— Немного не понял. Почему люди занимаются изобретательством только там, где нет магии? Разве здесь…

— Здесь тоже есть различные умельцы, — согласился волшебник. — Но их очень мало. Зачем что-то придумывать, если можно обратиться к видящим?

— Ну да, логично… а как магия тормозит жизнь? Вы имеете в виду обычную лень?

— Нет, я имею в виду время. Пока идет наш год, в механическом мире может пройти два или три. Или десять.

Я ничего не ответил, чувствуя, как по спине начинают ползать противные липкие мурашки. Если чертов старикан был прав, то за полтора года странствий земная история убежала далеко вперед и с каждым днем существующий разрыв продолжал увеличиваться. Мои друзья постарели, мои родители…

— Макс?

— Это верная информация? — спросил я неожиданно хриплым голосом. — Тот исследователь был уверен в своей правоте?

— Не знаю, — пожал плечами мастер Ши. — Меня никогда не интересовали подобные вещи, я лишь вспомнил то, о чем когда-то читал.

— Но этот маг был серьезен?

— Да.

— Извините, мне нужно как следует это обдумать. Самостоятельно.

Волшебник понимающе кивнул, без лишних слов выбрался из телеги, после чего скрылся из виду, оставив меня наедине с хороводом мрачных мыслей. В самом начале нашего сотрудничества Лакарсис деликатно ограждала мой разум от лишних воспоминаний о доме, затем я втянулся в процесс и старался не забивать себе голову несбыточными желаниями, а когда утратил связь с богиней и оказался наедине со вселенной, то сделал возвращение на Землю своей долгосрочной целью, после чего привычно сконцентрировался на более повседневных задачах. Сейчас все в очередной раз изменилось. Кардинально изменилось.

— Вот дерьмо…

На какое-то мгновение меня окутала неуемная жажда деятельности, а затем ее сменило такое же всеобъемлющее отчаяние — к сожалению, я не мог сделать абсолютно ничего, чтобы как можно скорее попасть домой. Знания о конструировании порталов в этом гребаном мире напрочь отсутствовали, караван не мог идти быстрее, а завершить свою собственную печать было чертовски трудно. Тем не менее, только этот путь давал мне возможность хоть как-то двигаться в правильном направлении.

Я создал перед собой заготовку будущего портала, оценил масштабы предстоящей работы и бессильно выругался — если раньше печать была для меня лишь средством разогнать скуку, то сейчас вся моя будущая жизнь зависела от степени ее готовности. А она была вообще не готова. Ни капельки.

— Твою мать.

Минут десять я молча бесился, мысленно проклиная наобещавшую мне с три короба, а потом склеившую ласты богиню, нерадивых учителей, а также собственное нежелание заниматься соответствующими разделами магии. Возможно, если бы я попросил того же Абраци дать мне фундаментальные знания о магических порталах, сейчас все было бы гораздо проще. С другой стороны, как я мог его об этом попросить, если Лакарсис аккуратно направляла мои мысли в совершенно иную сторону?

Чувствовать себя пешкой, которую целых полтора года использовали в своих играх все подряд и которая в итоге потеряла слишком много драгоценного времени, было невыносимо обидно. Настолько обидно, что я чересчур увлекся, влил в висевшую над телегой печать слишком много сил, после чего был вынужден спровоцировать еще один энергетический выплеск. Который, в свою очередь, опять привлек внимание магов.

— Привет, — поздоровался догнавший мою телегу Кашин. — У тебя тут все в порядке?

— Да.

— Мастер Ши просил передать, чтобы ты был осторожнее и не надорвался. А еще он просил заниматься исследованиями в стороне от каравана. Вдруг что-нибудь случится.

— Хорошо, я понял. Это все?

— Ага. У тебя точно все хорошо?

— Да.

— Ладно. Если что, зови.

