— Знакомая песня, — кивнул я, вспоминая ласковый шепот Лакарсис. — А дальше?

— А дальше ничего, — пожал плечами волшебник. — Слухов было много, но все они сводились к одному и тому же. Небесный храм ждет умелых солдат, а каждый, кто хочет к нему присоединиться, должен идти в столицу. Проблема здесь всего одна — из столицы уже давно никто не возвращается.

— Вообще?

— Это гиблые земли. По сравнению с ними Дашан покажется тебе светлой рощей с птичками и бабочками.

— Интересно. А что вы сами об этом думаете?

— Не знаю, Макс. Это выглядит как ловушка для мечтательных дураков, но я не понимаю, кому пришло в голову ее сделать.

— А может так случиться, что ловушки нет?

— Может, — охотно кивнул собеседник. — Но я скорее поверю в ловушку, чем в историю о каких-то несчастных людях, которым требуется помощь. Если они настолько сильны, что смогли открыть портал, то наши видящие вряд ли смогут им помочь.

— Пушечное мясо еще никто не отменял, — задумчиво хмыкнул я, размышляя о возможности подобного варианта. — Набрать армию оборванцев, заставить их драться со своими врагами, а потом наградить выживших. Хороший план.

— Хороший, — согласился маг. — Но не для тех, кому придется воевать. И не для тех, кого сожрут пустоши.

— Там еще и пустоши?

— Мертвые земли. Как в Дашане.

— А, понял.

История выглядела чертовски занимательной, однако в ней отсутствовало самое главное — я так и не понял, существуют ли вообще загадочные пришельцы или все так и остается на уровне слухов. А тащиться на верную смерть исключительно потому, что какой-то обожравшийся грибами авантюрист в свое время решил придумать интересную байку…

— Так это правда или нет?

— Откуда мне знать? — вопросом на вопрос ответил старик. — Караванщики говорят, что некоторые люди действительно уходят в столицу. Но обратно никто из них не возвращается.

— То есть, люди верят.

— Люди всегда верят во всякое дерьмо, Макс.

— А как далеко отсюда до пустошей?

— Месяц пути.

— Ясно…

Собеседник отложил в сторону трубку, сцепил пальцы и уставился на меня долгим проникновенным взглядом. Мне показалось, что он хочет таким образом изучить мою ауру, но все оказалось гораздо банальнее — старик лишь пытался добавить значимости своим словам.

— Не ходи туда, Макс. Не надо.

Скрывать очевидное было глупо, так что я кривовато улыбнулся и в свою очередь пожал плечами:

— Мне нужно вернуться в свой мир. Придется рискнуть.

— У нас есть хорошие видящие, — без особой уверенности в голосе произнес Сайхал. — Ты можешь накопить золота, поговорить с ними и научиться делать порталы.

— А они точно умеют их делать? Вы сами-то как давно слышали о порталах?

— Давно, — вздохнул собеседник. — Очень давно.

— Вот видите.

— Ты уже принял решение?

— Да.

— В таком случае не торопись. У тебя впереди еще долгие годы для того, чтобы разобраться с этой сказкой. Для начала можно выслушать караванщиков, затем поговорить с видящими, набраться опыта…

— А портал тем временем закроется и я навсегда останусь в этом мире.

— Здесь не так уж плохо, Макс. У нас хорошие люди.

— Верю.

— К тому же, ты всегда можешь воспользоваться силой своего амулета.

— В смысле?

— Твой нож.

— Я понял, что нож. Я не понял, как он мне поможет.

— Ребята много рассказывали о твоих заклинаниях. Ты сильный видящий, у тебя есть знания о природных стихиях, ты научился их использовать. Значит, когда-нибудь ты сможешь забрать у ножа его силу и открыть портал в родной мир. Для этого не обязательно верить глупым сказкам или умирать в пустошах.

— Ну…

— Если хочешь, я покажу, как договариваться с амулетами. Это не так сложно.

Предложение оказалось действительно внезапным, но я мгновенно понял, что игнорировать его ни в коем случае нельзя. Раз уж этот гребаный мир специализировался на различной потусторонней гадости, а его волшебники по своей сути являлись классическими медиумами, то у меня появлялась уникальная возможность разобраться в той области знаний, которая раньше была попросту недоступна для изучения. И разговоры с амулетами смотрелись отличным началом занятий.

