Убив минут сорок на обдумывание различных теорий и дождавшись возвращения на дорогу, я решил заняться хоть сколько-нибудь полезным делом и стал разрабатывать концепцию рунной печати для создания портала на Землю. По большому счету, эту работу следовало начать уже давно, но раньше меня останавливало полное отсутствие теоретических знаний и надежда получить вменяемую информацию от знакомых волшебников. Сейчас, когда безделье оказалось возведено в абсолют, попытка самостоятельно нащупать верный путь домой стала выглядеть не такой уж глупой. В конце концов, охранную печать я уже сделал.

— Ладно, посмотрим…

Во время обучения у магистра Абраци тот недвусмысленно дал мне понять, что абсолютно любое заклинание может быть реализовано с помощью чистой силы, но в реальности этот подход ведет к огромным проблемам — мало того, что расход энергии становится действительно ужасающим, так еще и сам маг рискует отбросить копыта из-за чересчур больших нагрузок. Соответственно, даже при наличии огромной чудодейственной батарейки портал требовалось делать на основании всевозможных ресурсосберегающих практик. А единственной такой практикой, которую мне худо-бедно удалось освоить, являлась рунная магия. Значит, любые другие варианты можно было игнорировать.

Я подложил под затылок набитый тряпками мешок, уставился вдаль и представил огромную пустую окружность. Этот пункт был выполнен мгновенно, однако затем наступил вполне ожидаемый ступор — от меня требовалось описать дорогу в совершенно иной мир, а до сегодняшнего дня я занимался гораздо более примитивными вещами. Складывалось впечатление, что мне сразу после окончания пятого класса школы взбрело в голову решить дифференциальное уравнение.

— Так, блин…

Решив двинуться от простого к сложному, я начал использовать уже освоенные комбинации рун, выстраивая связь между будущим заклинанием и своим внутренним резервом. Эта задача также далась мне легко, однако использованную в печати энергию требовалось куда-то деть и я не придумал ничего лучше, нежели рассеять ее в пространстве. Разумеется, соседи ничего не заметили, а вот ответственные за безопасность каравана маги тут же встревожились и буквально через минуту рядом с моей телегой объявился сам мастер Ши. Волшебник с подозрением оглядел висевшую передо мной конструкцию, понял, что она при всем желании не способна нанести какой-либо вред окружающим, а затем спросил:

— Тренируешься?

Проще всего было согласиться с выдвинутым предположением, однако я увидел шанс на конструктивный диалог и ответил более развернуто:

— Думаю, как можно сделать портал в другой мир.

Шагавший возле повозки маг недоуменно глянул на болтавшуюся без дела печать, почесал макушку, а затем уточнил:

— Вот этим?

— Здесь только база. Основной контур.

— А все остальное?

— А все остальное мне еще предстоит сделать. Может, вы что-нибудь подскажете?

— Кашин говорил, что ты хочешь вернуться, — сообщил мастер, продолжая таращиться на печать. — Но сказал, что тебе не хватает знаний.

— Правильно, — кивнул я, убирая отвлекавшую собеседника конструкцию. — А еще он посоветовал обратиться к вам, если мне будет нужен хороший совет.

— Я не разбираюсь в порталах, — пожал плечами волшебник. — Они никому не нужны.

— Да ладно? Почему тогда толпы людей ищут дорогу к этому вашему небесному храму?

— Не толпы, а три-четыре десятка в год, — педантично поправил меня маг. — Наивные души были всегда.

— Тем не менее, вы могли бы неплохо зарабатывать на таких вот желающих, отправляя их в новые миры.

— Для этого нужно своими глазами увидеть эти миры. Либо провести очень сложные расчеты, заниматься которыми у меня нет ни времени, ни желания.

— То есть, в том, как нужно делать порталы, вы все же разбираетесь.

— Нет.

— Я слышал, у вас есть книги, в которых говорится про создание порталов.

— Они очень далеко.

— У меня есть золото. Я мог бы заплатить за то, чтобы их прочитать.