Оказавшись в одиночестве, я рассеял печать, а затем попытался успокоиться и взглянуть на ситуацию более трезвым взглядом. Да, с учетом новых данных мое положение стало казаться заметно более хреновым, а необходимость возвращения домой переместилась на самый первый план, однако в целом-то ничего не изменилось. Мне по-прежнему нужно было отыскать в глубинах местных пустошей загадочный небесный храм, в качестве альтернативного варианта все еще выступал портал собственной разработки, но ускорить достижение глобальной цели было практически не реально. Это следовало принять как данность, смириться и лишь после этого двигаться дальше.

Какое-то время я продолжал злиться просто из-за необходимости принять собственную судьбу, но затем внезапный нервный срыв начал мало-помалу сходить на нет. Процесс оказался не самым приятным, однако ближе к вечернему привалу мне все же удалось взять себя в руки. Как ни странно, лучше всего сработал самый примитивный способ аутотренинга — я вспомнил, сколько раз мог сдохнуть за прошедшие месяцы, сравнил гибель от когтей какого-нибудь зомби с увеличивающимся временным разрывом между различными мирами, после чего немного расслабился. Все же смерть являлась худшим из зол, а она в последнее время ходила со мной чуть ли не в обнимку и рефлексировать по этому поводу мой разум не собирался. Значит, остальные неприятности тоже можно было пережить.

Доказав самому себе, что ничего действительно страшного не случилось и осознав, что караван прибыл к месту ночевки, я выбрался из телеги, провел стандартную для себя тренировку, поужинал, а затем вернулся к работе над печатью. Что ни говори, а теперь она приобрела гораздо большее значение, нежели раньше.

— Так, начнем…

Следующие несколько дней прошли под знаком серьезной теоретической работы. Я осваивал новые руны, обдумывал концепции запланированного переноса, вспоминал собственные ощущения от недавних перемещений между мирами, старался прикинуть необходимые объемы энергии, изредка проверял постепенно усложнявшуюся конструкцию на устойчивость, но при этом чувствовал, что нахожусь так же далеко от решения проблемы, как и раньше. Знаний банально не хватало, все мои попытки заместить их собственными фантазиями, предположениями и допущениями выглядели детским лепетом, а итоговое заклинание все больше напоминало изощренное орудие для самоубийства. Самое обидное, что мое предыдущее творение, охранная печать, таких ассоциаций не вызывала и работала замечательно.

Как следует побившись головой о стену собственного невежества, я догадался отойти назад и чуточку пораскинуть мозгами. Итогом вдумчивого анализа стал принципиально новый подход к делу — так как в теории нож мог обеспечить меня огромным запасом энергии, ее экономия являлась не столь важной, а приоритет должен был сместиться на общую работоспособность заклинания. Проще говоря, теперь я собирался сделать максимально простую, грубую и топорную печать, которая во время активации сожрала бы огромное количество ресурсов, но зато гарантированно отправила меня домой.

Вдохновившись новой идеей, я посвятил целых два дня ее воплощению в жизнь, однако закончить не успел — наш караван подошел к очередному мертвому городу, возле которого находилась еще одна община искателей сокровищ. Поселок был организован по точно такому же принципу, как и вотчина Сайхала, однако находился в явном упадке — дома выглядели неухоженными, возле дальней стены располагалась самая настоящая помойка, а количество жителей не превышало двух десятков. Отвечавший за безопасность поселения видящий также произвел на меня негативное впечатление — худощавый лысый мужик средних лет казался скорее разбойником с большой дороги, нежели уважаемым чародеем. Тем не менее, встретили нас хорошо, развернутые на свободном месте палатки оказались удивительно чистыми, а выложенных на столах вещей было достаточно для хорошего торга. Правда, организованное хозяевами угощение из рыбы и каких-то странных овощей не вызвало у меня никакого аппетита.

Следить за процессом обмена я не хотел, так что сразу после общего ужина отошел в сторонку, нашел себе уютное местечко рядом с воротами, после чего принялся рассматривать ближайший дом, с ностальгией вспоминая прохладный вкусный квас, который готовили мои бывшие соседи.