— Буду очень благодарен. Очень.

— Да какие там благодарности, — небрежно махнул рукой Сайхал. — Сводишь моих бездельников разок-другой в город, а больше нам от тебя ничего и не нужно. Мы тут люди простые, если кто-то помогает тебе, ты помогаешь ему, вот и все.

— Хороший принцип. Я согласен.

— Вот и отлично. Завтракать будешь?

Хитрый старик очень ловко подписал меня на то, от чего я раньше всеми силами отказывался, но злиться из-за этого было достаточно глупо. Деревне требовались вещи для обмена, мне хотелось получить новые знания, так что заключенная сделка казалась чертовски выгодной для обеих сторон.

— Ага.

— Тогда для начала перекусим, а дальше глянем, на что ты вообще способен. Много амулетов в руках держал?

— Ну… парочку, наверное. Хотя, если считать фонарики…

— Все ясно, — хмыкнул собеседник, ловко пряча трубку в карман. — Идем.

— Что ты видишь?

Я внимательно изучил оказавшуюся передо мной винтажную серебряную брошь, переключился на магический диапазон, оценил слабые переливы клубившейся вокруг артефакта дымки, а затем пожал плечами:

— Вижу, что там есть энергия. Четкой структуры не заметно, потери достаточно большие. Думаю, где-то через час она вся вытечет. Это же вы делали?

— Да. — Сайхал недовольно дернул щекой, после чего добавил: — Только для тренировки, чтобы нам было удобнее. Другие амулеты живут дольше.

Старик явно хотел оправдаться передо мной за слишком грубую и откровенно бесполезную поделку, но меня сейчас беспокоили совсем иные вещи. Во всяком случае, демонстрировать свое пренебрежение талантами нового учителя я абсолютно точно не собирался.

— Понял. Так, а что дальше?

— Ты можешь забрать его силу?

Вместо ответа я мысленно потянулся к украшению, представил, как вытягиваю из него энергию — и окутывавший брошку туман послушно перетек ко мне в руку. На эмоциональном уровне возник слабый дискомфорт, но уже спустя две или три секунды неприятные ощущения закончились — аура с легкостью переварила внезапное подношение, а затем вернулась в свое обычное состояние.

— Готово.

Мой собеседник удивленно глянул на истощенный амулет, неопределенно хмыкнул и погладил бороду. Судя по всему, настолько быстрое решение задачи выходило за рамки его планов.

— Ты очень сильный видящий.

— Сильный, но неопытный, — я тактично улыбнулся и отодвинулся от края стола. — Что дальше?

— Да в общем-то, ничего, — Сайхал поскреб затылок, явно не до конца осознавая, как именно следует продолжать тренировку. — Ты видишь силу амулетов, ты можешь впитывать их силу… а чему еще тебя учить?

— Я хочу разобраться со своим ножом.

— Там будет все то же самое, — пожал плечами старик. — Попробуй.

— Но…

— Попробуй.

Экспериментировать с жутковатым клинком было страшновато, но я все-таки достал его из ножен, положил на столешницу и принялся рассматривать, всячески оттягивая начало серьезной работы. В голову неожиданно пришло, что по своей сути местные амулеты ничем не отличаются от выданного мне магистром Абраци ученического шара — тот тоже источал энергию, которую можно было присвоить и использовать. А вот его реальные функции лежали в совершенно другой области.

— Раньше я уже имел дело с похожими артефактами. Их использовали для того, чтобы молодые волшебники научились управлять внешней энергией.

— Ничего удивительного, — охотно кивнул собеседник. — Основные принципы должны быть схожими.

— Непонятно другое. Те артефакты просто существовали и ничего не делали, ваши амулеты отпугивают призраков, а мой нож поглощает души. При этом вы говорите, что разницы между ними нет. Почему?

Сайхал болезненно скривился, потом задумался, легонько дернул себя за бороду, затем уставился вдаль, но в конце концов все же придумал достойное объяснение: