Когда телеги наконец-то остановились, я тут же покинул насиженное местечко, не спеша прогулялся по окрестностям, а затем быстро окунулся в реку, смыл с себя грязь и лишь после этого вернулся обратно. Пока я отсутствовал, работа по обустройству лагеря шла ударными темпами — ответственные за лошадей люди уже занимались своими подопечными, чуть дальше возвышались поставленные в кратчайшие сроки шатры руководителей каравана, а в центре импровизированного лагеря горели два костра, на которых стояли огромные котлы с аппетитно пахнущим варевом. Ведомый быстро усиливавшимся чувством голода, я сместился чуть ближе и минут десять наблюдал за работой поваров, но затем все же отошел в сторонку, достал меч и начал разминаться.

Безделье закончилось, пришло время вспомнить о грядущих испытаниях и вплотную заняться тренировками. Не только магическими, но и самыми обычными.

На какое-то время моя жизнь превратилась в однообразную, унылую, но при этом чертовски знакомую по предыдущим странствиям рутину. В светлое время суток я трясся на неудобной повозке, рассматривал летние пейзажи и думал обо всем подряд, по вечерам занимался с мечом и тренировал магический резерв путем создания энергетического ветра, а потом ставил охранную печать, накрывался одеялом и засыпал. Спустя несколько часов звучал сигнал общей побудки и все начиналось сначала — телега, заросшие и почти непроходимые дороги, редкие привалы…

До того как оказаться в составе каравана, я и не подозревал, насколько опустел этот мир. Мертвый город и крохотная деревня рядом с ним казались очень наглядной иллюстрацией свершившегося упадка, но истинное осознание пришло ко мне только сейчас, в то время как мы день за днем тащились по абсолютно безлюдной равнине. Отсутствие возделанных полей, изредка встречающиеся на пути развалины крестьянских домов, неуловимое ощущение покинутости — все эти ненавязчивые детали ни капли не способствовали улучшению настроения, вызывая у меня легкую меланхолию. С другой стороны, торговцы о подобных мелочах явно не беспокоились, продолжая делать свою работу, отпускать грубоватые шуточки и забирать от жизни тот минимум радости, который она была готова им предложить.

Как будто иллюстрируя мои мысли, издалека прилетели отголоски веселого смеха, а затем негодующее конское ржание. Я поднял голову, но ничего не увидел и вернулся к созерцанию обступивших дорогу зарослей полыни. Если в прошлом мире характерным для средней полосы растением являлся шиповник, то здесь его роль играла именно полынь — ее было чертовски много, а характерный терпкий запах уже успел порядком мне надоесть. Еще больше надоедала нехватка обычного человеческого общения — со мной почему-то никто не желал разговаривать. Само собой, полного и демонстративного игнора я не наблюдал, но у простых охранников постоянно находились более важные дела, маги держались в стороне и проводили время в компании друг друга, а торговцы обрывали любую попытку завязать беседу, ссылаясь на усталость. Возможно, со мной охотно поболтали бы другие пассажиры, но их в составе каравана попросту не было.

— Дерьмо…

На мой взгляд, явившийся из другого мира путешественник прямо-таки обязан был заинтересовать любого вменяемого волшебника, но мастер Ши таковым, судя по всему, не являлся, а его спутник днями напролет возился с медленно разряжающимися амулетами и лишь изредка перебрасывался со мной парой слов. Даже главный купец, во время знакомства выказавший неподдельный интерес к моей персоне, теперь делал вид, что меня не существует. Такое впечатление, что статус официального клиента мгновенно закрыл мне двери в местное общество. Как бы несуразно ни звучало такое предположение.

Я немного повозился на своем ложе, прикрыл глаза, но тут впереди послышались отрывистые команды, телега в очередной раз свернула на бездорожье и жесткий борт чувствительно стукнул меня по ребрам. Спать тотчас же расхотелось, однако вслед за этим произошли еще более неприятные события — испуганные чем-то погонщики взялись немилосердно охаживать бока лошадей кнутами, караван кое-как увеличил скорость и тряска стала немилосердной. Чувствуя, что мои внутренности сейчас выплеснутся наружу, я ругнулся, соскочил на землю, после чего начал оглядываться, пытаясь увидеть причину суматохи.

— Быстрее, — рявкнул сзади кто-то очень испуганный и злой. — Быстрее, мать твою!

К счастью, это высказывание адресовывалось не мне — подобным образом возница двигавшейся за мной телеги пытался добиться от своей лошади более активных действий. Усталая и замотанная животина в ответ громко заржала, дернулась — и переднее колесо повозки, наткнувшись на особенно твердую кочку, с громким треском сложилось пополам. Видавшее виды средство передвижения тут же накренилось, уперлось в землю передком и замерло.

— Стойте, — тут же завопил кучер. — Стойте, у нас поломалось! Поломалось все!

Впереди раздались крепкие ругательства, однако движение мгновенно прекратилось, а мимо меня пробежали несколько человек. Бежали они почему-то не к пострадавшей телеге, а в прямо противоположном направлении.

Ничего не понимая и испытывая вполне объяснимое любопытство, я вновь забрался на свою повозку, встал на ней во весь рост, после чего наконец-то увидел находившуюся возле брошенного нами проселка деревушку. До ближайших домов было метров двести, на первый взгляд они не таили в себе никакой опасности, но когда я догадался переключиться на магический диапазон, ситуация мгновенно прояснилась — над центром села маячила едва заметная с такого расстояния тень. И хотя разобрать контуры энергетической аномалии было трудно, у меня не было никаких сомнений в том, что это очередной разожравшийся фантом. Точнее, переродившаяся из него сущность, контакта с которой мы всеми силами пытались избежать.

Рядом снова послышалась ругань, около пострадавшей телеги возникли два человека с запасным колесом, а потом начался увлекательный процесс средневекового шиномонтажа. Телегу приподняли с помощью нескольких деревянных рычагов, возница выбил металлические стопоры и снял с оси торчавшие во все стороны спицы, но довести работу до конца не успел — маячившая над поселком сущность заметила наше появление и двинулась вперед.

— Стройся, — заорал кто-то в середине каравана. — Стройся, быстро!

Приближавшаяся тварь не вызывала у меня никакого внутреннего беспокойства, объяснить мне схему нужного построения никто не удосужился, так что я всего лишь достал свой нож и продолжил наблюдать за развитием ситуации, впитывая опыт противостояния местных волшебников с враждебными духами. Как оказалось, эффективная тактика была очень прямолинейной — сначала участники каравана заняли позицию перед вереницей телег и подняли над головой личные амулеты, а затем Кашин взялся бомбардировать приближающуюся тварь небольшими огненными шариками. Его начальник стоял рядом и готовился в случае непредвиденных осложнений сразу же прийти на выручку, однако дополнительного вмешательства не потребовалось. Увидев цепочку мерцавших тревожным розовым светом амулетов, призрачная сущность ощутимо замедлилась, а не очень сильные, но зато непрерывные и вполне ощутимые удары заклинаний и вовсе вынудили ее остановиться. Шаткий паритет длился около двух минут, но затем до твари дошло, что ее враги не собираются прекращать активное сопротивление и она решила отступить на исходные позиции. А спустя еще четверть часа конфликт полностью закончился — фантом вернулся в деревню, на пострадавшую телегу встало новое колесо и мы продолжили движение.

Этот маленький инцидент слегка разогнал скуку и дал мне определенную пищу для размышлений, но все они касались исключительно тех методов, которые использовали видящие для отпугивания злых духов. Разобраться во внутренней структуре амулетов я не мог из-за отсутствия какого-либо опыта, однако они явно внушали бесплотным противникам страх и неуверенность в своих силах. А вот за счет чего конкретно достигался этот эффект, пока что оставалось загадкой. Возможно, за счет направленного излучения энергии в сторону агрессоров. Или нет.