Маг некоторое время молчал, но затем внезапно усмехнулся и покачал головой:

— Там нет хороших советов, мальчик. Если хочешь убраться из нашего мира, придется делать это самостоятельно.

— Понял. А вы сами никогда не хотели отсюда уйти?

— Зачем? Мне и здесь хорошо.

Возникла новая пауза, во время которой я лихорадочно размышлял, можно ли мне сидеть в телеге, пока более пожилой коллега топает по дороге, словно обычный крестьянин. С точки зрения классического этикета мое поведение граничило с откровенным неуважением, однако волшебник пока что не обращал на это никакого внимания. Тем не менее, проявить вежливость было бы очень верным действием. Наверное.

К счастью, буквально спустя минуту старик избавил меня от мук совести, сначала встав на специальную подножку, а затем ловко перебравшись с нее на открытый задок телеги.

— Расскажи о своей родине. Интересно, куда ты так сильно хочешь вернуться.

Я сдвинулся в дальнему борту повозки, дождался, пока маг с комфортом устроится на освободившемся месте, а затем по-привычке начал описывать достоинства и недостатки Шазирро — объяснять средневековым обитателям тонкости жизни в техногенной вселенной у меня не было ни малейшего желания, а описание стандартного и примитивного по земным меркам общества обычно вызывало минимум вопросов. Правда, сегодня коса нашла на камень — немного послушав рассказ о затерянном посреди безбрежного океана континенте, старик вздохнул, покачал головой и перебил мой вдохновенный монолог:

— Ты же врешь. Зачем?

До меня слишком поздно дошло, что попытка исказить правду в обществе квалифицированного видящего неминуемо закончится провалом, но я вовремя осознал свою ошибку и ответил со всей возможной искренностью:

— Извините. Привык, что так проще.

— Проще?

— Я довольно долго жил в этом мире, он для меня как родной.

— Но вернуться ты хочешь не туда?

— Нет, но моя родина слишком сильно отличается от здешних мест. Слишком долго объяснять.

— Делать-то все равно нечего, — заметил волшебник, устраиваясь поудобнее и вальяжно закидывая ногу за ногу. — Почему бы и нет?

Лишний раз вспоминать Землю мне в данную секунду не хотелось, но отмалчиваться было чертовски глупо — слишком уж долго я ждал возможности обстоятельно поговорить с волшебником, чтобы сейчас, когда он наконец-то соизволил обратить на меня свое внимание, прятаться в раковине. Личные связи такого уровня следовало поддерживать.

— У нас очень разнородный мир. Много религий, очень много стран, все постоянно воюют, выясняют отношения и дерутся за ресурсы, но в целом жизнь хорошая. Магии не существует в принципе, ее заменяют технологии. Например, мы больше не используем для перевозки товаров лошадей, вместо них работают машины, которые используют для движения каменный уголь и другое ископаемое топливо. У нас много достижений в самых разных областях науки — мы лечим самые разные болезни, общаемся на огромных расстояниях, получаем любые нужные нам сведения…

Мастер Ши слушал меня достаточно внимательно, однако в какой-то момент стало ясно, что нить повествования от него стремительно ускользает. В принципе, случилось именно то, благодаря чему я и рассказывал всем интересующимся о совершенно другом мире — живущий в средних веках человек попросту не мог охватить весь массив информации, необходимый для понимания работы современного земного общества.

— Говорил же, что это слишком трудно объяснить.

— Ты прав, — видящий несколько раз моргнул, а затем тряхнул головой, как будто сбрасывая с себя паутину наваждения. — Но я уже слышал о подобных мирах. Их описывали древние маги.

— И что они говорили?

Я задал вопрос больше из вежливости, но ответ получился неожиданно интересным. Чертовски интересным, если не сказать больше.

— Если верить их расчетам, эти миры возникают только в том случае, если энергетическая сеть очень слаба или полностью отсутствует. Так как любой магический поток очень сильно тормозит жизнь, без него время идет быстрее, а люди начинают придумывать разные хитрые вещи, которые сильно упрощают им работу. Кажется, автор той книги лично видел одного или двух чужаков, которые подтверждали его выводы. Или он просто взял их слова за основу и провел вычисления.