— Представь себе большое ведро и маленький ковшик. Представил?

— Ага.

— Теперь представь, что мы наливаем в ведро картофельный суп, а в ковшик — обычную воду.

— Так.

— Тебе хочется есть и пить. Что ты сделаешь?

— Ладно, я понял. А если в ведре сидит большая злобная крыса, которая считает этот суп своим, то с ней придется как-нибудь договариваться, верно?

— Верно, — усмехнулся волшебник. — Ты можешь выгнать ее, дать по башке палкой или пообещать вернуть суп через два дня, но в общем смысле это все равно ничего не меняет.

— А как сделать так, чтобы в ведре оказался именно суп, а не вода? Как вы зачаровываете свои амулеты?

— Это гораздо сложнее. Не думаю, что тебе сейчас нужны эти знания.

Старик явно не хотел делиться со мной секретами профессии, но мне хватило ума отнестись к этому философски — составлять ему конкуренцию на рынке заклинателей я не планировал, делать амулеты для себя не хотел, так что запретная область знаний не имела для меня особой ценности. В отличие от информации о способах поглощения спрятанной в артефактах силы.

Черный клинок продолжал лежать на дубовых досках, притягивая взгляд и внушая неясную тревогу. Я смотрел на него, изучал таившуюся внутри черноту, старался рассмотреть в ней хоть какую-то структуру, но никак не решался задействовать свои умения. А желание захватить кусочек спрятанной в ноже энергии казалось чуть ли не кощунственным.

— Смелее, — подбодрил меня Сайхал. — Это обычный амулет.

— Как бы не так… сами не хотите рискнуть?

— Не хочу, — быстро покачал головой собеседник. — Предпочитаю не трогать чужие вещи.

— Я понял…

В конце концов осторожность и здравый смысл победили — так и не прикоснувшись к внутренней сущности клинка, я глубоко вздохнул, а затем решительно спрятал его обратно в ножны.

— Тебе все равно придется это сделать, — заметил старый волшебник. — Рано или поздно.

— Всему свое время. Что там насчет вылазки в город? Решили уже, когда пойдем?

— Можно завтра все устроить. Ребята отдохнут, я подготовлю новые амулеты, тогда и отправитесь.

— У меня встречное предложение. Как вы смотрите на то, чтобы поработать в поле?

— Что ты имеешь в виду? — в голосе собеседника прозвучало нехорошее подозрение. — Какое еще поле?

— В прошлый раз мы потратили слишком много времени на дорогу к цели, — объяснил я. — Если мы выдвинемся на западную окраину, а вы зачаруете свои амулеты прямо на месте, то у нас будет как минимум час лишнего времени. Призраки появятся не сразу, мы без проблем дойдем до нужных домов, а затем спокойно вернемся обратно. Что скажете?

— Я стараюсь не покидать деревню без особой необходимости. Нужно следить за безопасностью.

— И часто на вас тут нападают?

Сайхал насупился и ничего не ответил, а до меня дошло, что ему попросту лень куда-то идти. В принципе, такое отношение к делу было вполне понятным, хотя и резко контрастировало с настойчивыми просьбами взять на себя магическую поддержку очередного рейда. Если уж от вылазок в город зависело благополучие всей общины, то ее глава мог бы и поработать на благо своих соседей.

— Давайте организуем настоящую экспедицию. Вы же хотите получить вещи для обмена?

— Да.

— Можно собраться всей деревней, дойти до окраины города, после чего устроить вылазку. Вы останетесь с несколькими бойцами и сможете отбиться от любых врагов, а мы принесем в два раза больше трофеев. И перетащить их сюда будет гораздо проще.

План был максимально логичным, его реализация сулила несомненную выгоду и собеседник отлично это понимал. Но желание отсидеться в своей теплой норке оказалось чересчур сильным — немного помолчав, старый волшебник предпринял самую последнюю попытку отвертеться от работы:

— Нужно поговорить с ребятами. Пусть они решают.

— Да, без проблем.

