случае мое незнание успешно компенсировалось энергией — заклинание на полную катушку использовало внутренний резерв и хотя его запасы достаточно быстро истощались, это было всего лишь технической проблемой, которую при желании можно было как-то решить. Главным являлось другое — когда я засунул внутрь сферы камешек, отошел на несколько шагов в сторону, а затем перекрыл подачу энергии, материализовавшийся прямо в воздухе кусок гранита непринужденно шлепнулся в пыль у моих ног. Потайной карман работал, скрывал от любопытных взглядов нужные мне предметы, а также успешно перемещал их в пространстве. И чрезмерный расход силы на этом фоне казался несущественной мелочью.

Очевидный успех подстегнул меня к более кропотливой работе и спустя несколько дней новое умение приобрело более совершенный вид. Теперь оно располагалось прямо в моей грудной клетке и эффективно маскировалось за счет ауры, а на случай внезапных трудностей я предусмотрел механизм аварийного выброса, не позволявший спрятанным вещам остаться где-нибудь в легких или блокировать работу сердца. Тест этой механики был произведен на маленькой серебряной монетке, которую я спрятал у себя в бедре, рассчитывая в случае провала попросту выковырять ее ножом. К счастью, все прошло по запланированному сценарию — стоило мне только отрубить подачу энергии, как блестящий кругляш возник прямо на штанине, демонстрируя тем самым полную безопасность и готовность заклинания. Еще более приятным обстоятельством являлось то, что мне удалось-таки неплохо оптимизировать его работу, а мой внутренний резерв в процессе экспериментов чуточку расширился — во время случайной проверки характеристик табличка отразила абсолютно неожиданный для меня бонус.

Аскет:

Восприимчивость к языкам (2).

Призрачный меч (3).

Улучшенная регенерация (2).

Ночное зрение (2).

Улучшенная регенерация ауры (1).

Восприимчивость к тренировкам (1).

Аура тьмы (1).

Сопротивление болезням (1).

Сопротивление ядам (2).

Маг:

Восприимчивость к магии (8).

Контроль магической энергии (7).

Увеличение магического резерва (9).

Медиум:

Ментальная восприимчивость (6).

Ментальное сопротивление (6).

Все остальные параметры никак не изменились, но это не помешало мне в очередной раз почувствовать себя могучим волшебником. Надо сказать, что оснований для этого хватало — теперь я на постоянной основе разрабатывал новые заклинания, сражался с духами и чувствовал мысли других людей, а местные видящие без каких-либо оговорок считались с моими талантами. Возможно, до настоящего величия было еще очень далеко, но первые шаги в этом направлении я уже сделал.

На волне вполне объяснимого позитива я вернулся к заклинанию портала, потратил еще сутки на его оптимизацию, а затем решил провести небольшой тест и дотянуться до родной Земли. Недавние успехи заметно ослабили мое желание любой ценой вернуться домой, однако сделать это в любом случае требовалось и текущий момент был ничем не хуже любого другого. Неудачи я опять же не страшился — благодаря ей можно было выявить существующие недостатки, после чего сконцентрироваться на их устранении. Одним словом, полевые испытания являлись вполне логичным этапом моих исследований.

Караван продолжал петлять между заброшенными поселениями, вокруг не происходило ровным счетом ничего интересного и спустя какое-то время это обстоятельство подтолкнуло-таки меня к активным действиям. Дождавшись очередного привала, я несколько раз протестировал заклинание на мизерном объеме энергии, убедился в его стабильности, после чего отправился в лес. Часовые проводили меня откровенно заинтересованными взглядами, но задавать вопросов не стали. А спустя еще десять минут я обнаружил маленькую полянку, идеально соответствовавшую моим замыслам.