Как я и предполагал, другие охотники за сокровищами восприняли мою идею с откровенной радостью — каждый из них прекрасно осознавал ценность лишнего часа работы защитных артефактов, так что обсуждения как такового не случилось и мы очень быстро перешли к проработке менее значимых деталей. Сайхалу такой поворот событий однозначно не понравился, но идти против мнения большинства он все-таки не захотел, ограничившись демонстративным сопением и столь же демонстративным отказом от участия в беседе. Выглядело это слегка по-детски, но я предпочел оставить его крохотный демарш без внимания — полученный в Аларане опыт заставлял меня относиться к местным проблемам и разборкам абсолютно наплевательски.

— Двинемся напрямик к храму Лакарсис. Фантомы появятся не сразу и мы успеем без проблем дойти до нужного квартала. Амулеты к этому моменту будут еще полными, а я буду отслеживать обстановку, так что никаких проблем не возникнет. Очистим пять-шесть домов, затем вернемся. Если начнутся осложнения, то на время отступим, а когда уважаемый Сайхал сделает новые амулеты, вернемся за добычей. Все займет максимум половину дня.

— Отлично придумано, — кивнул внимательно слушавший меня Шамар. — Зря раньше так не делали.

— Ну, теперь будет выбор, — дипломатично улыбнулся я. — Выходим завтра?

— Да, утром.

Остаток дня прошел максимально бестолково и бесполезно, однако я все же извлек из этого некоторую пользу, как следует отдохнув и объевшись исправно поставляемыми на общий стол мясными салатами. Ночью никаких происшествий также не случилось, а вот на рассвете следующего дня настало время заняться серьезными делами.

Сегодня за ворота поселка действительно отправилась полноценная экспедиция — к маленькому отряду мародеров добавились еще пятеро мужчин, старый волшебник и двое подростков. Роль Сайхала была очевидной, а вот всем остальным предстояло исполнять функции носильщиков, перетаскивавших обнаруженные нами трофеи в деревню. Мальчишек такая перспектива однозначно вдохновляла, зато их более старшие товарищи особого энтузиазма не проявляли — сидеть дома им явно нравилось больше. Впрочем, глобальные настроения все равно балансировали где-то на отметке умеренного позитива — все понимали, что новый формат поисков может принести поселению гораздо больше пользы, чем раньше.

— Привал устроим рядом с точкой входа, — на всякий случай проговорил я. — Отдохнем, поедим, заготовим амулеты.

— Не переживай, Макс, мы все помним.

— Чисто на всякий случай.

— Все сделаем как обсуждали, не беспокойся.

Думаю, мои чрезмерные переживания были связаны с тем, что я впервые ощущал себя если не командиром группы, то одним из ответственных за общий успех лиц. Из-за этого мне постоянно хотелось о чем-то напоминать и что-нибудь уточнять, но собеседник был чертовски прав — меня окружали серьезные взрослые люди, которые отлично знали общий план и не собирались пускаться в глупые авантюры.

— Беспокоюсь, как бы чего не вышло.

— Это правильно. Беспокоиться — это хорошо.

Организация перевалочного пункта оказалась выше всяких похвал — отвечавшие за временный лагерь люди быстро разложили костер из принесенных с собой дров, один из подростков тут же начал разогревать еду, Сайхал занялся амулетами, а все остальные растянулись на травке, готовясь к вылазке в мертвый город. Спустя еще четверть часа пришло время как следует перекусить, а потом старик закончил возиться со своими побрякушками и мы наконец-то двинулись в сторону цели.

Начало пути оказалось чрезвычайно спокойным — первый фантом объявился на пути нашего отряда в тот момент, когда впереди уже показалось здание храма. Еще минут пять его силуэт оставался единственным раздражающим фактором, но затем поодаль начали возникать новые фигуры. Я мысленно приказал себе собраться, удвоил бдительность и потребовал от спутников двигаться немного быстрее.

— Они уже здесь, следят. Давайте в темпе. Можно бегом.

Бегать никто из моих новых товарищей не захотел, но скорость передвижения все равно повысилась. Мы пересекли служивший мне в качестве ориентира оросительный канал, свернули в нужную часть города, прошли мимо успешно разграбленных особняков и остановились перед совершенно целым и невредимым.